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帕拉丁对太阳活动的判断没有错，但风暴的平息反而让我们的心情更加不平静。我真的很希望能够确切地知道发生了什么事，但就像苏桐两次看到的帆闪一样（虽然正式记录只有一次），此次事件只会让人更加焦虑不安。第一件不敢确定的事情就是，太阳风暴可能让船体接收器发生紊乱，使其产生错误读数，导致帕拉丁认为我们被人扫描到了，而实则什么也没有发生。
但如果一艘飞船在跟踪另一艘，并希望能扫到它，更好地把它的位置和距离确定下来，那么有太阳活动干扰的那段时间，确实是冒险行动的最佳时机。如果对方动作干脆利索，只发射了一次测距脉冲，那么我方的确很容易将它误判为太阳风暴造成的错误指标，于是对方暴露自己位置的概率就很小。在太阳风暴来临的时候，我们的普通设备提供的读数本身就是错乱的，而更精密的仪器则已经被拉回船体保护了起来，对方确实值得赌一把，在这个时候扫描我们。我的脑中不禁开始浮现出这样的情景：有一艘飞船像幽灵一样在默默地追击我们，它的扫描仪操作员蜷缩在一个发光的屏幕前，一只手放在拇指操作杆上，静候太阳风暴的干扰峰期。一到最佳时机，就毫不犹豫地按下测距脉冲发射键。一秒钟左右后，扫描仪屏幕上会显示出一个微弱的、逐渐消失的圆球，那就是我们的飞船。我们的船帆是黑色的，船体也是深浅不一的木炭色和黑色。可是，但凡整艘飞船的某个位置反射了脉冲的一小部分，我们的位置就暴露了。
机会其实是均等的。我们原本也可以在太阳风暴的掩护下，向对方发送一次测距脉冲，跟他们一样好好利用这场混乱，但我们居然完全没想到要这么做。而现在，太阳风暴渐渐退去，就算马上去开启扫描仪也基本没什么意义了，只会适得其反。如果双方都清楚地知道对方飞船的位置，倒也不失公平。但如果我们之前其实没有被扫描到——我们也确实不敢确定这一点——那么现在再去扫描的话，反而会让一直以来保持的隐身优势前功尽弃。
当然，一切都建立在真的有另一艘飞船存在的假设上。
最尴尬的是，帕拉丁的传感器检测到的扫描与帆闪来自同一片区域。虽然这些天以来，发生的怪事越来越多，我逐渐开始相信没有什么是不可能的了，但也不至于这么巧吧？
*
我转动锁轮，打开藏骨室的门，走进这个狭小无窗的空间，然后从里面关门锁好，把锁轮拧到最紧。
头骨很大，几乎占满了这个房间，一组缆绳把它穿起，悬挂在球形墙体上，每根缆绳上都穿插了弹簧，以达到减震的效果。头骨长长的，似马头的形状，但是比马头大很多。如果上面有个大大的洞口，我或许能很轻松地爬进去，把它当小床睡。不过只是随便说说而已，我并没有打算这么干。透过拳头大小的眼孔，可以看见一些薄薄的隆起和由骨头隔断的分区，在里面形成了一个洞穴式结构；几片薄如蝉翼的组织垂下来，宛如帘幕；里面还有几百个细小的光点散在各处，细如蛛丝的连接线将其全部串联在一起，那是外星人神经回路的残余物，有点像蕾丝花边。这些闪闪发光的东西早就让我有点不舒服了，而现在，我又见过了闪烁人，看到它们更是能让我起一身鸡皮疙瘩。尽管这个头骨里的有机物差不多已经清除完了，但其实还有一些变化在暗中运转，所以光点会闪个不停。就好比一个城市里，人都死光了，这个城市也没有什么理由再继续存在了，建筑物被掏空，窗户全被砸碎，荒废的街道上只剩下风卷着垃圾，但红绿灯还在按部就班地变换颜色，地铁还在日复一日地按时到站，股市的机器还在源源不断地打印废纸，堆成一座座小山。
我安慰自己说，这些光点还亮着，只是因为没人把它们关掉。它们很智能，可以自己工作，但还没智能到能自己发现主人已经去世了的程度。它们还在闪烁，是因为它们在联络其他头骨，或者说在尝试重新建立联络。这个曾经的外星宿主的各位兄弟也都早就与世长辞了，散在遥远的天边。
闪光灯还在运转对我们来说是好事——我是指所有船员——因为这样一来，除了用传呼机向外传呼，我们还可以有另一种互相传递信号的手段，就是把自己的信息加密在外星人的低语中。
唯一的难点就是，懂得如何通过头骨发送和接收信号，是一种与生俱来的天赋，只有少数人拥有这样的能力。
我就是这少数人之一，芙拉也是。
有这种能力的人已在少数，而精通的人更是万里挑一。而且还有一个问题，就是随着大脑的神经回路硬化，转为成年后的固定模式，这种能力会逐渐消失。卡扎雷先生做过我俩的老师，他在20岁出头的时候就开始失去这种优势。当时，他的突触逐渐僵化，不能再随着头骨做出调整了。“莫内塔之哀”号上的头骨他还是能读的，但他的能力日益下降，永远都不可能再调整突触，适应另一个头骨了。
我19岁，芙拉也已经过了18岁生日。我不得不时刻提醒自己这一点，因为过去一年发生了太多事，把这些经历分摊到几辈子都不为过。而且总有那么几天，我们把这悲观的情绪都写在脸上，让人看着感觉我们好像已经老得不成样子了。不过，好在我们还没到卡扎雷先生丧失能力的年龄，也就是说，我们应该还有几年时间能准确读骨。但是至于究竟还有多少年？再过多久我们的能力就要开始下降了？是缓缓褪去还是一夜骤降？这些问题，没人能够告诉我们。
我走向一面墙壁，上面架着神经拱盔，我从钩子上取下一个，安在自己头上，用力向下压了压，让感应垫尽可能地靠近头皮。耳部有一副折叠式耳罩，眼部有一对铰链式护目镜，左侧太阳穴处还有一个凸起，里面是接触线的线轴。
我抽出接触线，捏住像针尖一样小小的插头，就好像打算做女红一样。
然后我把注意力转移到头骨上。头骨上有很多小孔，有些是为了穿线钻的，另外的几十个孔里装的是金属插口，前前后后随机分布在整个头骨上。这些是潜在接入点，神经拱盔的接触线可能会锁定其中任意一个可用信号。
如果可用信号不会动就好了，那读骨人的日子不知道要轻松多少！但是这项工作一半的技术含量都在于绕着头骨追着信号跑，就像追一只在地板下乱窜的老鼠。
有时候信号非常弱，有时候可能完全找不到。有些头骨的信号甚至会永远消失，所以船长时不时得去寻找新的头骨。不过，这个“新”的概念不是严格意义上的“新”：实际上，所有的头骨都有很悠久的历史了。但是这种东西行情很好。如果哪个幸运儿偶然在荧石里找到一个，而这个头骨又碰巧完好无损的话，那这人这辈子都不愁吃穿了。
我们这个头骨以前应该还是不错的，就是因为用得太多了，才变得越来越糟糕。我可不是在瞎说，证据就在它身上：头骨上钻了这么多接入插口，肯定是因为信号越来越难捕捉。插口上都写了符号，是用墨水涂上的，记录了日期和信号强度。所有符号都井井有条，一看就是博萨的做事风格。她一直想知道这个头骨到底什么时候会完全报废，这样好提前计划寻找下一个。芙拉当时给博萨设圈套，其中一环就是向她保证，从特鲁斯科船长那里肯定能偷到一个新的头骨。但是特鲁斯科船长的那个头骨不太行，我们一把它移植到另一艘飞船上，它就暗下去了。所以我们不得不继续依靠博萨原来的这个。
至于它还能坚持多久，谁也说不准。所有这些孔随时都可能让这个头骨粉碎。头骨上面已经布满了深深的裂缝，用金属钉勉强钉在一起。但是这些其实没什么，那些看不见的瑕疵才是真正让人措手不及的，部分压力埋在深处，在头骨内部暗暗聚积起来，直到某一天，轻轻一碰也能变成压死骆驼的最后一根稻草，使其粉碎。
“勇敢一点。”我轻轻对自己说，努力克服这个东西给我带来的诡异和难受的感觉。
我钩住头骨，它在弹簧上震了一下，好在很快又稳定住了。我用不着戴耳罩和护目镜，也不需要调低亮光，这一点还是很让我自豪的。
但是我在使用头骨时，必须保持心无旁骛。
这可不仅仅意味着要让思想摈弃日常杂乱，安静下来。如果只是这样，那么谁都可以做得到。“心无旁骛”的要求很高，我和芙拉日复一日地努力练习，才勉强从头骨里面挤出一丝信号。
肯定有那么几次，连卡扎雷都怀疑我们不是真的有这个天赋。要完成这项工作，我们不仅要让脑子里的杂音都平息下来，还必须找到我们自己头骨里紧闭的秘密门窗——它们当然有充分的理由保持紧闭——然后把它们完全打开。这样，一股微弱的探索之风才能进入我们的思维。这股风从我们头脑中最黑暗、潮湿的意识底层升上来，穿过布满灰尘的房间，沿着被人遗忘的走廊，绕着神秘隐蔽的楼梯盘旋而上，历经万难才能最终进入意识清醒的头脑。
有时候，来的只有这阵风，两手空空，没有携带任何信息。这种情况就说明，头骨是活跃的，在对我说悄悄话，但没人在用另一个头骨向它传递信号。就好比拿起电话听筒，只听见嗡嗡声，没人说话。
我移到下一个插口，结果连风都没有。从边上的记号来看，这些接入点早就没用了，不过检查一下也无妨。
我插插拔拔，听了又听。
突然，我感受到了一层薄薄的什么东西，鬼鬼祟祟、滑滑溜溜，好像在那里，又仿佛不在。这个接入点相对灵敏，当我在电线上移动手指时，那种感觉来了又去。
我动了动嘴唇，但没出声： 有东西在 。
在此之前，我一直感觉自己是孤身一人待在藏骨室。但现在我知道，我正与一位无形的客人共享这个空间。这位客人之前可能也没有意识，但一定在同一瞬间，对方也感受到了我的存在，也和我一样开始观察，尝试回应。
那是头骨的载波信号，表明头骨处于活跃状态，能发送并接收信息。我轻触头骨，让它进入运行状态，光点闪烁得更亮了，持续时间也变得更久了一些。
彩色的光从眼窝的缝隙中溢出。
我得更加集中精神了——只有这样才可能在一个减弱到了原来的几百几千分之一的载波上，分辨出一个生命体传递的信号。神经拱盔上有一些调节器和滑块，可以增强信号。调的时候大家总是小心翼翼的，并且只有在锁定一个稳定的载波之后才会去调节。
现在，我锁定了。
我逐渐辨别出有人在讲话。与其说是听到了某种语言，倒不如说是我分辨出了一种空隙。如果将说的话与沉默剥离开来，那么话语之间肯定会留下一些无声的时刻。这些片刻的空白像报纸一样冷淡无情，完全没有任何自然的声调变化。
我会习惯性地写下这些话，先在心里默念一遍，把它们记进脑子里。这个过程需要的时间刚好够把它们草草地写进消息日志，也不会错过还在输入的信息。这本身就是一种技能。
……请求确认关于“盲点”号、“巴纳克”号及“黄色小丑”号的预测。作为回报，我方将提供一些信息，是有关两艘利益一致的飞船产生不和、发生哗变的事件……
显然这条信息不是冲我们发的，也不会给我提供什么能带来直接好处的信息。不过是一艘不知名的飞船向另一艘飞船发出的信息，而且他们肯定以为这场对话只有双方能互相听见。推测一下，这两艘飞船之前大概率是做过友好贸易的，并且已经有了一定的信息交换史。他们使用的头骨或许来自同一块荧石，可以匹配得上；又或许他们的读骨人有血缘关系——兄弟姐妹之类的，像我和芙拉；也许两种都占。他们采用的可能是松散加密手段——密码、误导，或者干脆以为不可能有第三方在正确的时间找到正确的频率偷听，甚至可能是一个私掠者在无差别乱发信息，四处摇尾乞怜。
这只是我听到的其中一个声音。当然，是最强烈的一个。还有其他一些低沉微弱的声音时隐时现，宛如水面上的涟漪，我最多只能抓到一个词或一个短语。
……买了一万里长的三层丝码……说明最后一次看到的是满满一子舰的收税官……在光子风暴中丢了后端的保护装置……打捞的时候捞到了15枚高面值圜钱……外科医生的助手也参加了，但这只是权宜之计……那个时候我们正在被吸进“黑之塔龙”星……带上氧气瓶和最好的医务助手……
上面这些内容都来自不同的声音，是好多飞船上好多头骨的低语。绝大多数是在船上的，只有极少数例外。在星球上面，头骨就没办法正常工作，不然银行和企业联合会早把千年旧骨的市场瓜分完了。这玩意儿对那些人来说太不可靠了，也太诡异了。
要想分辨出那些次级声音，读骨人的技艺必须精湛，但我自诩比那些人更优秀。在次级声音之下，还有一级更难读到。但我知道，如果头骨运转良好，且所有有利因素都指向我的话，读出这一级也在我能力范围之内。我把高声的嘈杂排出脑外，努力倾听除此以外的声音。一阵阵寂静此起彼伏，在我的脑海中咆哮着它的虚无。我很确信，我迟早会感觉自己在无声之处听见一个声音。但如果注意力足够集中，我或许能在所有其他人的交流之下，开启真正属于自己的沟通。
就在那里。
不是一句话，不是一个声音，而是另一种智慧生命的思维存在，与另一个头骨相连。我不敢说它离我很近还是很远，只能说它一直在向我伸出手，不是因为它渴望与人取得联系——不然它一定会更强烈、更坚定——而是因为它对我的天性产生了兴趣。在那种微弱的互动中，我们的思想触及了彼此，而又在同一时刻，双方各自退缩了。不过，这就已经足够了。我还完全没有了解到对方的思想，丝毫没能洞察到那个在另一个藏骨室里、与我相隔不知几万里格的人。但他们肯定已经非常努力地将一个词从自己的思维过程中排除掉，这个词完全暴露了他们对我们习性的理解，可惜还是被它溜了出去：
夜叉。
*
又轮到我值班了，我抽空泡了一壶茶，找了一些热黄油面包当点心，然后把其他人召集到厨房里，把目前我们每况愈下的处境详细地和大家罗列了一下。普洛卓尔、斯特兰布莉、苏桐、秦杜夫和我围桌而坐，唯独芙拉没有到场。她不希望因自己的出现而影响程序，所以决定留在房间里，等我们决定好了再出来。
不得不承认，这样做很聪明，也很谨慎。如果她真的一起来了，即使一句话不说，也很难控制自己不在某些情况下绷起脸或皱个眉，这和插嘴又有什么区别？
“如果你来就是为了告诉我们，她又改变主意了……”斯特兰布莉先发制人。
“不，她没有。她说过，会为我们想出一个目的地的。她也正是这么做的。”
“听说我们被扫描到了。”苏桐说，“而且扫描源头还和我看到的那些帆闪来自同一片区域。”
“我还以为就只有一次帆闪。”斯特兰布莉微微皱眉，“不止吗？”
“其中一次可以确定下来。”我替苏桐回答，“而警报显示有人在扫描我们的时候，正好是在太阳风暴的高峰期。可是就在这种情况下，我是完全不愿意相信任何仪器的。”
“所以你觉得，实际上没有飞船在跟踪我们？”苏桐抱起手臂问我。
我没和任何人提过藏骨室里发生的事情，甚至都没对芙拉说。在对困境有更清楚的了解之前，我觉得不必让苏桐徒增烦恼。“即使我们真的被扫描到了，帕拉丁也没能把脉冲的源头确定下来。不过应该和苏桐看到的帆闪来自同一片区域。但如果我们从现在开始，一遇到阴影就直冲进去，不在有光的地方做任何逗留……”
“我不喜欢这个想法。”斯特兰布莉毫不犹豫地提出反对。
“你不喜欢的东西可太多了。”秦杜夫这人就是心直口快而已，没有任何恶意。当然，斯特兰布莉听得出来，也没生气。秦杜夫继续说下去：“我信得过尼斯姐妹。如果她们说没有船在追踪我们，那就是没有。”
苏桐摇摇头：“你谁都信。”
“确实。”秦杜夫没有半点否认，“除非对方惹我生气了。不过这种事情只发生过一次。”
我说：“别人对我们产生兴趣了才会跟踪我们，否则就跟海市蜃楼一样，只是个幻影。或者可能只是有人正好在附近活动，没有恶意。这样的话，他们也没做错什么啊。”
“那你认为是哪种情况，安德瑞娜？”斯特兰布莉问我。
“要我说的话，我们就该把这种事情从脑子里面抹掉，然后直接改变航向。”
斯特兰布莉啃了一口面包，伸手擦了擦嘴唇上沾到的黄油：“所以芙拉已经决定好计划了，对吗？凭她这么多年的经验？”
秦杜夫拿黏土烟斗敲了敲桌子，温和地笑笑，用一贯调解的语气说：“先看看她自己有什么想说的，然后我们再下定论，怎么样？”
普洛卓尔倒了杯茶。
“也无妨。”
“芙拉还没盲目做选择呢。”我展开一卷毛边布卷，上面标注着可能要去的星球的名字和重要细节。我把它摊在桌上，把四枚圜钱当作磁性镇纸，分别压在四角。“她觉得我们最好应该把目光投向外环的宗族群。就这点来讲，大家应该都没有异议吧？然后她缩小了范围，只考虑了那些稍稍偏离轴心轨道的星球。我们最好别太靠近商业发达的地区，那些地方船多人杂，我们可能会被人认出来。”
“确实，我们很难不被人认出来。”斯特兰布莉说。
“芙拉也考虑过这个问题。我们先做选择吧，定完了我就马上来说这个问题。现在，我还不想让大家觉得我在讨论之前就试图排除一个选项。你们来看，芙拉给出的第一个候选项叫‘梅瑟岭’。虽然这个星球很符合我们的目的，但它是三个选项里唯一一个有吞噬兽的星球，也就是说引力场会很强。”
“我们不能在扬帆的状态下靠得太近。”普洛卓尔说，“所以唯一的出入方法就是发射子舰。”
“如果我们偷雷卡家燃料的事情更顺利一点的话，应该是不成问题的。”我说，“但就目前的情况而言，我们得省着点用。往返像梅瑟岭这样的星球，可能会一下子用掉太多。”
“那我猜，去另外两个地方会容易一点？”苏桐问。
我点了点头：“卡司洛岷和斯特里扎迪之轮。我猜大家应该都没亲自去过？”
“我遇到过一个去过卡司洛岷的人。”普洛卓尔开口了，但点到为止，没有就这个问题继续说下去，“我自己是去过一百多个轮状星球的，但还从来没有听说过什么……里扎迪之轮？”
“斯特里扎迪之轮。”我接上她的话。
“对，就是它。没听说过。”
“这两个都在第37环上。”我用手指敲了敲布图，“两个都不是你们说的什么‘文明的跳动之心’，但那种中心地带也不是我们想要的呀。我们就是要找一个够清静、够沉寂的地方，这样才不会招来任何危险，能够安心在那里做生意。如果谁想要退队的话，机会也是很多的。也许要等上几个月才能被别的飞船接纳，但我们会保证退队的人有足够的资金来保护自己。”
“到时候大家别到处炫耀自己的冒险经历就行了。”普洛卓尔打趣道，“不然，谁知道我们会不会有必要来回收你们的资金呢。”
我冲普洛卓尔笑了笑，觉得她在暗示，无论其他人打算怎么办，她都会坚持留下。
“炫耀倒是应该不会，但我们确实需要注意自己的言行。芙拉比较倾向卡司洛岷，但有个小困难，我猜大家也应该知道。”
“什么？”苏桐问。
“当地人和博萨不是朋友。”我给大家讲了那个接受资助的探险队的故事，以及他们最后的命运，“当地人对博萨可以说是恨之入骨了，冒险把自己卷入仇恨是很不明智的行为。只要对方开始怀疑我们和博萨有关系，就会出大问题。”
“而且，我怀疑他们可能根本没有耐心听我们解释。”秦杜夫说完，举起烟斗长吸了一口。
“确实是个问题，而且肯定会发生。”我对着眼前这位高个子点点头，“如果我能决定的话，我可不想冒险去测试他们的正义感。”
“所以说，就是要避开卡司洛岷。”斯特兰布莉总结道，“虽然也不能保证另一个地方会比它好。”
“去了才能知道好不好。”我说，“不过有件事别忘了，他们没有直接见过博萨本人，所以没理由一见到我们就紧张。”
苏桐把手臂交叉抱在胸前，满脸写着怀疑：“这就是她想到的最佳方案？”
我只得无奈地回答：“有时候你抓到的救命稻草比较短，但没办法，那就是唯一的救命稻草啊。确实，我也觉得这三个选项都不怎么样，但我们的选择实在是很有限。要不这样，我们每个人在《万星卷宗》里选一个自己认为更好的星球，并插上针标记一下。但是不能找那些可能遇到大麻烦，或者会遇到其他飞船的地方。哎，恐怕这两个限制条件一加，圣公会的大半地区已经被排除掉了。”
普洛卓尔说：“这么说来，斯特里扎迪之轮好像挺合适的，除非那个地方也有什么缺点。”
“据我所知，没有。”我说。
其他人咕哝了两声，但最终还是点点头，勉为其难地同意了。苏桐想了想，说：“如果非要选的话，安德瑞娜，我觉得还是选第三个比较好，至少省点燃料。”
斯特兰布莉揉了揉脖子：“选好了就别换。干脆一点。我也喜欢第三个。你说呢，秦杜夫？”
“我都行。”他稍做思索，趁机敲了下烟斗，“但是安德瑞娜，有件事困扰着你老兄我呀。那边的人对博萨可能没有直接的怨恨，但这并不等于说他们看到我们的船帆就会主动表示友好——哦，不对，他们会发现自己 根本看不到 我们的船帆。当然，结果都是一样糟糕。他们肯定还是能知道我们是谁，干过什么坏事。”
“这兄弟说到点子上去了。”普洛卓尔赞同道。
“他们能看见帆的。”我说，“至少其中一部分能看见。博萨也不傻，她知道自己有时候可能需要伪装成一艘正常的飞船，所以储藏室里也有普通船帆，全展开大概2 000英亩。不过损坏情况挺严重的——因为很有可能是她掠夺别的飞船时抢来的，帆可能之前就被线圈炮击中过——但博萨从来没有想过要用它来代替罗网布。”
“那这些帆对我们有什么用？”苏桐问。
“我们可以用正常索具先尽量航行得远一点，然后在最后一段距离换上那些普通帆。”普洛卓尔顺着我的想法说下去，“不管上面有多少洞，撕碎得有多严重，只要它能通过几百里格的检验就行。”
“如果博萨从来没有靠近过文明港口，那她为什么要费尽心思去搞到这些帆呢？”斯特兰布莉问。
“她偶尔是会这样的。”我说，“再说，帆虽然确实会占用一些空间，但如果叠好包起来，就不会占用太多。即使是1 000英亩的帆也没有一桶燃料重，而索具则重得多。”
“行得通。”普洛卓尔用力皱着眉，好像在脑子里面盘算过了每一个细节，“没人有兴趣去看第二眼的，特别是那些了解索具的人。最重要的是，我们从一开始就要做到不让他们有兴趣看第二眼。”
“如果是这样就好了。”苏桐突然开口，“我不想打断你，但别忘了，我们这艘飞船吸引人目光的点不仅仅在于罗网布帆。你看到过我们整艘飞船的状态吗？”她俯身向前，以强调自己的观点，“人家一看就知道，我们是星际海盗飞船！这一大包东西，不管站在哪个角度，从外面看就是场噩梦。所有那些尖钉和吓人的 装饰品 贴得真是恰如其分，都在博萨认为最合适的地方。”
“我同意苏桐说的。”我想起了从荧石探险完回母舰时看到的场景，“这确实是个大问题。”
“穿越到斯特里扎迪之轮要多久？”普洛卓尔猜我已经计算好了，她的推测向来合理。
“5个星期。”我回答，“35天，可能会差一两天。去卡司洛岷会快一点，前提是我们不得不去。”
“我们不能靠近那么反感博萨的地方。”斯特兰布莉揉了揉脖子，好像已经有绳索套在上面了一样。
普洛卓尔仔细斟酌了起来，她在制订计划处理棘手问题这方面还是有一手的。“我们可以做到的。”她终于开口了，“布置船帆不是儿戏，这是绝对的，但我们也不是小孩子了。如果我们能骗过博萨——而且我们确实成功了——那要骗过斯特里扎迪之轮上的那群笨蛋也不是什么难事，更何况我们对他们也没什么恶意。至于船体上的那些装饰，只要我们下定决心，手动装上去的东西一定可以拆下来。”
“5个星期内搞定？”苏桐还是不敢相信，“时间甚至可能更短，因为我们一旦接近，就不能让自己在人家的望远镜或者扫描仪里显得太狼狈。”
“只要开工，就会有收获的。”普洛卓尔说。
苏桐不情不愿地挑着面包，仔细嗅了嗅，似乎就算涂了厚厚一层黄油，她还是能闻到霉味。“我是觉得几个星期要比几个月好，虽然说我们的活可能多到把手都干废。无论我们中是否有人退队，新物资总是越早拿到越好。”
“同意。”我心里松了口气，自以为成功引导所有人赞同了对我们最有利、最合理的计划，“不管大家各自有何打算，这次补给会合都是必须的。但我们照样得事先把所有风险都了解清楚。或许去斯特里扎迪之轮没有去梅瑟岭或卡司洛岷那么危险，但如果他们察觉到我们和博萨有关系，哪怕只有一点点怀疑，也就不可能再对我们表示欢迎了。”我停下来，倒了点茶，继续说下去，“目前，时间还掌握在我们手里。但消息马上就会传开，各种片段迟早会拼拼凑凑，呈现出真相。所以，我们得趁还有机会，赶紧发挥优势。也就是说，得快点飞到斯特里扎迪之轮，同时尽力改造飞船外观，让它看上去正常一点。”我依次向大家点头示意，“我同意普洛卓尔的说法。如果我们一点时间都不浪费，现在就开始，是可以成功的。”
“你妹妹怎么说？”斯特兰布莉问，“她能欣然接受我们这样违背她意愿的小叛乱吗？”
“芙拉那边我会去说的。”我说。
*
我去芙拉房间里见她，帕拉丁的灯光照出了她脸部的轮廓。趁她还在写日记，我默默地盯着看了几秒。这是我第二次强烈地感觉仿佛回到了童年，看见了小时候的她——那个在图书或拼图的世界里如痴如醉的小女孩，奇思妙想载着她飞越了我们熟悉的一切，墙纸、客厅、楼梯，什么都在脑后，什么都全然不见。
现在的这场冒险，一定配得上她所渴望的全部——一艘精美的黑色飞船，一众听从指挥的队员，一个具有士兵头脑的机器人侍于左右，整个圣公会里所有的星球尽在掌握。然而，我很想知道，她内心是否曾有过一些微弱的想法，希望事情的结果稍稍有一点不同。如果一个人心够狠、意志够坚定，最想达成的目标肯定不在话下。但当一切真的如愿实现的时候，从未想过的痛苦、副作用、走火入魔往往随之而来。
“他们达成一致了。”我开口打破沉默。
她转向我，硬朗的神色瞬间又布满了整张脸，就像一个坚硬的面具瞬间从皮肤下面浮了上来。
“所以说，大家都一致同意，也觉得卡司洛岷是最好的选择？”
“准确来说，不是。”我思考了一下，感觉坏消息还是不要藏着掖着比较好，“大家综合考虑下来，都觉得梅瑟岭风险太大，而且浪费燃料。但是我把卡司洛岷人对博萨的怨恨也和大家讲了，他们都觉得那儿不太行。”
“圣公会里没有哪个星球会欢迎博萨的，安德瑞娜。”
“我知道，这就是个怨恨程度的问题。但每年要烧博萨的雕像，那也未免太夸张了一点。坦白说，假如有另一个星球能让我们达到相同的目的，而且又是这么容易接近的话，我是绝对不会反对的。”
她眯起眼睛：“你参与讨论了，对吗？”
我迟疑地点点头：“我给出了自己的建议，这也是我的权利啊，但是最终选择是他们定的。如果你不接受结果，一开始也就没必要委托别人做决定。”
“嗯。”她回答道，整个人几乎在颤抖，似乎在努力控制胸中翻涌的怒火，就像一瓶火箭燃料在爆炸边缘挣扎，“你说得没错……我 接受 这个决定。我原本确实是偏向卡司洛岷的——如果我们提前计划好一切，也是可以避开所有怀疑的——但如果斯特里扎迪之轮是人心所向，那我也就顺从大家的选择吧。”她低头盯紧桌上的纸，上面密密麻麻地写满了她的笔记和潦草的天体力学计算结果，“那就是，5个星期。”
“秦杜夫建议，除了要换船帆以外，船本身也最好伪装起来。普洛卓尔也这么认为。”
“那我们就即刻出发，直奔斯特里扎迪之轮。你有没有……察言观色一下，能看得出谁想去、谁想留吗？”
我早就注意到，私下交谈的时候，妹妹会为了其他人的利益，特意克制一部分行为。她会斟词酌句，而不是跟平时一样，听起来像一个出生在宇宙飞船里的老手。仿佛在内心深处，她一直深信，我们是在玩某种换装游戏，只不过，这个游戏从我们把父亲丢在历史博物馆的那个晚上开始，就从未停下，偶尔还会有死亡和伤残。
“说不准。不过我猜普洛卓尔会继续和我们待下去，秦杜夫也看不出马上要走的意思。斯特兰布莉和苏桐的话，我持保留判断吧。她们可能只是想要一个可以离开的选择，然后还是会乐意继续留在我们的飞船上。”
“那你呢？既然我们在谈论这个话题，不如你也直说吧。”
“我们这场冒险还没结束呢，芙拉。我跟你一样，也想多见识见识外面。但5个星期之后的话，就得看我们的目的是什么了。”
“我们同坐一艘飞船，拥有一群队员，我一直以为我们的目的是公开透明的。”
“对你来说可能是这样。”
她看起来很不解，但没有敌意：“我没觉得有什么难的。”
“就是……我们除了缺少几位专家之外，装备也不算太差，可以学学其他私掠者的样子，干点正常人干的事情。破开荧石，挖掘宝藏，卖给别的星球——用这种方式谋生，见证这个行业所有的起起伏伏。”
“所以我才会如此热衷于要得到那些燃料。”
“我相信你是对那些燃料早有预谋了，而且敢肯定，你巴不得再破开几颗荧石。但我猜，你脑子里是不是有什么念头在嗡嗡作响？你想做的事情比普通的私掠要高级得多吧？”我有些犹犹豫豫。
“那你猜是？”
“更伟大的计划，当然也更危险。我是了解你的，妹妹。虽然你这些年变了很多，有些时候都出乎了我的意料，但我还是自信能把你的心思一眼看穿。你在想在最后几天时间里，博萨跟你说的关于圜钱的事情吧？”
“哈，如果我完全不理她，应该会更好，对吧？”
“这是她自己的事情——疯了的人是她——别带上我们！”我几乎失声大喊。
“哦，我可以让她滚得远远的。”她毫不客气地回答，“有一个荧光陪我已经够了，我的脑袋里已经没有地方容纳第二个房客了。”
“你最好能保证。”
“噢，那当然。她想改造的人又不是我，你说呢？我之前和她几乎都不认识，也就是在她丧命前的最后一小段时间，我救出你之后，才算不打不相识了。”
“不。”我在脑子里飞速地回顾了一遍她对博萨做的一切，“从她的角度看，你做到的可远远不止让她认识你。”
“你听好。”她的语气变得理智了一些，“我对圜钱没有抱任何幻想。而且就算它们真的存在，那也仍然是赃款，不是吗？或许，所有那些关于死人的灵魂被锁在圜钱里的说法，充其量不过是句玩笑话。就像你说的，为了能让自己多喘几口气，她什么故事都说得出来。但如果那些圜钱真的是属于我们的，那放着不拿简直是蠢货的行为。”
“嗯？”我被她突然贪得无厌到冷酷无情的表现惊到了，一时竟不知如何应对，“那我们……拿到这些钱的话，具体要怎么用？”
“如果博萨偷别人东西的时间真的像传说中的那样长，那现在一定有万贯圜钱无人认领。”她的声音透着一股虔诚的寂静，“都是我们的了，安德瑞娜。可以把它们分给大家，然后我俩任意挑一个星球安心养老。没人会知道钱是从哪儿来的。这就是圜钱最大的好处——无法标记，无从溯源。只要我们花钱不大手大脚，不至于让在流通的货币贬值，这日子岂不是美美的？”
“你已经开始考虑起这个问题了，我很高兴。”
“只是随便想想，亲爱的姐姐。不过我们还能干出一番大事业，别想着早早退休养老。你还记得那些银行对待我们父亲的手段有多残忍吗？这次，我们的筹码终于能比他们的更多了，姐。多强大的财力——我们亲爱的爹娘做梦都梦不到这么多！为了还上债，父亲永远会拼尽全力——他的自尊不允许他逃避。但当他需要贷款来照顾母亲或是照顾自己的健康的时候，那帮人又有谁理过他？他是清高自律的君子，而银行却以冷酷无情回报他的忠诚守信。”她吸了吸鼻子，鼻梁上拱起了皱纹，“我们可以成为圣公会里举足轻重的力量，让他们害怕，而不是只能我们去害怕他们。这难道不是件好事吗？”
“真是服了你了，总有办法能让任何行动看起来都像是唯一正确的出路。”
“我也服了你，每次都拽着我的胳膊让我逃跑。”
“这回我们的生活真的天翻地覆了。”我叹了口气，不想和芙拉吵起来。以前吵架，赢的人一般都是我。因为我比她大十个月，也更聪明一点。但到了现在，这点优势已经根本算不了什么了。“不过所有这些都还只是猜测。你根本不知道那些圜钱要从何找起。”
“你确定她从未向你提起过这些事？”
我又叹了口气，已经和她说了不知道几万遍了：“博萨只是把我当成一个潜在继承人来培养，并不代表她会把每个秘密都告诉我。她从来没有和我说过什么圜钱的事情。从我被带走到你来找我这段时间里，我们也从来没到任何荧石或者星球上去过。”
“也无妨。”芙拉瞥了一眼桌上的日记，“行动秘案一定藏在飞船上的某个地方。帕拉丁迟早能找到的，只要有时间，没有什么东西是他发现不了的。不过，他必须小心一点，不能操之过急。这艘飞船可能不像帕拉丁那样有自我意识，但在狡猾程度方面可毫不逊色。如果怀疑有干扰，它可能会窜改或直接删除秘案。”
“我还以为飞船已经归我们所有了。”
“可以这么说——在物理意义上是的，但在精神层面上还不完全是。但不用担心，亲爱的姐姐。很快就能让它完全效忠于我们，只要我们悉心呵护，再制订一下计划，它很快就会把所有的宝藏都吐出来。”
“我去过藏骨室了。”我随口一说，感觉现在机会来了，应该能欣赏欣赏她的日记。
她突然狠狠地瞪了我一眼，反对已经不言而喻了。“不是说好了要去一起去的吗？”
“嗯，对。之前我俩确实都没单独去过藏骨室。但这次不太一样，头骨快报废了，而你当时在忙别的事情。不管怎么样，我想你应该已经知道了，我接收到了一个思维，听到了一个单词。”
好奇与不悦在她的脸上交织，形成了一个复杂的表情。
“哦？是吗？”
“ ‘夜叉’ ，也就是这艘飞船的小名。对方很努力地不想让它溜出来，特别是当他们感受到我的存在以后。”
“你就不应该……”
我温柔地打断了她的话：“我知道你会不高兴的，所以想了很久才告诉你。到现在我还没和别人提过这件事，他们已经够紧张的了。但直觉告诉我，我们可以从这个名字里读出一点东西。有人知道我们是谁了，而且我有种强烈的感觉，我感受到的那个思维就在那艘向我们发扫描脉冲的船上，也就是苏桐看到的帆闪。我们被跟踪了，对方还知道我们的身份。如果有人真的如此大胆，那我只能想到一个动机。”
“想把我们拿下。”芙拉的声音仿佛带着一丝敬畏，“而且对方胜券在握。”