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几乎是在一瞬间，我们意识到了两件事，件件令人大受震撼。其一，面罩上没有玻璃，所以此人不可能有呼吸；其二，坦率地说，没有呼吸还是小事——没有皮肤才真的使人感到头皮发麻。没有皮肤，没有肌肉，什么都没有，只有一个白森森的头骨，本该是眼睛的地方留着两个阴森森的空洞。
两条鼻缝，一张嘴巴，几块粗糙的组织碎片吊着摇摇欲坠的下颌骨。
芙拉果断发射，箭直接射穿了那人的胸包。如果敌方是一个活人的话，确实应该瞄准此处射箭。但现在，我怀疑这一箭下去完全于事无补。如果是我，我会把弩箭射进那个敞开的面罩，把那陶器似的头骨打碎。
不过芙拉这一箭还是有效果的。胸包无声炸裂，迸出点点火花。随后，一股黑气从中喷出，那个身影顺势向前倾倒，双臂伸到面前，仿佛在将自己作为祭品献给上帝。
它一动不动，匍匐在倾斜的地面上。黑烟仍在不停地往外冒，从身体两侧袅袅升起，火花尚未熄灭，从下方将其照亮。但对方完全没有移动的迹象。
“我这辈子见过不少怪事。”斯特兰布莉的声音缓慢低沉，“但都及不上它的十分之一。”
“那你到底还是见识太少。”普洛卓尔说。
芙拉慢慢向那个趴在地上的身影靠近，并趁着这段时间又添了一支箭。那个身影还是一动不动。芙拉踢了一脚它的头盔，它抽搐了一下，就没有别的反应了。
芙拉看了眼普洛卓尔：“我猜你应该也能解释一下这玩意儿吧？”
普洛卓尔也走了过去，单膝跪下。鉴于穿着航天服，她的动作已经算是很流畅了。她抓起头盔边缘，捞起来举高。那个头骨再次映入我们眼帘。
普洛卓尔弯下身子，细细观察那对空洞的眼眶。
“嗯……”她沉吟了一会儿，就像医生在宣告坏消息前的迟疑。
“怎么样？”我忍不住问道。
“这家伙是个闪烁人，或者说曾经是。”
我和普洛卓尔认识很久了，对她的太空黑话算有了一定的了解，但这次她又给我抛出一个新名词。不过，我的确知道“闪烁”指的是什么意思，所以做的大胆猜测也是有理有据的。
“你是在说什么和头骨内的物质有关的东西？”
普洛卓尔隔着面罩朝我点点头：“有些人心生贪念，或者日渐懒惰，又或者找不到与自己头骨匹配的读骨仪，就从外星人的头骨里挖出闪烁的东西，然后可以说是切掉自己脑袋的中间部分，把这些东西塞进去。”
“他们是怎么做到的？而且为什么要这样啊？”我大为震撼。
“操作方法还是比较好解释的。”普洛卓尔说。“有没有听说过‘中枢巷’？圣公会里到处都是这种地方。只要价格合适，总有人什么事情都能帮你搞定。他们会在你脑袋上钻开几个小孔，就像钻矿井一样，然后把那些闪烁物填充到大脑灰质的各处。最后把洞口封上，这些物质就能扎根。”
“行吧——那这样做的目的呢？”
“它有时候会赐予人与头骨对话的能力，这样就不需要借助任何额外的仪器了，有时候还可能得到点别的能力。”她松手让头盔掉回原来的位置，同时站了起来，“但一般来说，这么干是要付出代价的。偶尔有人会碰到闪烁物有自己意志的情况，它会对不应与之对话的东西说悄悄话，比如航天服，尤其是那种有专属配置的智能航天服。闪烁物能和航天服达成某种交易，互利互惠。”
“那么这个人本身呢？”我追问。
“完全多余，在闪烁物眼里毫无利用价值，航天服也这么觉得。通常这种人只有一种结局。”普洛卓尔狠狠给了头盔一脚，比芙拉踢得还重。
“这衣服、这尸体值不值得我们搬回去？”弓弩已经完成了使命，芙拉把它放回原处。
“还是留在这儿任其腐烂吧。”普洛卓尔都没有纠结一下，“又不是什么别的地方找不到的稀罕玩意儿。”
“你觉得，那个闪烁人想抢我们的燃料做什么用？”我问。
“那套航天服可能是靠燃料运转的，就像雷卡的信号发射器一样。”普洛卓尔说，“或者凭我对闪烁人的了解，更有可能是它想引诱我们留在这里，让我们永远走不出这荧石。”
“我们对那堆骨头又有什么利用价值？”斯特兰布莉也好奇了。
“完全没有，亲爱的。但我们的衣服，我们的装备，那就另当别论了。东西总是会磨损报废的，尤其在这种环境下速度更快。闪烁人总要寻找新的零件来延续寿命。”
“你是说，它想把我们吃了？”芙拉说。
“还好只遇到一个。”斯特兰布莉吁了口气。
“我就是在想这个问题……”普洛卓尔说，“你们说，就一个闪烁人，要把所有燃料都拿走，并且堆好放在那边，这种可能性有多大？”
“有本事都过来呀！”芙拉对天大喊，“如果这么容易就能击败这帮家伙，我倒是不介意再多抽几支箭出来。别去想这个了，把燃料推到坡顶吧。”
我们把那闪着火光、冒着黑烟的闪烁人丢在原地，继续上坡。刚刚的小插曲让我们稍微休息了一会儿，肌肉舒适了不少，但现在脚步加快不仅仅是因为得到了休息，还因为多了一双手来帮助我们滚动瓶子，使我们能快一点到达顶部。黑暗被抛在身后，这才让我感到安心一些。
随着最后一声吭哧，我用力一推，到达了竖井的顶端，把第二个燃料瓶滚到第一个旁边。它躺在原地没动。
“距离球下一次滚过来还有多久？”芙拉上气不接下气。
“18分钟。”普洛卓尔回答。也就是说，加上被闪烁人拖延的时间，我们花了20分钟就把第二瓶燃料推到了顶上。普洛卓尔肯定没有骗人，但我感觉仿佛花了40分钟。
“如果我们现在就走的话，这点时间应该刚好够我们到前面那扇门。”我回忆了一下，来的时候我们花了15分钟，“如果大家没意见的话，我们可以同时推两个瓶子。在平面上滚应该不会耽误太多时间。”
“那还有一瓶怎么办？”芙拉问道。
“别再想第三瓶了。”我直视她那双被荧光包围的眼睛，尽量让自己的声音威严一点，“拿到两瓶总比空手而归要好。要是再遇到点乱七八糟的事情，我们可承受不起。”
“我是绝对不会再下去了。”斯特兰布莉躲在面罩后面微微颤抖了一下，“就算整个圣公会所有银行里的钱都放在下面，我也不去。”
“别浪费时间了。”普洛卓尔催道，“球又不会停下来等我们聊完。现在还剩17分钟左右。还有机会，但是麻烦你们快点。我倒要看你们能给自己留多少余地。”
芙拉依次看了我们一圈。从她的眼睛里，我可以看出她的脑袋里正在暗暗进行一些盘算。和我们其他人关心的分分秒秒无关，她想的是忠诚度和指挥权，考虑着目前自己的决定到底能贯彻到什么程度，毕竟我们没人签署任何形式的协议，规定她是负责人。
“好吧，那就这些吧。但我们这次等球过去再走，现在出发太冒险了。”“要不我先走。”斯特兰布莉提议道。“确保道路畅通。”
“这些燃料要四个人一起推才挪得动。所以大家得待在一起。”芙拉又举起了弓弩，万一再有什么东西晃晃悠悠地从竖井里过来，芙拉会随时准备给它一箭，“给我们讲个故事吧，普洛卓尔。我知道你脑袋里面故事可多了。”
“今天就算了。”普洛卓尔边说边把自己那套弩箭也卸下来拿在手里。
我和斯特兰布莉也照做。
*
“5分钟倒计时。”普洛卓尔突然宣布。我不禁深吸一口气，仿佛立刻就要出发了一样。我轻轻抚摸荧石，尝试感受由弱渐强的轰鸣声，那是它行军的号角。但现在我还什么都没有感觉到，我也不该期待现在就有所感觉。
接下来的几分钟里，我思考了一下离开荧石后的计划，毕竟就这趟旅程而言，我们基本没可能拿走更多燃料了。自从接手“复仇者”号以来，我们一直心甘情愿在圣公会边缘地带游荡，躲在阴影里不出去，尽可能避免一切可能引起注意的行动。但这不是长久之计。真要说起来，我们又不是什么亡命之徒——至少自认为不是。想着想着，我突然意识到自己的思绪回到了苏桐身上，还有她说在观察室里见到的帆闪，随后又情不自禁地联想到了那件令人发毛的事——我们大概率是被另一艘船盯上了。
我知道，重要的不是我们怎么想自己，而是别人怎么想我们。
“还有30秒。”普洛卓尔的声音打断了我的思绪。
我忍不住再次把手搭到墙壁上，这次确实有所不同。
“它来了，我能感觉到。”
“亲爱的，我怀疑它还有一段距离。”
“不，我的感觉肯定没错。”
芙拉看了我一眼，也伸出她的金属手摸了摸墙。还记得她刚刚装上这条金属臂的时候，真是笨拙不堪，几乎完全没有触觉。但随着这铁块伴随她的时间越来越长，这条机械手臂逐渐化为她身体的一部分，变得越来越敏感了。而现在，她说她也能感受到震动。这种震感对她穿着铠甲的另一条原生手臂来讲，反而微弱到无从感知。
“安德瑞娜说得对。”她说，“确实有东西在过来，但我怎么不觉得……”
“来的是 那个 。”斯特兰布莉的声音中带着惊恐。可看到接下来的场景，我们就不得不说，她已经够平静的了。
对面，乌压压一片黑影摇摇晃晃地走进我们头盔灯的照射范围，像移动的路障，又有些像塞子，从走廊的那头向我们逼近，东倒西歪，捶打着墙壁。全是闪烁人，样貌却又不完全相同。有些人衣服里的四肢或部分或整条消失了，有些人则还剩一截白骨连在衣服上，从撕裂口垂下来，像个软绵绵的钟摆一样荡来荡去。唯一的共同点是，所有人的头骨都还在，大多数是完整的，有的只剩一部分了。趁着它们的脑袋在残余的头盔里上下晃动的间隙，我看到了其眼窝后面亮晶晶的闪烁物，那美丽晶莹的微光在这阴森恐怖的环境里简直格格不入。有些人下巴还在，有些则已经被腐蚀完了；有的头骨已经穿孔，有的眼眶以上的部分全都没了。这样一来，闪烁物更加清晰可见。
敌人太多了，前推后搡。但凡它们有任何大规模武器，我们早就命丧黄泉了。就这点来说，我们还算幸运。如果它们有什么计划，我猜应该是把我们压倒在地，然后像腐肉一样将我们分食。
有好一会儿，我们愣在原地一动不动。恐惧固然是其中一个原因，但还有一部分是因为犹豫不决。
最先反应过来的是芙拉，她朝人群中射出一箭，又立刻装上第二支，同时，普洛卓尔也开始发射。我和斯特兰布莉随即加入了战斗。四人不顾一切地瞄准、发射、上弦，除此之外别无他计。而对面闪烁人的航天服和各部分身体乱作一团，任我们集中火力攻击某一弱点，都是徒劳。头骨是容易看清的目标，但要让箭正好射穿面罩却绝非易事。不过，我们还是竭尽全力，瞄准那些头盔烂得所剩无几的人，特别是其中头骨已经碎了一半的那些。箭中目标时，闪烁物就会像烟花一般无声地炸开，航天服随即失去控制力，而后其宿主也就僵住不动了。
但是闪烁人大军仍在持续向前进发。我们虽损其兵力，但对方很快就会把我们逼入主隧道。现在，其中有一些冒着黑烟，像最先出现的那个一样，这就让我们更难瞄准目标了。
“斯特兰布莉！”我喊道，“来帮我一下。”
我又射出一箭，立刻丢下弓，双手顶住第二个瓶子——不错，正是我们一路汗流浃背、辛辛苦苦推上来的那个——往坡口推去。斯特兰布莉领会到我的意图以后，立刻来帮我。
“不要！”芙拉也看明白了，失声大喊，“燃料得留着！”
“不行。”我尽量保持耐心，“我们至少得活着，要不然一瓶都用不到。”
她还没来得及提出任何异议，我就用尽全力完成最后一推。燃料瓶顺势越过坡口，朝闪烁人滚去。我和斯特兰布莉松开了手。趁它向下滚的间隙，我马上从地上捡起弓弩，拔箭上弦。
燃料瓶势如破竹，最前排的一批人首当其冲，受到猛击，在零零星星的爆炸中，金属和骨头，还有那些闪闪发光的碎片从黑烟里飞溅出来。瓶子不断向下滚，将所到之处清出一条路来，我看着它在怪物群中呼啸而过，第二、第三拨闪烁人应势而倒，破坏力丝毫不减。
但对方一点退缩的意思都没有，攻击效果也与我所期待的相去甚远。那批伤得最轻的闪烁人仍在奋力向前，踩着同伴的尸体而过，被挡住了就抱起尸体摔到一边，遇到碎片就捡起来舞作棍棒。而我们这边则放慢了攻击速度。现在，由于清掉了一批，瞄准变得容易了一些，我们仔细对准那些残敌的面罩、关节，或者航天服的其他关键部位。
距离普洛卓尔上次报时仅仅过去了一分半钟，但我感觉胜利的天平已经在向我方倾斜。巨球在主通道里滚过，从我们身边隆隆而过。我敢确信，就在那几秒，我们做出了正确的决定。现在，我们又有38分钟来赶到远处的门。
按照常理，这时候应该舍弃剩下的一瓶燃料直接离开，或者再把它推下去，就当是给那帮闪烁人送一份从天而降的大礼。但是芙拉太强势了，我不得不向她妥协。不过确实，在平地上滚圆瓶不算太难，所以现在再把它丢下就未免有些太愚蠢了。于是我们一齐冲进主隧道，我和普洛卓尔在最前面推，在拐弯处转过90度角，然后一路向前猛推，瓶子逐渐靠着惯性自己滚了起来，我们只需要追上它就可以了。
与此同时，斯特兰布莉和芙拉断后，持续对前仆后继的闪烁人大军发动进攻。一回头就能看见它们踉踉跄跄、歪歪斜斜、连滚带爬地跟着进了主隧道，仔细想想还有点可怜。我们身后至少有二三十个闪烁人，把通道挤得水泄不通，甚至难以把它们一个一个分辨清楚。
按理讲，我们应该能拉开它们一大截距离。但奇怪的是，这帮怪物越是破碎，走得就越快，跌跌撞撞一直紧追不舍，搞得我们连喘口气的机会都找不到。其中有一人只有上半身还看得出完整的航天服了，腰部以下除了嶙峋的骨盆和两条细如树枝的腿以外，什么都不剩；另有一人只有大腿根还残余着部分腿骨，连头骨和大脑都没了，诡异得让人难以置信；还有一人，完全就是由头盔、肩膀和一条比较完整的手臂组成的。它的移动方式最为独特，行走全靠猛烈抽搐，宛如一条被反复电击的蛇。它们要是追上了我们，会把我们怎样？我都不敢去想。
这次我们只用了12分钟就到了第二道门——我们的避难所！比来时少花了3分钟。汗水积在靴子里浸湿了双脚，我们用力地大口呼吸，声音重得像在嘎嘎嘎锯木条。这下总算远远地甩开闪烁人了。它们消失在了黑暗中，但大家都清楚，它们依然在我们身后蹒跚着、抽搐着前进。这帮破衣烂衫、残缺不全的怪物可不会因为看不到我们就打道回府。
尽管当时已经筋疲力尽，但工作远远没有完成，所以不能停下。我们还得把瓶子搬到另外两个倾斜的走廊里。一路上，闪烁人朝这儿逼近的场景一直在脑中挥之不去，催得我们丝毫不敢懈怠。等我们到达第一条走廊的顶部，也就是普洛卓尔原以为可以找到燃料的内室，此时我们的手臂已经和干细的树枝一样，完全使不上劲了。唯一值得庆幸的是，如果这时候那群干尸一样的闪烁人又出现在面前，我们好歹还有一个大瓶子能把它们压扁。
轰鸣声再次传来时，我们差不多已经回到了地面子舰停靠的地方。我猜，那群闪烁人应该还在主隧道里，所以球上应该又增添了一些属于它们的印记吧？依我看，它们对球的运动规律应该也有一定的模糊认知，所以才会在第一时间去设法偷燃料。同样，我也相信，是一种无意识的欲望在驱使它们不顾一切地向前扫荡。
再也不会见到它们了，真是太好了。
我们喘着粗气，已经精疲力竭，只带了一瓶燃料回到子舰，但没人有任何在此地逗留的念头。普洛卓尔完全忘了要在入口处再拉一条线，芙拉一上飞舰就瘫倒了，差点都没坐到座位上。我和斯特兰布莉上扶梯时死死抓住扶手才不至于腿软摔跤。
“一切顺利。”我大声宣布。一飞进浩瀚的宇宙，沉啸石上的经历就淡出了我们的记忆，只当做了一场梦，一场刚开始很美妙，到后面越来越恐怖的梦。“我敢肯定，圣公会史上还没有哪个计划像我们这次的一样，这么顺利就完成了。”
“确实。”普洛卓尔摘下头盔，伸手拨了拨，软塌塌的头发又根根挺起，恢复到了麦穗状，“四个人进去，四个人出来。没人牺牲，而且还带了点东西回来。”
“呵，就一瓶。”芙拉从控制台那边转过身来，斯特兰布莉正在帮她松开右臂上的压力袖，“差点就入不敷出了。我们还得再去一趟，下次机会一来我们就出发。给那帮闪烁人来点猛的，我倒要看看它们会怎样。”
“或许，我们可以去找找，看看别的地方有没有燃料。”我提议。
“我以为你对雷卡留下的东西会更情有独钟一点。”芙拉扭了扭肩膀，把右臂从袖管里抽了出来，“那下面是他的财产，我们是有权拿走的。现在明知道已经有人来偷了，你们怎么坐得住？”
“荧石里所有的东西，都曾经是属于别人的财产。”我反驳。
“这可不一样。”芙拉耸了耸肩，把衣服脱完，“都过去几百万年了，不会有人还记得它们最初的主人是谁。”
“你想得美。”我没好气地回了一句，她射来一个阴沉沉的眼神。
飞了不一会儿，我们就看到了母舰，对接舱张开大嘴欢迎我们，在黑暗中露出一个大大的红色笑脸。芙拉启动喷射装置让子舰转了个身，于是我们倒着开进了母舰，就好像一条小鱼心甘情愿把自己送进了大鱼的肚子里。四人紧紧抓住停泊夹，看着大嘴在面前合拢。几秒之后，穿着航天服的苏桐和秦杜夫出现在窗外，开始检查子舰的情况，顺便完成停船连接。之后我们就能在母舰上飘起，不必再穿航天服了。
我们花了几分钟整理装备，顺着连接线飘进母舰厨房。这边与对接舱直接相接，也是唯一一个用作探险中转站的地方，因为别的房间都太小了。大家可以聚在里面，一起计划探险、评估宝藏、穿脱服装，不用担心手肘撞到对方的问题。但实际空间也没有那么宽裕，毕竟餐桌一摆，一半空间就被占掉了，更何况还得放各种仪器的控制台、设备架和储物柜，所以一般来说，我们都直接在子舰上换航天服。苏桐和秦杜夫已经进来了，摘下头盔准备迎接我们。
看着他们满是期待的眼神，我断定芙拉的表情没有提前泄露消息。
“如果你们回来得太早，我反倒要担心了。”秦杜夫看起来还挺高兴，“这样肯定就说明燃料被人偷了，所以待在那边没意义。但你们这一去就是好几个小时。我们两个一致认为，这就是个好兆头。是吧，苏桐？”
“之前是这样没错，但你看看她们的表情呀。”苏桐毫不留情地打断了他的乐观，就像鱼叉“嘣”的一声戳破了气球，“你说话前怎么都不问问自己，秦杜夫，她们看起来很开心吗？”
“我可不擅长察言观色，你又不是不知道。”
“我的眼睛告诉我，她们一点都不满意。”苏桐直言，“倒是像从十八层地狱里爬出来的。”
“那玩意儿，地狱里都不见得有！我们看到的可是……”
“拿到燃料了吗？”斯特兰布莉情绪刚刚起来，苏桐就直接打断了她，显然对那些絮絮叨叨的描述毫无兴趣。
我摇了摇头：“就一点点，和预期差太远。雷卡还以为自己的储存库防盗功能很强呢，其实完全不怎么样。”
“闪烁人也入侵了，还比我们早。”斯特兰布莉忍不住打了个寒战。
“别骗人了，大家都知道世界上没有闪烁人这种东西。”苏桐不以为然，“所以不管你们遇到的是什么东西……”
“真的是闪烁人。”普洛卓尔也打断了她，语气不容置疑，“我敢百分百确定。都直接盯着它们的脸了，哪还能看错？然后我们就费了一瓶燃料把它们压扁。对方有二三十人，跟鬼一样，阴魂不散地一直追着我们。再往深处去，可能还有几百个。能逃出来已经是万幸了。”
“没逃出来会怎样？”
“反正不会是什么好事。还算不错，我们出来了，也没有空手而归。没有谁想立刻再回去一次吧？我们赶紧离它们远点行不行？没人反对吧？”普洛卓尔回答。
“嗯，说得对。”我点了点头，“反正已经快错过这次窗口了，也没理由继续待在这儿了。”
“那群怪物抢走了原本属于我们的东西。”芙拉的金属手指缓缓地一开一合，“这点让我很不爽。”
“至少现在带回来的这点已经够我们渡过难关的了。”普洛卓尔安慰道，“反正雷卡每次也只拿一两瓶出来。”
苏桐朝餐桌挥了下手，磁性桌面随即摆好了带盖啤酒杯和碗碟，刚烤的黄油面包盛满一碗，还在冒着腾腾热气。“吃点面包、喝点啤酒吧。让美食治愈今天的痛苦。我和秦杜夫去子舰上把燃料卸下来，然后准备扬帆启程。大家辛苦了，而且也不是没有收获。我没见到那群闪烁人真是走大运了，我可不打算去看。”
“明智的选择。”我朝苏桐笑了笑。
苏桐气色不好，有点面黄肌瘦，脸颊下凹，眼窝深陷，若是初次见面，难免让人以为她冷酷无情，甚至尖酸刻薄。但其实她温柔善良，在器械方面颇有造诣。这些日子以来，我和她早已视对方为挚友。
“你歇会儿吧，”秦杜夫拍了拍她，“我一个人去卸燃料就行。要帮忙的时候再叫你。”
“面包给我留点。”芙拉朝控制室飘去，“来几个人先把活干了。”
我飘到餐椅上，在腰间松松地系上一个绳扣把自己固定住。普洛卓尔去了卫生间，斯特兰布莉远远地在一个储物柜旁边，像往常一样四处找盐。苏桐没等她，先撕了一大块面包，俯身递给我。我接过来咬了一口，这才意识到自己快饿死了。面包有点不太新鲜了，黄油也稀了，但有总比没有好。
苏桐叫了我一声，声音压得很低：“它又出现了，安德瑞娜。你们在荧石里的时候，我又看到了。有人盯上我们了。”