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这期间，威廉已完成了那趟短途旅行。他找的那位客户不在家，便把推荐信交给了此人的妻子。可这一位对他提出的问题也说不出个所以然；她正心神不宁，家里整个像是出了大乱子。
没过多久，她便悄悄对他说——原本也没啥好保密嘛——她丈夫前妻的女儿跟一个戏子跑啦。这家伙前不久脱离了一个小戏班，待在此地靠教法语为生。做父亲的又羞又恼，一气之下跑到官府要求捉拿私奔的男女去了。她大骂自己的继女，痛责她的情郎，把两人说得一无是处；她絮絮叨叨，说那不要脸的如何如何辱没了家门。威廉因此好不尴尬，这女人仿佛是未卜先知的巫婆，顺带着已预先指责他的秘密图谋，使他感到了羞愧。而更令他打心眼儿里同情的，是那位从官府里回来的悲痛的父亲。只见他暗自神伤，吞吞吐吐地对妻子讲了报官的经过，在看过信后就让人给威廉牵来了马，整个儿一副失魂落魄、神志昏乱的可怜相。
威廉立刻上马离开了这个家庭，在当前的情况下，他继续待在这里心情肯定不可能舒畅；然而那老好人觉得自己欠了老威廉太多的情，不招待一下他的少爷，不留他在自己家中住上一夜就让人家回去，实在过意不去。
我们的朋友进了一顿丧气的晚餐，一夜辗转反侧，第二天一大清早就赶紧离开这个人家。这一对夫妇哪里知道，他们所讲的事情，他们所发的感慨，都狠狠地触到了威廉的痛处。
威廉正一边思索，一边骑着马顺着大道慢慢行进，突然看见穿过田野走来一群武装人员。他们上衣肥而且长，襟袖累赘臃肿，帽子怪模怪样，枪支老旧笨重，虽然严格地列队行进，姿态却随随便便的，一眼就能认出是支地方民团。一行人在一棵大橡树下静静地停了下来，放下枪械，舒舒服服地往地上一躺，开始抽烟袋。威廉待在他们旁边，和一个骑着马走过来的年轻人攀谈。很遗憾，尽管他已了如指掌，还是不得不把那两个私奔者的故事从头至尾再听一次，而且还附加一些既对两个年轻的罪犯，也对那父母亲都不怎么有利的议论。他同时听说，年轻的私奔者在附近的一座小城中被截住了，他们就是来这里取人的。没过多久，果然看见远远驶来一辆大车，周围簇拥着一群与其说可怕，不如说是可笑的民兵。一个形容不整的小官儿骑马走在前边，到了两市的交界处就一本正经地与对方的法院书记——也就是和威廉谈话的年轻人——寒暄起来；他们做着各种奇异怪诞的手势，就像一个鬼魂和一个巫师分别立于魔圈的里边和外边，趁着夜深人静在兴妖作怪似的。
这时观众的注意力转到了农家大车上，只见那失足的一对儿并排坐在几个干草捆上边，脉脉含情你瞅着我，我瞅着你，如入无人之境，实在令观者同情。适才运送这位美人儿的那辆老马车半道儿上突然坏了，人们不得已才从邻村用辆大车把她如此狼狈地拖到了这里。她呢，趁机请求让她的相好也和她坐在一起；人们坚持认为他是罪魁祸首，所以一路上让他戴着沉重的锁链，跟在马车旁边步行。也正因为戴着锁链，这甜蜜的一对儿看起来更增加了不少意思，特别是小伙子在一次次去亲吻自己爱人的小手时，总是姿态优雅地将锁链提了起来。
“我们好不幸哦！”那女的对周围的人喊，“可我们并不像看上去似的有罪。残忍的人们就这么奖励忠贞的爱情呀；父母完全无视自己孩子的幸福，气急败坏地硬把他们拖出欢乐的怀抱，他们熬过了许多忧伤、漫长的时日才争得的欢乐的怀抱！”
围观的人纷纷以各自的方式对他们表示同情，这时两边的执法者已办完交接仪式，马车又开始继续前进。威廉极为关心这对情侣的命运，便抄小路赶到队伍前头，以便在人们到达法庭之前结识一下法官。他刚跑到法庭门外，见那里的人已纷纷聚集起来，等着看两个被抓回来的私奔的人。与此同时，法庭的书记也追上了他，絮絮叨叨地给他讲交接的整个经过，可是却特别大肆夸奖自己骑的那匹马，说是他昨天才从犹太人手里换来的，叫威廉没法再讲别的。
在通过一道小门与法庭相连的花园边上，人们已将那不幸的一对儿从车上卸下来，悄悄地带到了里面。为这宽容的处理，法庭书记受到了威廉由衷的称赞，虽然他这样做原本只是想吊吊那帮聚集在法庭大门前的市民的胃口，叫他们没法看一出女乡邻丢丑受辱的好戏。
法官对这种非常事件并不特别感兴趣，因为在审理时多半会出这样那样的差错，吃力不讨好，结果通常都遭到公爵府的严厉申斥，所以在上堂时步履沉重。在他身后，法庭书记、威廉·迈斯特以及几位有声望的市民，也跟着走了进去。
那位美女首先过堂。只见她不卑不亢，冷静自信地走了进来。她的穿着，她的整个举止，都表明她是个颇知道自重的女孩儿。不等提问，她已开始陈述自己的情况，言辞也相当得体。
法庭书记命令她住口，手里的笔悬在一张扒开了的纸上边。法官打起精神，两眼瞪着他，清了清嗓子，然后问可怜的姑娘叫什么名字，年纪多大啦。
“请原谅，大人，”姑娘回答，“我忍不住好笑，您明明知道我叫什么，明明知道我与您的大儿子正好同年，却仍旧问我叫啥，年纪多大啦。您真想了解，也必须了解我的有关情况，我乐意告诉您，直截了当地告诉您。
“自从我的父亲再婚，我在家里的日子就不大好过。我原本也可能有几个好对象，如果不是我的后母害怕置办嫁妆，因而设法使事情吹了的话。随后我认识了梅利纳这个小伙子，忍不住爱上了他。可是，我俩要想结合却面临无法克服的障碍，于是下决心远走高飞，去广阔的世界上寻找我们看来在家里无法获得的幸福。我没有带任何不属于我的东西，不是畏罪潜逃的贼或强盗；我的爱人不该戴着锁链被押来押去。侯爵为人公正，不会赞成这样的残酷行为。即使我们该当受罚，也不应该这么严重。”
一席话说得老法官一而再再而三地陷入了窘境。公爵的申斥又嗡嗡响起在他的耳畔；姑娘流利的陈词，完全扰乱了记录口供的程序。更加糟糕的是，她对重复的提问不再理睬，而是坚持自己刚才说过的话。
“我不是罪犯，”她道，“你们把我扔在草堆上拖来丢人现眼，会有更权威的地方为我伸张正义，恢复名誉。”
适才书记一直在记录她的话，这时便悄声提醒老法官：您只管往下问得了，形式上的口供嘛，退堂后总是写得出来的。
老头子于是又鼓起勇气，开始按照传统的格式，用干巴巴的语言，追问起这一风流韵事甜美的秘密来。
威廉脸红筋涨，那好样儿的女犯同样羞红了脸，然而也因此更加娇艳迷人。她一声不吭地僵持了半晌，直到似乎是尴尬的问题本身重新鼓起了她的勇气。
“大人放心，”她提高嗓门回答，“我有足够的胆量承认事实，即使这样做必定对我自己不利；它使我感到荣耀，我干吗还要踌躇，还要迟疑？是的，在我确信他爱我，确信他会忠诚于我的那一刻，我已视他为我的丈夫；凡是爱情所要求的一切，凡是一颗被说服了的心不可能再拒绝的一切，我都通通献给了他。你们想把我怎样就怎样好了。如果还踌躇一会儿才承认的话，唯一的原因就是我害怕，怕我的直言不讳会给我的爱人带来不利的后果。”
听了姑娘的自白，威廉对她的思想情操有了很高的评价；相反，法院的官儿们却把她看成不要脸的婊子，列席旁听的市民些更是谢天谢地，庆幸他们自己家里没有出类似事情，或者出了也没有被人察觉。
此刻，在想象中，威廉将他的玛利亚娜摆到了法官面前，让她口中的言语更加动人，让她更加义正词严，让她吐露的心声更显高尚。一股想要帮助那对恋人的冲动突然攫住了他；他不加掩饰，悄悄地请求老法官考虑是不是马上退堂好些，整个事情已清楚得不能再清楚，没必要继续调查下去嘛。
他这样做的作用，只是使姑娘下堂了，而年轻人又被押了上来。在过堂之前，先在门口给他去掉了锁链。他看样子对自己的命运有更多的考虑。相比起来，他答话稳重一些，虽然少了几分豪放气概，却条理分明，也可赢得听者好感。
对青年的审讯同样结束了，结果与刚才的完全一致，只是为了保护姑娘，他矢口否认姑娘自己已经承认的事实，搞得法庭最终再一次提审她。于是，在一对情侣之间演出了感人的一幕，完完全全征服了咱们朋友的心。
在这里，在这个令人不愉快的场所，他目睹了通常只在小说和喜剧中才会发生的事情：两颗高尚的心灵争着承担罪责，在不幸中的爱情坚贞不渝。
威廉暗暗问他自己：真的吗，那在日光和众人的眼前羞涩地藏匿起来的柔情，那只敢在离群独处时极端秘密地享受的爱情，它一旦让敌意的偶然拖到了光天化日之下，难道会比其他种种狂热和夸张的情感，都表现得更勇敢、更强大、更豪放么？
令威廉欣慰的是，整个审讯仍然很快就结束了。两个被告被马马虎虎地看管了起来；可能的话，今天晚上他就会把女的一个领回她父母家里去。要知道，他已决心在这件事情上当个和事佬，促使一对有情人幸福而光明正大地结合。
他请求法官允许他与梅利纳单独谈谈，也没费多少周折就得到了允许。