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出发！
着陆区的一端是一个陡峭的斜坡，通往荧石表面，尽头有扇门。之前提到的吞噬兽向表面释放出半吉引力，在一生都活在墨珅陵、灰荛滩、梅瑟岭这类文明星球的人眼里，这点引力简直微不足道。所以，或许有人会以为，我们在这边行动应是像小狗一样蹦蹦跳跳，几乎感觉不到航天服的重量。
事实并非如此。
在驾驶“复仇者”号的这三个月里，我们只是踏出过飞船，远远观望那些荧石，而吞噬兽只存在于少部分荧石之上。在其余时间，我们就一直在母舰里飘着，轻若羽毛。即使扬起了帆或者全速前进，“复仇者”号里的引力也从未超过几百分之一吉，只会稍稍造成不便，完全不会对骨骼和肌肉带来任何挑战。而我们中间只有苏桐熟悉药柜的陈列，知道里面有哪些药品可以帮人保持心率或是强筋健骨，以防骨头脆得跟陈年饼干一样，稍稍一碰就碎了。但糟糕的是，她留在了母舰上，与我们相隔千里。
子舰火箭确实能带来类似的压力感，但我们待在里面的时间太短了，根本算不上是在为地面行动做准备。当一行人怨声载道、跌跌撞撞走到坡道底部时，我早已汗如雨下。但我们甚至连门都没有进去！
令人欣慰的是，普洛卓尔的包票没打错，进入荧石的门敞开着。门框是沉重的石色金属拱形的，表面画着黑色符号，上下两侧的凹槽中安装着控制装置和指示器。我对这些符号一窍不通。到目前为止，圣公会应该已经经历了13代统治时期——也就是说，宇宙大分裂以来，人们在圣公会里四下散开，分布在各个星球，建立起了家园，这样的事情至今共有13次。但其中一些文明延续了数千年，时间之久，足以使无数语言在某一个朝代中花开花落、去留无痕。
按照惯例，了解古代语言和古代文字属于评估员的工作，但我们目前缺少这样一个人来全职负责此事，这就意味着这一重任落在了我们的荧石研究员（或称扫描员）普洛卓尔身上。她游历各个星球已经很久了，经验丰富，能在紧要关头兼任评估员和开拓员的工作。
“是第8朝的文字。”普洛卓尔得出了结论，“应该是双头王子时代，一个绝对动荡不安的乱世。那时荧石乍破，宝藏四迸，人人争权夺利，肆意凌驾于法律之上。罪恶无数、战争不止、革命四起，短短一个朝代之内，风起云涌。”
“所以我们就……走过去，就完了？”斯特兰布莉忍不住问道。还没人敢跨过那道漆黑的门槛，她却跃跃欲试，把手伸向门缝。
“等一下！”普洛卓尔伸手去摸左边门框上的东西。
“怎么了？”芙拉问。
“没什么，检查一下这个东西是不是还在原地而已。看来没什么问题。”她指间仿佛在捏着什么，但太小了，我看不清，“雷卡在门上拉了一条线，由上至下交错排列。你们有没有注意到这一点？”
“完全没有。”斯特兰布莉听起来已经有点不耐烦了。
“这就是我在想的事情。如果不小心弄断了，我们自己可能不会注意到，但雷卡绝对会发现。”
“然后他就会发现，在自己离开的这段时间里有人闯进来过。”我点点头，觉得博萨也应该喜欢这种把戏，只不过如果是她来安排的话，线应该还能触发炸弹或武器——毕竟当过她一段时间的“门生”，我总归还是学到了点东西的。
在荧石上，再事无巨细也不为过。
“雷卡会不会还给我们留了点什么小礼物？”我边问边随着队伍进门。
“没了，就这一个——我还差点给忘了。但有样东西我是不会忘的。”普洛卓尔从腰间抽出一个拇指大小的仪器递给我，“你把灯夹到这个上面。这个是苏桐用我们从‘绯红皇后’号上拆下来的东西临时拼装起来的。”
“肯定是个好东西。”
“短程蜂鸣定位器。到我们接近补给的时候，如果我这个老年人脑子还没有健忘到记错频率的话，它应该会开始闪烁。燃料里面还藏着一个信号发射器，一般小偷是不会想到要去查看的。雷卡可不会任由抢他燃料的人跑太远。”
我盯着这个拼起来的仪器，它在我手里躺着。
“这下完了。”
“要有信心，亲爱的。”
门后的走廊缓缓倾斜，通向荧石内部。刚走进去几步，传呼机就没了信号，我们失去了与母舰的联系。但普洛卓尔表示，这也算在意料之中，因为在荧石上，不管发生任何意外，都可以说是合情合理的。
走廊两侧都有凹槽，里面放着一些基座，显然曾有雕像矗立其上。但时过境迁，眼前只剩土石瓦砾和一些破烂残片，甚至不值得我们搬动。借着头盔灯，我们观察了一下这些残骸，猜测它们应是士兵像，身穿鳞片盔甲，手呈持武器状——当然，现在是不知所终了。
一行人继续向下走。我看着定位器，希望它能亮起来。但到目前为止，依然一点动静都没有。
周围再次传来低沉的轰鸣声，和之前一模一样。我怀疑吞噬兽是不是有点消化不良，所以才一边狼吞虎咽一边大声抱怨。只要把这种怪物拴在荧石的中央，它们就不能四处找东西吃了，但偶尔也会有东西在摇摇晃晃间跌入它们嘴里，在少数情况下这就可能引发连锁反应，让吞噬兽开始不停地大吃起来，越长越大，最后导致整个“小王国”陷入水深火热之中。
“情况似乎不容乐观。”我盯着死气沉沉的定位器，陷入担忧。
“这不过是种预防措施。”普洛卓尔倒是云淡风轻，“可能是我把频率记混了。博萨在我头上又敲出一个凹槽，然后我的大脑好像就漏洞了。真是拜她所赐……”
仪器突然开始闪烁。
“普洛卓尔？”我轻轻喊了一声。
“也可能是贾斯克洛进行了调换，却忘了告诉我，又或者雷卡那个信号发射器没电了，当然还可能是……”她接着喃喃自语。
“普洛卓尔！”我加大音量又喊了一声。
“仪器显示了什么？”芙拉俯下身来。
定位器顶部亮起一组灯形图案，中央是一个圆圆胖胖的主灯，四周围了一圈小灯。主灯光芒最亮，外圈则微弱一些，指向走廊。
“说明我们方向没错。”普洛卓尔说，“你们不是都在怀疑……”
“走啊，愣着干吗？”芙拉打断了她。
我把仪器举在身前，灯光忽明忽灭，但总体来看，随着我们接近走廊的底部，灯光逐渐加强且越发稳定。地面变得平坦起来，我们又看见一道门，与之前那扇外观无异。穿过它，我们踏入一个更大的房间，竟一下照不见底。稍事休息后，一行人继续向前。周围一片寂静，只听见对方沉重的呼吸声从传呼机中传来。
“就是这儿了。”普洛卓尔说。
芙拉随即转向我们的开拓员：“来点光，斯特兰布莉。”
斯特兰布莉打开了腰带上的一个小盒子，虽然戴着真空手套，但她的动作很潇洒，与平常无异。她拿出一只闪光精灵，五角星形，约有一颗弹珠大小。她把这只精灵举到面前，眼里满是不舍，但最后还是狠下心用力一捏，那颗五角星瞬间破碎。斯特兰布莉的指尖闪出一道光，她后退一步，那束光竟停在原地，悬空飘浮了起来。它在空中微微摇摆，越来越亮，变成了强烈的黄光，照射的范围很快就超越了提灯。光线不断蔓延，不久便照亮了整个房间。
斯特兰布莉把闪光精灵放到了人群中央，影子在我们身后散开，如坚硬的舵轮把柄，一直延伸到墙上。伴着摇曳起舞的黄光，我们四处走动勘察。
房间呈圆形，其上为穹顶，宽度至少是地表着陆区的两倍，四周凹槽比之前所见更多——有几个里面摆着躺倒或残破的士兵雕像，但大多数是空的。凹槽上方刻着长长的铭文，显然和入口处的是同一种语言。
我停下脚步，想将一切尽收眼底。
自从穿越无数星球、万千荧石，过上新生活以来，我几乎一刻不停地在思考、忖量岁月之无穷。时间为古老的万物赋予深意，想必难以名状；我们创造文明虽已费尽千辛万苦，但在无垠的黑暗面前，不过是雁过无痕。我曾和帕拉丁谈论过他的所见所得，翻阅过无数博学之士留下的历史文档、星历海图，试图从这种沉思中找到安定舒适之感，而不是次次为此陷入头晕目眩和深深的失落。但都失败了——我还没有这种能力。
在我们点亮这间房间的那一刻，太虚之境以外的某个地方，一定有团气体云刚刚孕育出璀璨的新星；与此同时，又是哪颗曾经熠熠生辉的旧星在这一刻迎来生命的枯竭？它们又是否在茫茫宇宙中留下过一丝自己的痕迹？逝者如斯夫，不舍昼夜。天地运行如一条黑色传送带，周而复始，绵延不绝，直至永恒。在其面前，生命皆如蝼蚁般微不足道。
如果有人立于此地，站在这些被遗弃的时代面前，却说自己毫无如临深渊之感，那我敢肯定，此人要么是在信口雌黄，要么就是被什么东西蒙蔽了双眼。
“呃，普洛卓尔……”斯特兰布莉故意轻咳了一声，“真的就是这儿？”
“就是这里。”普洛卓尔的语气一开始斩钉截铁，但随即又似乎没有那么肯定了，“也没别的地方了啊。”
“那我的燃料呢？！”芙拉几乎是在怒吼，“如果不是在这个房间里，而进出房间又只有一条路……”
“门上那根线的问题也不是不能解决。”我说，“可能之前已经有人来过，临走又把线放回了原处。”
“不可能。定位器还在接收信号。”普洛卓尔否认了我的猜想，“如果有别的家伙已经来偷过燃料，那信号发射器也一定被带走了。”
闪光精灵仍在散发金黄的光芒，在真空中盘旋，宛若温柔善良、乐于助人的仙子。我开始理解斯特兰布莉为什么不愿意把它捏碎了。这种闪光精灵在荧石上确实比较常见，但还不至于多到泛滥而失去价值。
“还有一道门洞。”我没敢说得太大声，毕竟自己也是刚刚注意到，而其他人的目光都不曾看向过这个方向，“就在那几个凹槽之间，比其他地方还要暗一点。有一条路似乎可以带我们离开这里。”
“你是说，通向荧石更深处？”斯特兰布莉问。
“没错，通向荧石更深处。”
“那扇门一直封着。”普洛卓尔说，“我们从来没能打开或者穿过那扇门，其实我们甚至都没想过要去开一下试试。雷卡绝对没理由把东西藏这么深的——这块地方对他来说只是一个补给站。所有传言都说，有价值的东西都已经被洗劫一空了。”
我走向那两个凹槽，来到黑色的洞前。浑身上下每一块骨头都在失声尖叫，诉说着恐惧，但我强迫自己进行查看。
“有结论了？”芙拉看我拿着手提灯到处照，忍不住问道。
“不确定。燃料可能埋在我们脚下，也有可能在某面墙后，但可以明确的一点是，这条路指引我们走下竖井。那些是地板上的凿痕吗？”
普洛卓尔过来，和我一起研究。她弯下腰照亮了那些图案：“不是凿出来的，是从燃料瓶上刮下来的金属，”她小心翼翼地跪了下来，膝关节处由于挤压而喷出油来，“还有油漆斑。”她看了看她指尖上花瓣似的色块：“应该不远了，否则定位器定不到。”
“我不喜欢现在这样。”斯特兰布莉抱怨道。
“又没人 花钱 逼你喜欢。”芙拉刺了一句。她肯定满脑子在想，不可能有哪家公司定期支付我们工资，让我们干所有这些工作。“如果很容易就能破开荧石，那么谁都可以成功。我们走到这一步，就是因为这事很难。普洛卓尔，还剩多少时间？”
普洛卓尔低头看了眼计时器：“正好还有5个小时。”
我们花了整整1小时才走了这么点距离。冒一两次险都是可以的，不会出什么问题，但反反复复出入荧石对人的克制力与毅力有很高要求。如果想活得久一点，赚得多一点，那么留给撤离荧石的时间必须至少和进去的时间一样多。当然，还得把疲劳和设备故障这些问题考虑在内。另外，如果打算将战利品从竖井中拖出来，就还得留出更多时间。
“还行，继续向下走。”芙拉握起拳头，“燃料不是从荧石里自己长出来的，所以不可能什么保护措施都不做，就放在那里等着别人去拿。它们属于雷卡，是雷卡选择把它们放在这里的。但现在，它们该属于我了。”
“嗯，这个‘我’指的是‘我们’。”我添了一句，以免引起混乱。
“我们没有装备。”斯特兰布莉抗议道，“至少说装备不合适。应该回去拿上绞盘、绳索之类任何可能用到的东西再来。”
芙拉在头盔后摇了摇头。在她脸上荧光的照耀下，大家很容易就能透过那层桶装面罩看见：她的脸似乎被怒火点燃，甚至比平时更亮了一些，鼻子与眉毛狰狞地扭成一团，在周围形成几条猫科动物般的条纹。“这样的话，我们会浪费更多燃料，还得干等三个月才能等到下一次窗口
。”她踮着脚转过身，目光依次扫过我们每个人，“大家难道都忘了自己是谁了吗？我们这帮人可是扳倒过博萨·森奈，拿下过毒方石的！难道还怕一次小小的隧道漫步不成？”
“不管怎么说，我们总归是会需要这些燃料的。”我尝试说服其他人，也是在努力说服自己。
“真是想不到啊。”斯特兰布莉嘟哝着摇了摇头，“在合适的时机下，尼斯家这两姐妹竟还能同心同德？”
“确实，但如果不是有绝对的理由，这种情况一般不会发生。”普洛卓尔说，“我和那个把燃料藏在这里的人一起工作过。对不属于自己的东西，那家伙真的是分文不取。所以有时候，我也会情不自禁把这些燃料视为己有。”
不得不承认，我内心深处也从来不允许别人把它偷走。对我们这些认识雷卡摩尔的人来说——虽然彼此认识时间不长，但我依然把这层关系视为一种特权——这种不公平的想法是对个人的严重轻视。这种自以为是的“有恃无恐”也大大影响了我们的行动规划。其实，只要船帆和离子发射器的状态没有差到不能接受，“复仇者”号几乎不需要用到多少燃料。像我们这样大而精妙的飞船很少在巨大的引力场附近徘徊，基本受不到什么损害。
但是，如果想要登上荧石或者与有人定居的星球开展贸易，就会需要一艘子舰，也就是自带火箭发动机的小型飞船，而这些发动机会消耗大量燃料，完全没有先进科技该有的样子。
关于是否分头行动这个问题，要是我们真的争论起来，可能会无休止地吵下去。但我们很快决定待在一起，离开闪光精灵摇曳的光芒，一头钻进了黑暗之中。现在，又只剩下灯了，影子在前方为我们开路，旁边依然是两排长长的凹槽和残破的士兵雕像，不断向前延伸，仿佛没有尽头。但是我们看得清清楚楚，地板上有一些金属和油漆剐蹭留下的线条，显然是燃料拖动的痕迹，而且这拖得也太没技巧了。
我们跟着那拇指大小的仪器的指引，一路向前。走廊一直在向下，每过一段就变得更加陡峭一些。我想象了一下，我们走过的路应该形似狗腿，中间有一个空室，而现在我们距离地面应该约有刚开始的两倍远。定位器的灯光开始指向一边，几乎转了180度，只不过这次变成了水平方向。
就在到达走廊尽头前不久，低沉的轰鸣声又一次传来，而且感觉更加强烈，可能是我们离吞噬兽更近了。确实如此，但同样，比起整个荧石的大小，我们只不过前进了很小一段距离。现在，那隆隆声让我不禁开始联想：某种大型怪物盘踞于此，在洞穴里睡觉，大声打着鼾，而我们则努力在其周围爬行。
“雷卡还真是想法独到啊，居然把辛苦得来的东西放在这儿。”我说。
我还在回忆雷卡摩尔船长那些让自己万劫不复的决定，不知不觉中就来到了一个巨型隧道前。这条隧道简直大得不能称为走廊。斯特兰布莉又取出一只珍贵的闪光精灵，嘀咕了几句之后把它破开了。在它盘旋环绕、飘忽不定的光线中，周遭的环境逐渐清晰起来。那条路很长，我们走了许久，来的路上一直在对前一个房间之大啧啧称奇。可一到这里，眼前的景象再次刷新了我们的认知。有好一会儿，四个人都只是愣在原地，说不出一句话来。
这条隧道呈现出一个完美的圆形，好像一根排水管。我们从一个门洞里出来，这道门洞沿着墙壁的弧度，正好嵌在里面。墙面顺势而下，到了某一处，转为地面，而门洞也几乎嵌到了那里。天花板距离我们头顶大约720英寸
，即使所有人互相踩着肩膀叠成一座塔，高度也不及那一半。
比高度更令人叹为观止的，是隧道延伸的趋势：一面朝远处缩小，一面以极细微的弧度向下弯曲，直到被黑暗吞没。不用计算我就可以猜测（毕竟没有纸和笔，想计算也很难），这条隧道能绕荧石一周，最终首尾相连。
与走廊不同，这条隧道两边没有任何凹槽或装饰物。它闪着一种油亮亮的光，照到我们背上。除了身后和远处的阴影里有两处门洞以外，其余地方都没有出入口。我们都看得到远方的那扇门，但过去要走好长一段距离。仪器清晰地显示，我们正是要去那里。
“多久了？”芙拉的声音打破了漫长的寂静。
“4小时33分。”普洛卓尔说，“据我对我们自身情况和这套航天服的了解，就算马不停蹄，走得气喘吁吁，也至少要20分钟才能走到那扇门前，而且门背后是什么，我们还一无所知。”
“还是有机会的。”芙拉说。
趁她还没迈开大步，普洛卓尔赶紧把一只手搭在她的肩膀上：“确实可能还有机会，亲爱的，但是我还是建议在这里先停一下，就一小会儿。”
“为什么？”
“因为……我有一种预感，它让我很不安。我以前跟雷卡摩尔来的时候，一直有隆隆声在响，但显然是从脚下传来的，而且比较微弱，然后雷卡就不让我们再往前走了。但我今天给这种声音计了一下时。虽然我早该这么做了，计时是荧石研究员的老习惯。”
“所以？”芙拉催她接着说下去。
“这些声音来得太有规律了，简直不像吞噬兽发出来的，除非这只吞噬兽在做它的同类从来没做过的事情。声音每38分钟就要响一次。而且可以发现，我们越接近这条隧道，它就越强烈。我觉得应该是有原因的。”
“是有东西要来了，”我上下打量着这条越发漆黑的隧道，又有一种新的不祥的预感油然而生，“就在这条隧道里。你是这个意思吧？”
“但愿是我想多了。可我觉得稍微等一下也无妨，看看接下来会发生什么。那我们就等个……”普洛卓尔再次低头看了眼计时器，“大概17分钟吧，从现在开始算。我觉得应该差不多了。”
“本来走到那扇门时间是够的。”芙拉很不满。
“可能本来也不够。”我反驳，内心不断提醒自己，虽然她救了我，并为此承受了巨大的痛苦，但作为她的姐姐，我仍应该担起这个身份，要表现得比她更稳重、更明智。
“我听说过，有些荧石里面会有这么一种奇怪的东西。”普洛卓尔说，“只不过我自己从来没有遇到，也没有碰到过见过它的人。大家都称其为‘万鼠蜂拥’。”
“还好你现在就想起来了，而不是走到一半才说。我们还算走运，难道不是吗？”芙拉说。
“是那几阵隆隆声让我开始想到这个问题的。在大多数时候，万鼠蜂拥都不按常理出现。那些绕着荧石跑的东西很快就会堵起来，卡在一个地方。也就是说隧道里的某一点会被堵上，但这样的话，仅仅就是绕点远路的问题。”
“但现在不是。”斯特兰布莉接上了她的话。
我们仍站在隧道里，光影飘忽不定。
“17分钟，我们还是有可能成功的。”芙拉说。
“记得在墨珅陵，”我回忆道，“火车驶入因塞尔站的时候，前面总会掀起一阵大风，垃圾、报纸漫天横飞，裙摆微微飘舞，姑娘们纷纷伸出手将帽子扶好。随着火车接近，会感到一阵暖洋洋的微风袭来，悄无声息。在这里，类似的一切都不可能发生。首先没有空气，所以不会有大风先来为我们预告。其次没有微风，也没有垃圾。除了隆隆的低鸣声就没有别的声音了。那个东西如果在拐弯处出现，从我们看到它的第一眼起，就为时已晚。”
“我一直以为，你在我们几个人里算不上谨慎。”
“如果真要谨慎起来，”我回答我妹妹，“从一开始我就会坚持待在荧石100万里格开外，离它远远的。但现在来都来了。如果还有选择余地的话，我一定会选活着。”
芙拉冷哼一声，显然对我很失望，但我到底还是说服了她。于是我们挤回了斜面走廊，只把头伸到外面，在宽阔的隧道里窥探。
“我们甚至不知道该往哪个方向看。”斯特兰布莉抱怨道。
“抛个硬币吧。”芙拉提议。
“我倒真的挺想见识一下。”斯特兰布莉回道。我完全能理解她这种想法。在荧石里发生的任何事情——当然，首先你得活着出去——都能成为往后余生里有用的经验。如果遇到点不同寻常的，那就更加不得了了。而且，比“有用”更重要的，是可以借此谋利。最简单的办法就是把这些消息卖给其他人。即使不这么干，这些所见所闻或是行动经历也会成为一段宝贵的独家回忆，没人会因为这些对你指指点点。
“不如分下工？”我朝斯特兰布莉笑了笑。“我和普洛卓尔向左看，你们两个向右看。如果有人发现情况了，大家就一齐看向那个地方。但记着，脖子要尽量转得快一点。如果那些东西绕荧石一周要花……你刚刚说要多久来着，普洛卓尔？”
“38分钟。现在还剩11分钟。”
“那就说明它们不会像在公园里面闲庭信步，我估计会跑得跟火车一样快。”
接下来的几分钟里就无须多言了。普洛卓尔一直在倒计时，告诉我们还剩2分钟、1分钟、30秒、15秒，然后——应该是在同一瞬间——我们所有人都屏住了呼吸，只为那一刻。我们两组人目不转睛地盯住两个方向。
最后，是普洛卓尔和我这一组首先看到了。
我脑子里面预想的一直是，这种东西应该是像平头火车，或者空活塞之类，能在上下左右四个方向完全塞满隧道。结果，我的想象与现实相去甚远。那隆隆作响的东西其实只是一个巨大的球，上面覆盖着斑驳的金属片，气势汹汹地向我们滚来。它的直径正好约720英寸——如果这个球是空心的，就算从姜塞利路上取一座古老的大宅子放在里面也绰绰有余，甚至还能留下足够的空间让房子在里面自由晃动。
我突然想到，这么大一个东西怎么会不停地滚动，而完全没有减速呢？荧石里面虽然没什么引力，但球是沿着走廊滚动的，肯定时不时会与墙壁剐剐蹭蹭。况且球面看起来很粗糙，并不像滚珠轴承那样光滑。都过去这么久了，再怎么说它也应该停下来了吧。显然是有什么东西在一直推着它向前滚动。不管是在球内还是在走廊里，一定有某种神秘力量抵消了它绕圈过程中略微消耗的动能。
但我完全不在乎那是什么东西。
我们目睹它撞上闪光精灵，从它身上滚过。本以为闪光精灵已经被碾得粉碎，没想到球滚了一圈以后，我们发现它像个发光的污点一样粘在球上，但仍清晰可见。球又滚了一圈，光暗了下去，之后慢慢地没了踪影。后来，球从我们身边经过，沿着隧道平坦的曲线渐渐远去，消失在黑暗中。没了闪光精灵，黑暗更深沉了。
普洛卓尔打开了另一个计时器。
“距离它下一次滚过来还有38分钟。”她把头探进隧道里。
“你确定只有一个球吗？”斯特兰布莉很不放心。
“对，就那一个。”普洛卓尔回答。
“万一我们进了隧道以后，它突然加速了怎么办？”
“不会的，阿斯。虽然我以前没见过这种东西，但我敢肯定它有自己的运行规律，不会突然加快的。”
普洛卓尔尝试安抚斯特兰布莉的情绪，最近她经常过分紧张。如果谁要说斯特兰布莉胆小如鼠，那倒也不公平——毕竟她加入前一个团队的时候，担任的是开拓员。可每当情况稍微跟预期计划有所偏离，她总是反应最大的那个。她的紧张情绪又会反过来感染其他人。而人一紧张，往往就要犯错误了。
这一点，普洛卓尔最懂。
“阿斯，”普洛卓尔继续说下去，强调自己的观点，“我承认，我们为了找燃料，确实到了个鬼地方。但再怎么说，也就是个荧石而已。一群与我们不同的家伙把它挖了出来，至于原因，我们是猜不到的。而且荧石里的有些秘密，我们或许永远无法得知。但这并不意味着它会自发对你、我或者我们任何人产生什么特殊兴趣。荧石里任何有灵性的生物，任何可能与我们产生互动、适应我们存在、试图欺骗我们的东西，早就都坏了，甚至已经化为尘土。剩下的只有像刚刚那滚球之类的蠢东西。我敢和你打赌，它不知道我们在这里，即使知道，也不可能改变行为来应变。我再和你赌一个，如果我们过100万年再回来看，它还是要花38分钟才能走完一圈。”
“我可没有吓得瑟瑟发抖。”斯特兰布莉听上去有些愤愤不平。
“就算真是这样，也不怪你。”普洛卓尔说，“抖一抖也不全是坏处。但在某些方面，我们可以完全信任荧石，你要清楚这一点。”
不管怎么说，斯特兰布莉也不愿意再浪费一只闪光精灵了，于是我们只好使用头盔上的灯。光束随着我们的步子上下晃动。15分钟后，我们到了另一扇门前，比普洛卓尔预计的要快一些。在此期间，定位器的信号越来越强，也越来越稳定。第二道门设置在隧道同侧，但门背后不是一条向上倾斜的走廊，而是另一个下降的竖井，好在还没有陡到阻止我们的步伐。没过多久，在灯光的照射下，前方出现了另一个巨大空间。竖井逐渐变平，我们走过了另一个门洞。
燃料就在那里。没走几步，灯就照到了一个棱纹外壳，那是存放推进剂的瓶子。之后随即就发现了第二个，再一抬头又有一个。每个瓶子都上了漆，约有一人高，外部配有阀门和计量器。它们直立着相互堆叠在一起，周围还有另外三五瓶。摆放非常随意，找不出一点整齐的美感，堆在高处的那些看起来更是轻轻一碰就会翻倒。我们绕了一圈，在空隙里随意缓缓穿梭，没说一句话。
大家都想到一处去了：事情不太对，变得很棘手。
“雷卡原本就摆成这样的吗？”芙拉问道。
“不。”普洛卓尔说，“没有必要。”
房间的大部分都是空的，而燃料全部聚在中间，宛如一座雕塑或一尊神像。除此以外，还有一些凹槽，里面放着破碎的雕像，大部分只是碎石，偶有残缺的脚或腿。四周有几道暗门，通往沉啸石的更深处。
“得回去拿点重型装备再来。”斯特兰布莉无奈地叹了口气，“绳索、钓具、动力绞车、液压装置之类的。看来错过这次机会在所难免了，但也只能等下次机会。”
“我们就是为了这些东西而来的。”芙拉反对，“一定要带走它们。燃料要猛震一两下以后才有可能爆炸，不是吗？再加上这里没有空气，不是更加安全吗？”
普洛卓尔隔着手套抓了抓脑袋，身体后倾，抬头望着其中一堆说：“这得看你给‘猛震’下的定义是什么了，亲爱的。”
“来试一下。”听芙拉的口气，好像这么干已经是板上钉钉的事情了，“我没力气把这堆东西一个一个拿下来，所以我们只能推一个下来试试，然后祈祷它不要爆炸。”
“我可不想听天由命。”普洛卓尔说。
芙拉用机械手拂过一个三层高的燃料堆，然后高高举起，按住第二个瓶子，用力去摇。瓶子轻微晃动了一下，带动上面的一个晃得更厉害。“这些瓶子已经有很深的凹陷了。估计再敲两下也没事。”她退后一步，双手叉腰，紧盯着那堆瓶子，直到它们停止摇晃。“这个就可以了。最上面的那个瓶子应该马上就要倒下来了，而且大概率它会从别的瓶子上滚下来再落地。”
我依然很是担心，但不得不承认，几乎没有选择余地了。于是我和妹妹一起，开始用力推第二个瓶子，等它晃起来，然后再推一下，就像帮小朋友荡秋千一样。我们每推一次，摇晃就更加剧烈一些，渐渐地，上面的瓶子也被带动，朝反方向东倒西歪。我不禁想到，谣言也是像这样慢慢从一个人传到一群人的吧。
一通操作下来，几乎没有发出什么明显的声音，但是可以想象，当这堆东西最终顶不住推力，变得越来越松动以后，发出吱嘎呻吟声会有多么刺耳！最高处的瓶子晃得最剧烈，毕竟上面没有东西压住它了。每摇一次，我都要担心它正好掉下来砸中我们的脑袋。
芙拉简直是卡点王者，就在瓶子翻倒前的一瞬间，她及时后撤，退了出来，分秒不差。瓶子一路倒下，边缘着地，撞出一个坑，却没爆炸。触地弹起后，瓶子又跳到原来一半的高度，随后彻底掉了下来，滚向远方。
“好了，来搞下一个吧。”第一个瓶子还没停住，芙拉就已迫不及待地去摇第二个了。
不久，我们就有三瓶燃料可以带走了，在现在这种情况下，我觉得完全算得上收获满满。时间所剩无几，想再多带几瓶回到第一个房间已经是完全不可能的了。
“看这里。”普洛卓尔正举着定位器立定在其中一堆瓶子旁边，“就是这个东西。雷卡把它打开，焊了一个小隔间，把信号发射器固定在里面。还不错嘛，挺高级的。这小装置要靠一个迷你热力引擎来运行——只在必要的时候才用一小滴燃料，少得都没人会心疼。”
“雷卡这老家伙还挺狡猾。”好奇怪，我怎么又自豪又悲伤？不过，我猜芙拉应该深有同感。
我们清点了一下，拿上燃料，还有3.5小时供我们离开。但在万事大吉之前，我们还得考虑那个大滚球的问题。再过4分钟它就又该回来了，所以根本不可能在球到之前赶回远处那扇门。
“这4分钟也别浪费。”芙拉说，“把瓶子滚到坡顶，一次一个，不去管那个球。”
瓶身虽有凹陷，滚起来却还是不成问题的。但得三个人一起使劲才能把一瓶推到坡上。如果能再多加一个人的力量固然最好，但瓶子的长度有限，要想不相互妨碍，最多只能三个人并排操作。所以最后决定，由我、芙拉、普洛卓尔三人来干这体力活，斯特兰布莉负责在坡顶监视隧道里的情况。我们小心翼翼，因为只要一个不留神，瓶子就会滚回原处，那样就前功尽弃了。
这个竖井比第一个要短些，我们花了4分钟就快到顶部了。斯特兰布莉在那儿等我们，手撑在门框上，头一会儿缩回一会儿伸出，活像只紧张兮兮的小鸡崽子。
“来了来了。”她说。
轰鸣声越来越响。我们把瓶子推到竖井顶端一块平地上，确认安全后才放手。球滚来了，隆隆声震得我们全身的骨头都在颤抖。我以最快的速度将头伸向隧道，盯着那个庞然大物逐渐离我们远去。头盔灯的光照出了球上斑斑驳驳的图案，好像一块块血痂贴在球上，又像地球上的大陆板块。短短一瞬间，我看到的却比第一次还多。
这些图案是一个个印记，是经球碾过、压扁而留下的残余物，和斯特兰布莉的闪光精灵拥有同样的命运。它们不仅被球压扁，还被吸到了球上，随即又被新的残骸覆盖。我起初以为这些图案是毫无规律的，实则不是。有些是躯干，整个贴在球面；另一些是胳膊、腿和头，四下分散、破碎扭曲。可一旦认出，目光就会忍不住跟过去，视线再也离不开了。有些呈现出人的形状，有些则不是。
那些和我们一样的陌生人，他们的生命定格在了球上。
我轻轻说道：“普洛卓尔，你之前说，巨球到最后往往会卡在隧道里。我好像想明白背后的原因了。”
“哦？你想到什么了，亲爱的？”
“就是因为它们越滚越大，对不对？每轧过一个没能及时从一扇门赶到另一扇门的可怜家伙，它就变得更大一点。”
“所有细节问题都逃不过你的眼睛，我真的有些佩服。”
“真不知有多少人惨死在这个大球上！”斯特兰布莉恍然大悟，声音里透着惊恐。
轰鸣声消失了。球进入了下一圈循环，一门心思只知向前，让我不禁想到以前在姜塞利田径场上见到的那些口水横流、赛疯了眼的灰狗。“确实如此。”我努力克制自己，不再去想那些被轧死的可怜家伙，煞有介事地点点头，走回燃料瓶边，“来，我们一起把这玩意儿推到另一扇门那边去吧。如果能让它滚起来的话，应该比来的时候多花不了太多时间。”
“不。应该先去拿另外两个瓶子。”芙拉命令道，“把它们全都弄到这里来，然后再考虑接下来怎么走。”
我们让斯特兰布莉自己选，是留下来看守燃料瓶还是随我们一起下去。经过一番考虑，她表示还是更愿意和我们待在一起。于是普洛卓尔接了她的班，其余三人回到了下层空间，开始把下一个瓶子从倾斜的走廊往上滚。这次更累了，汗水渍疼了我的眼睛。从计量表上看，这个瓶子里的燃料和前一个的完全一致，不多不少，但我们都疲惫了，身上这套衣服虽然也是机械装置，但一点忙都没帮上。
走到半路，我一个踉跄，手脱开了瓶子。所幸芙拉和普洛卓尔及时来救，瓶子才没滚回去。
“你累了？”问这句话的时候，芙拉自己也在喘着粗气。
“大家都累了。”普洛卓尔抢先说道，“如果不累，倒是个奇迹了。不如花上一分钟，让我们把气喘匀。”
斯特兰布莉快我们几步，她的目光越过我们的肩膀，顺着走廊试着回望发现燃料的那个空间。但现在什么也看不见了，灯光范围之外只有茫茫黑暗。
奇怪的是，她开始发出一种咔嗒咔嗒的声音，就像有些人睡着了，但还不至于打鼾的时候发出的那样。“Fu——”斯特兰布莉开口要喊，我知道她是想叫芙拉。
普洛卓尔尽可能转过身去，手没有松开瓶子。
她回头看了看这条来时的路。
“你好？”普洛卓尔尝试主动打招呼。
黑暗中慢慢走出什么东西，从身后的走廊朝我们过来。那东西朦朦胧胧，从阴影中来，开始完全看不清，但再看一两眼就能明白了：一只靴子，一个膝盖，胸前有个包和各种软硬管道，一只戴着手套的手臂向我们伸来。慢慢地，灯光照到了它，航天服上的一些细节显现出来。那些部件比我们的任何一个都要老，但跟我们的一样，也是杂乱无章地组合在一起的。而头盔——此人弯腰驼背，所以我们只能看见头盔——到处锈锈斑斑，好像在水下泡了几个世纪。
那个影子一直在走廊上摇晃前行，身体很僵硬，但有半边似乎更加严重，因此只能侧身行走，此外，好像还被什么东西牵制住而被迫弯下腰，呈现出捧腹大笑或肠胃痉挛一样的姿势。
我心中早已有一种不寒而栗的预感，只是刚开始十分轻微，没有爆发。看到对方只是一个和我们一样的普通小偷，我就松了一口气——不然还能有谁？但一些疑问还没有解开，比如这人在荧石里面待了多久了？他们那帮人是如何做到不破坏线，并安全躲过雷卡的警报灯的？但我觉得一切都会问清楚的。
至少面前这位不是机器人，不是外星人，也不是幽灵族，或者任何传说中在荧石里游荡的怪物。
“你想在那儿休息一会儿喘口气吗，同志？”那人影慢慢走近，普洛卓尔朝对面问话，“我们可以互相帮忙，不必大打出手。”
“把弓弩给我。”芙拉说。
斯特兰布莉伸手从芙拉衣服背后的支架上取出她的弓弩。箭已在弦上——这种战斗状态深得芙拉之意。她一手推住瓶子，一手拿着弓，把它慢慢放平到走廊上。对面的人影稍微直起身来，透过面罩的曲线，我们刚好看见那张脸。
就在那一刹那，我汗毛竖起，轻微的寒栗变成了彻骨的恐惧。