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如今，随便走进一家便利店或者超市，都可以看到货架上摆着各种各样的饮料，其中添加了益生菌的饮料受到了人们的大力追捧。有越来越多人开始重视益生菌的摄入。那么，究竟什么是益生菌呢？
在人类的肠道里，数以百万亿计的微生物组成了肠道菌群结构，这些微生物可以影响人体的各种生理功能。在健康的人体内，这些微生物按一定比例存在，处于平衡的状态，但如果这种平衡被打破了，肠道菌群结构失调，各种疾病就可能接踵而至。
我们肠道里的细菌有500~1000种，其中有好的也有坏的。简单来说，对生命有益的细菌就是益生菌。2001年，联合国粮农组织（FAO）和世界卫生组织（WHO）联合给出了益生菌的定义，即益生菌是活的微生物，当摄入足够数量时，有益于宿主的健康。
益生菌与人类健康的关系可追溯到19世纪末，当时俄国微生物学家与免疫学家梅契尼可夫在保加利亚地区旅行时发现，当地的农民都比较长寿，不少人可以活到100岁。这一发现激发了梅契尼可夫的好奇。他认真地研究了当地人的饮食习惯，得知他们经常食用一种发酵牛奶。发酵牛奶中含有乳酸菌——益生菌的一种，因此，梅契尼可夫得出乳酸菌有益健康的结论，并提倡人们多喝酸牛奶。
益生菌是一个广泛的概念，包括双歧杆菌、乳杆菌、酵母菌等，其中对肠道有重要作用的是嗜酸乳杆菌，它属于乳杆菌属，可以抑制病原体、增强机体的免疫力，与我们的健康息息相关。如今，嗜酸乳杆菌被广泛地应用于奶制品中。我国原卫生部（现为国家卫生健康委员会）于2010年组织制定了《可用于食品的菌种名单》，其中就包括嗜酸乳杆菌。
嗜酸乳杆菌可以产生乳酸、过氧化氢、酶等物质，在改善肠道菌体的微生态平衡方面具有重要作用。它对人类的好处主要有以下几方面。
在人体中，白念珠菌是天然存在的，一般分布在皮肤、口腔、肠黏膜、阴道、肛门等部位。在正常情况下，它不会给人体的健康带来什么危害。但当某些因素破坏了菌群的平衡状态，比如免疫力低下时，白念珠菌就会开始疯狂地生长，如果不加以抑制，它会侵入各种组织和细胞并造成严重损害，甚至损伤大脑。好在白念珠菌有一个克星，那就是嗜酸乳杆菌，嗜酸乳杆菌可以给白念珠菌的“疯长模式”按下暂停键。
嗜酸乳杆菌能够产生多种抗菌物质，除了抑制白念珠菌的过度生长，它还能抑制大肠杆菌、幽门螺杆菌、沙门氏菌、志贺菌和葡萄球菌等致病性细菌的生长。
在中国、日本等亚洲国家，乳糖不耐症普遍存在，例如很多人喝完牛奶后会消化不了，引起腹胀、腹泻等症状。
乳类食品里有一种糖类叫作乳糖。正常来说，当我们食用乳糖的时候，身体会分泌乳糖酶来帮助消化。而乳糖不耐受症患者体内缺少乳糖酶，以至于他们吃下牛奶等奶制品后，乳糖在肠道里没有办法被消化。乳糖会通过渗透作用吸引更多的水留在小肠，引起腹泻。如果乳糖在没有被分解的状态下来到大肠，大肠里的很多微生物会来分解它，这时候又会引起腹胀、腹痛，还有可能出现恶心、反胃等症状。
嗜酸乳杆菌能分泌乳糖酶，帮助分解和消化人体内的乳糖，适量摄入有助于缓解乳糖不耐症。
嗜酸乳杆菌可以通过两个途径有效地调节免疫力：当免疫力低下时，嗜酸乳杆菌能够激活巨噬细胞等免疫细胞，抑制癌细胞、肿瘤细胞、病毒的繁殖；当机体的敏感性过高时，嗜酸乳杆菌能够缓解这种敏感的状态，保持免疫系统的稳定。
嗜酸乳杆菌含有超氧化物歧化酶，这种酶能够产生歧化反应，就像施展时光倒流魔法一样，把氧自由基还原回氧化前的状态，使机体衰老的过程变得缓慢，为生命加时。
《中国营养科学全书》里介绍：“肠道菌群对先天免疫和后天免疫系统、对肠黏膜免疫系统和全身免疫系统的功能均发挥着巨大影响。益生菌可以维持正常肠道菌群和抑制病原菌。”
肠道细菌是与人体共存的，不管它们是有益的还是有害的，都是我们身体的“一部分”，只有利用好肠道菌群身体才能保持健康状态和舒适感。益生菌就像一道绿色长城，为身体加筑了一道防线，抵御“敌人”入侵。适当补充益生菌，有助于调节肠道的微生态，对身体产生良性作用。但要注意，应该在医生的指导下科学合理地补充益生菌，否则效果会大大减弱。
在补充益生菌时，应注意以下几点。
因为抗生素可以没有选择性地将有害菌和益生菌同时杀死，特别是同时口服四环素、头孢菌素、阿莫西林、庆大霉素等。
益生菌对生存环境有要求，在用水辅助服用益生菌时，尽量用温开水或凉开水，温度不宜超过体温，以免热水杀死益生菌。
益生元可以促进肠道内有益菌的生长，如果将益生菌和益生元合用，效果更好。
无论是饮用含益生菌的奶制品还是服用益生菌补充剂，都要注意用量，不建议过量食用。
如果服用益生菌补充剂，应按产品说明书中的要求妥善保存。