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一天早晨，年老的水鼠从自个儿的洞里探出了头。他长着珠子一般的明亮眼睛，硬挺的灰色胡须，还有一条长长的黑尾巴，看着跟橡胶做的一样。一些小鸭子在池塘里游来游去，活像一大群黄黄的金丝雀。小鸭子的妈妈浑身雪白，双腿是纯正的红色。她正在教这些小鸭子，怎样在水里打倒立。
“不会打倒立的话，你们是永远进不了上流社会的。”鸭子妈妈跟小鸭子们不停念叨。每过一会儿，她就给他们做一次示范。可是呢，小鸭子们完全不理会妈妈的教导。他们年纪太小，压根儿就不明白，上流社会是一个多么优越的栖身之地。
“这些孩子真不听话！”老水鼠嚷道，“淹死都是活该。”
“才不是呢，”鸭子妈妈回答道，“谁一开始都是这样。为人父母，再耐心也不为过。”
“哈！我可不了解为人父母的感受，”水鼠说道，“因为我没有家室。实在说的话，我从来没结过婚，连结婚的念头都不曾有过。爱情当然有它的好处，友情却比爱情崇高得多。说真的，据我所知，世上没有比忠实的友情高贵的东西，也没有比它稀罕的东西。”
“那么，麻烦你说明一下，依你之见，忠实的朋友该尽到什么样的责任呢？”一只绿色的朱顶雀问道。他坐在近旁的一棵柳树上，无意中听到了他俩的交谈。
“对啊，我也想问这个问题。”鸭子妈妈说道。紧接着，她游到池塘的尽头打了个倒立，给孩子们做了个标准的示范。
“这问题简直愚蠢之极！”水鼠叫道，“忠实的朋友当然应该对我忠实，这还用说嘛。”
“那你会怎么回报呢？”小小的朱顶雀一边说，一边跳上一根银色的枝桠，扇了扇小小的翅膀。
“我没听明白你的意思。”水鼠回答道。
“我给你讲个关于友情的故事好了。”朱顶雀说道。
“你的故事跟我有关吗？”水鼠问道，“如果是的话，我倒是愿意听听，因为我特别喜欢虚构的故事。”
“故事的情节跟你挺相配的。”朱顶雀回答道。他从树上飞了下来，落到池塘边，开始讲他的故事，故事的名字叫作“忠实的朋友”。
“从前，”朱顶雀说道，“有一个诚实的小家伙，名字叫作汉斯。”
“这个汉斯很出名吗？”水鼠问道。
“不出名，”朱顶雀答道，“依我看，他一点儿也不出名，只不过他心肠好，圆圆的脸庞又和气又滑稽。他独个儿住在一座非常小的房子里，每天都在自家的花园里干活。走遍整个乡区，谁家的花园也没有他的漂亮。他的花园里有五彩石竹、桂竹香、荠菜和白毛茛，有淡红玫瑰、黄玫瑰、淡紫色和金色的番红花、紫色和白色的紫罗兰，还有耧斗菜、碎米荠、甘牛至、野罗勒、黄花九轮草、鸢尾花、黄水仙和康乃馨。月复一月，这些花依着时序次第开放，这一种刚刚凋谢，另一种立刻补上。这样一来，他的花园里常年都有悦目的景致，常年都有怡神的芬芳。
“小汉斯有很多很多朋友，最忠实的一个却得算当地的磨坊主，大块头休伊。说实在的，休伊这个阔绰的磨坊主，对小汉斯可真是忠实极啦，每次路过汉斯的花园，他少不了要探过花园的矮墙，扯下一大束花，或者拔一把香草。季节合适的话，他还会用李子和樱桃塞满自个儿的口袋。
“‘真正的朋友就应该分享一切’，磨坊主总是这么说。听了他这句话，小汉斯总是微笑点头，心里还暗暗地想，能有一位思想境界如此崇高的朋友，实在是让人备感自豪。
“当然喽，有些时候，邻居们确实觉得有点儿奇怪，因为阔绰的磨坊主从来不给小汉斯任何回报，尽管他的磨坊里存着一百袋面粉，家里还有六头奶牛，外加一大群毛茸茸的绵羊。不过，汉斯从来不为这样的事情伤神。还有呢，最让他高兴的事情，莫过于聆听磨坊主高谈阔论，论说真正友情的无私特性。
“这么着，日复一日，小汉斯在自家的花园里辛勤劳作。春天、夏天和秋天，他过得十分快活。可是，冬天里没有可以拿去集市上卖的花果，他就得受冻挨饿，日子十分难过。他经常都吃不上晚饭，睡觉的时候肚里只装着几个干瘪的梨子，要不就是几粒硬邦邦的干果。这还不算，冬天里他总是十分孤单，因为冬天一到，磨坊主就再也不来看他了。
“‘只要雪还没化，我去看小汉斯就没有什么益处，’磨坊主总是这么告诉自个儿的妻子，‘人要是遇上了麻烦，那就有权自个儿待着，有权不受访客的打扰。不管怎么说，我反正是这么理解友情的，而且我敢肯定，我这种理解错不了。所以呢，我应该等春天来了再去看他，那时他才有能力送我一大篮子报春花，并从中得到极大的快乐。’
“‘你确实非常体谅他人，’磨坊主的妻子这么回答；她舒舒服服地坐在壁炉边的扶手椅上，壁炉里的松柴烧得旺旺的，‘再体谅不过啦。听你谈论友情，简直是一种莫大的享受。要我说，就算是牧师也讲不出你这些高妙的道理呢，虽说他的确住着一幢三层的大房子，小指头上还戴了个金戒指。’
“‘可是，咱们就不能请小汉斯上这儿来吗？’磨坊主最小的儿子说，‘要是可怜的汉斯遇上了麻烦，我就会把我的麦片粥分他一半，还会把我的白兔拿给他看。’
“‘你可真是个傻孩子！’磨坊主嚷嚷起来，‘我简直不明白，供你上学有什么用。看样子，你什么也学不会啊。不是吗，要是小汉斯上咱们这儿来，看见了咱们家暖烘烘的炉火，咱们家香喷喷的晚餐，还有咱们家的一大桶红酒，多半就会害红眼病，然后呢，红眼病是一种最要命的东西，足以败坏任何人的品性。不用说，我绝不会容许汉斯的品性遭到败坏。我是他最好的朋友，当然得时时刻刻照看他，免得他屈服于任何诱惑。更何况，汉斯如果上这儿来了，兴许就会问我赊点儿面粉，这我可办不到。面粉是一回事，友情是另一回事，两者绝不能混为一谈。不是吗，这两个词写法不同，意思更是天差地远。这道理谁都明白。’
“‘你说得太好啦！’磨坊主的妻子一边说，一边给自个儿倒了一大杯热啤酒，‘说真的，我都觉得挺困的啦。听你说话，感觉就跟进了教堂一样。’
“‘做得好的人多的是，’磨坊主这么回答，‘说得好的人却少之又少，由此可见，说比做困难得多，还比做高雅得多。’说到这里，磨坊主板起脸来，瞪着桌子对过的小儿子。小儿子觉得无地自容，脑袋耷拉下去，脸涨得通红，眼泪掉进了自个儿的茶杯。话又说回来，他年纪这么小，不懂事也是情有可原的。”
“这就是故事的结尾吗？”水鼠问道。
“当然不是结尾，”朱顶雀回答道，“这才刚开头呢。”
“这么说的话，你可就跟不上时代啦，”水鼠说道，“这年月，会讲故事的人都是从结尾开始讲，接着讲到开头，最后再讲中间的部分。这才是时新的方法。这方法是我以前听一个评论家说的，那时他正在池塘边散步，跟一个小伙子一起。他就这个问题谈了很长的时间，我敢肯定他说得没错，因为他戴了副蓝色的眼镜，脑袋也是秃的，还有啊，只要那个小伙子开口说话，他的回答永远是一个字——‘呸！’不说这个，麻烦你接着讲吧。你讲的这个磨坊主，我简直喜欢极了。我自个儿也有一大堆妙不可言的心得，所以呢，我跟他很有共鸣。”
“然后呢，”朱顶雀一边说，一边跳来跳去，时而用这只脚，时而用那只脚，“冬天刚刚过去，报春花刚刚绽出淡黄色的星星，磨坊主就对妻子说，他要去山下看看小汉斯。
“‘哎呀，你的心肠可真好！’磨坊主的妻子高叫，‘你总是记挂着别人。对了，别忘了带上这个大篮子，好把花装回来。’
“这么着，磨坊主用一条结实的铁链绑住风车的叶片，挎着篮子下山去了。
“‘早安，小汉斯。’磨坊主说。
“‘早安。’汉斯应了一声。他拄着铁锹，笑得满脸开花。
“‘我说，你这一冬过得怎么样啊？’磨坊主问。
“‘呃，说实在的，’汉斯大声说，‘你问起这件事情，心肠真是好，再好不过啦。可我不得不说，这一冬很不好过。眼下呢，春天已经来了，我觉得非常高兴，还有啊，我这些花也都长得非常不错。’
“‘这一冬，我们经常都在念叨你呢，汉斯，’磨坊主说，‘经常都在惦记，你过得怎么样。’
“‘你们太好心啦，’汉斯说，‘我还有点儿担心你们忘了我哩。’
“‘汉斯，你这种想法真让我吃惊，’磨坊主说，‘友情可没有忘记的时候，它妙就妙在这个地方。只不过照我看，你恐怕理解不了生活当中的诗意。对了，你这些报春花可真漂亮！’
“‘确实挺漂亮的，’汉斯说，‘而且我种了这么多，简直是再幸运不过啦。我打算把花拿到集市上去，卖给镇长的女儿，用卖花的钱赎回我的独轮车。’
“‘赎回你的独轮车？你该不是说，你已经把独轮车给卖了吧？这么干简直是蠢到了家！’
“‘呃，实话说吧，’汉斯说，‘不这么干也不行啊。你得知道，这个冬天，我的日子非常难熬，确实是没钱买面包了。所以我先是卖掉了礼拜日正装的银扣子，接着又卖掉了银表链，然后又卖掉了大烟斗，最后就卖掉了独轮车。眼下呢，我打算把它们通通赎回来。’
“‘汉斯，’磨坊主说，‘我可以把我的独轮车给你。车子的情况不算太好，这么说吧，一侧的挡板已经没了，轮子的辐条也有点儿毛病。这些都不用管，总之我会把车给你。我心里明白，我这么做未免过于慷慨，肯定会有好多人觉得我傻到了极点，居然肯把它给出去。不过呢，我可不跟其他人一般见识。依我看，慷慨正是友情的要义，再者说，我自个儿已经有了一辆新的。没错，你用不着过意不去，我要把我的独轮车送给你。’
“‘呃，说实在的，你真是太慷慨啦，’小汉斯说道，滑稽的圆脸高兴得熠熠放光，‘我屋里有块木板，不费什么力气就能把车子修好。’
“‘一块木板！’磨坊主说，‘哎呀，我家谷仓的房顶正好缺一块木板哩。谷仓的房顶有个很大的洞，我要是不给堵上的话，谷子都会受潮的。你提起了木板的事情，真是万幸！一件善举总是会带来另一件善举，这样的因果确实让人惊叹。我把我的独轮车送给了你，你呢，又准备把你的木板送给我。当然喽，独轮车比木板值钱得多，但说真的，友情绝不会计较这些东西。麻烦你赶紧把木板拿给我，我今天就要去修补谷仓。’
“‘没问题。’小汉斯高声答应，跟着就跑进简陋的屋子，把木板拖了出来。
“‘这块木板不怎么大嘛，’磨坊主看着木板说，‘要我说，等我补好谷仓的房顶之后，恐怕就剩不下板子给你修独轮车啦。不过，这当然怨不得我。好了，我把我的独轮车送给了你，你想必会回赠我一些花吧。喏，篮子就在这儿，你可得装满一点儿才行。’
“‘满一点儿？’汉斯的语气很是悲哀，因为磨坊主的篮子着实不小。他心里明白，篮子装满之后，他也就没花可卖了，可他非常想把那些银扣子赎回来。
“‘呃，说实在的，’磨坊主这么回答，‘依我看，我把我的独轮车送给了你，问你要几朵花也算不了什么。兴许我想得不对，可我确实认为，友情，真正的友情，绝不能掺杂任何私心。’
“‘我亲爱的朋友，我最好的朋友啊，’汉斯嚷了起来，‘我园子里的花，全部都随你要。对我来说，无论什么时候，你的赏识都要比银扣子可贵得多。’他跑进花园，把那些可爱的报春花通通摘了下来，填满了磨坊主的篮子。
“‘再见，小汉斯。’磨坊主就此告辞，举步往山上走去，肩上扛着木板，手里拎着那个巨大的篮子。
“‘再见。’小汉斯应了一声，高高兴兴地干起活来，独轮车的事情让他乐开了花。
“第二天，他正在往门廊上钉忍冬花的架子，忽然听见磨坊主在路上叫他。他赶紧跳下梯子，跑进花园，往墙外看了看。
“磨坊主站在外面，背上扛着一大袋面粉。
“‘亲爱的小汉斯，’磨坊主说，‘我这儿有袋面粉，你愿意替我扛到集市上去吗？’
“‘哦，实在抱歉，’汉斯说，‘可我今天真的很忙。我得给所有的爬藤植物钉好架子，给所有的花浇上水，还得把草坪修剪整齐。’
“‘是吗，说真的，’磨坊主说，‘我倒是觉得，鉴于我打算把我的独轮车送给你，你这么拒绝是非常不够朋友的。’
“‘噢，别这么说，’小汉斯叫了起来，‘再怎么着，我也不会不够朋友。’于是他立刻跑回屋里，戴好帽子，扛起那一大袋面粉，吭哧吭哧地上了路。
“这是个大热天，路上的尘土大得要命。还没走出六英里
，汉斯就已经累得不行，只好坐下来歇了口气。不过，他还是抖擞精神继续赶路，终于走到了集市上。他在集市上等了一会儿，把面粉卖了个非常好的价钱，跟着就马不停蹄地赶回了家，怕的是路上耽搁太晚，保不齐遇上强盗。
“‘今天确实挺辛苦的，’上床睡觉的时候，小汉斯自言自语，‘可我很高兴我没有拒绝磨坊主，因为他是我最好的朋友，更何况，他还会把他的独轮车送给我。’
“第二天，磨坊主大清早就跑来拿面粉钱，可小汉斯还没起床，因为他实在太累了。
“‘说老实话，’磨坊主说，‘你简直懒得要命。真的，鉴于我打算把我的独轮车送给你，我觉得你应该勤快点儿才对。懒惰是一种莫大的罪过，可想而知，我绝不希望我有哪个朋友游手好闲，拖拖拉拉。我说得这么直白，你可千万别往心里去。当然喽，我要不是你朋友的话，做梦也不会这么说的。可是，如果不能把心里的话原封不动地说出来，友情还有什么益处呢？谁都会说好听的话，谁都会溜须拍马，真正的朋友却总是把难听的话挂在嘴边，绝不怕对方听了难受。千真万确，地地道道的朋友都喜欢讲难听的话，因为他知道自个儿是在做好事。’
“‘实在对不住，’小汉斯一边揉眼睛，一边扯下头上的睡帽，‘可我确实是太累了，所以才想在床上多躺一小会儿，听听鸟儿唱歌。你知道吗？听了鸟儿唱歌以后，我干起活来总是更有劲头。’
“‘哦，这样最好，’磨坊主说着，拍了拍小汉斯的后背，‘因为我希望你穿好衣服就去磨坊，替我把谷仓的房顶补好。’
“可怜的小汉斯很想去自个儿的花园里干活，因为他的花已经两天没浇水了。可是，磨坊主是这么好的一个朋友，他实在不好意思拒绝。
“‘我要是说我很忙的话，你会觉得我不够朋友吗？’他怯生生地问了一句。
“‘呃，说真的，’磨坊主回答说，‘鉴于我打算把我的独轮车送给你，我并不觉得我这个要求特别过分。不过，当然喽，你要是拒绝的话，我也可以自个儿去补。’
“‘噢！万万使不得。’小汉斯嚷了一句，立刻跳下床来，穿好衣服去了谷仓。
“他在谷仓里忙活了一整天，一直干到太阳落山。太阳落山的时候，磨坊主跑来看他进展如何。
“‘房顶的洞补好了吗，小汉斯？’磨坊主乐呵呵地喊了一嗓子。
“‘完全补好啦。’小汉斯一边回答，一边顺着梯子往下爬。
“‘哈！’磨坊主说，‘什么工作也没有帮别人做的工作惬意啊。’
“‘说实在的，能听到你的高论，真算是莫大的福分，’小汉斯一边回答，一边坐下来擦拭额头的汗水，‘应该说是天大的福分。只可惜，你这些美妙的道理，恐怕我一辈子也想不出来。’
“‘噢！你会悟到这些道理的，’磨坊主说，‘可你还得多下些苦功才行。眼下嘛，你掌握的只是友情的实践，有朝一日，你还会掌握友情的理论。’
“‘你真的觉得我能掌握吗？’小汉斯问。
“‘这我一点儿也不怀疑。’磨坊主回答说，‘好了，既然你已经补好了房顶，最好还是回家休息去吧，明天我还想让你替我把羊群赶上山呢。’
“听了这话，可怜的小汉斯没勇气提出任何异议。第二天一早，磨坊主把自家的羊群赶到汉斯的小屋门口，汉斯便赶着羊群上山去了。上山下山花了他一整天的工夫，回来的时候，他累得等不及上床，坐在椅子上就睡着了，睡到天光大亮才醒。
“‘我要上花园里去，不知道该有多惬意！’他念叨了一句，马上就跑去干活。
“可是，说来也怪，他再也没能腾出工夫来照看自个儿的花，因为他那个磨坊主朋友总是跑来找他，打发他去干各种费时费力的活计，要不就叫他去磨坊帮忙。有些时候，小汉斯心里非常难过，生怕他那些花觉得，他已经忘记了它们。可他转念又想，磨坊主是自己最好的朋友，这么一想，他心里就有了安慰。‘再说了，’他总是告诉自己，‘他还要把他的独轮车给我呢，这可是毫无私心的慷慨之举啊。’
“这么着，小汉斯没完没了地替磨坊主工作，磨坊主则大谈特谈关于友情的各种美妙道理。汉斯把这些道理记在了本子上，夜里还经常拿出来读，因为他非常好学。
“然后呢，一天晚上，小汉斯正在火炉边上坐着，忽然听见一阵响亮的拍门声。这天晚上的天气糟糕极了，狂风围着屋子咆哮，声音大得吓人。所以呢，刚开始的时候，他以为自个儿听见的只是风声。可是，又一阵拍门声传来，紧接着又是一阵，声音比前两次都响。
“‘肯定是哪个可怜的过路人。’小汉斯心里想，赶紧跑去开门。
“磨坊主站在门口，一只手拎着提灯，另一只手握着一根粗大的手杖。
“‘亲爱的小汉斯啊，’磨坊主高叫，‘我遇上大麻烦啦。我的小儿子从梯子上摔下来，把自个儿给弄伤了，我准备去请医生。可是，医生住得那么远，今晚的天气又这么糟，所以我刚刚想到，你替我去的话，情况就会好得多。你也知道，我打算把我的独轮车送给你，既然如此，你总该做点儿事情来报答我，这样才算天公地道。’
“‘没问题，’小汉斯高声答应，‘你特地跑来找我，实在是我的荣幸，我马上动身去请医生。只不过，你得把你的提灯借给我才行，夜里这么黑，我怕我掉到沟里去。’
“‘实在对不住，’磨坊主回答说，‘不过，我这盏提灯还是新的呢，要是出了什么闪失，我的损失可就大啦。’
“‘好吧，不要紧，没灯也行。’小汉斯大声说。他取出自个儿那件宽大的毛皮外套，还有那顶猩红色的保暖帽，又在脖子上系了条厚实的围巾，跟着就上了路。
“这天晚上的风暴真是可怕！夜是那么的黑，小汉斯简直看不见东西；风也是那么的大，他简直连站都站不住。还好，他这个人非常勇敢。约莫三个钟头之后，他走到了医生的家门口，抬手敲了敲门。
“‘谁啊？’医生高声发问，从卧室的窗子里探出头来。
“‘小汉斯，医生。’
“‘什么事情找我，小汉斯？’
“‘磨坊主的儿子从梯子上摔下来，把自个儿给弄伤了，磨坊主请你马上过去。’
“‘没问题！’医生满口答应，跟着就吩咐仆人备马，把他的大马靴和提灯拿来。这之后，医生走到楼下，骑着马赶往磨坊主的家。小汉斯步履蹒跚地跟在后面。
“可是，风刮得越来越猛，雨下得跟洪水一样，小汉斯看不见路，也跟不上马儿的脚步。最后他彻底迷失方向，糊里糊涂走进了荒原。布满深坑的荒原十分凶险，可怜的小汉斯淹死在了荒原里。第二天，一些赶山羊的牧人发现了他的尸体，尸体漂在一个巨大的水洼里。牧人捞起尸体，送回了汉斯的小屋。
“所有的人都参加了小汉斯的葬礼，因为他向来很有人缘，至于葬礼的丧主，则由磨坊主充任。
“‘我是他最好的朋友，’磨坊主说，‘自然应该占据最好的位置，这样才算得上天公地道。’这么着，他披上一件长长的黑斗篷，走在了送葬队伍的最前面。每过一会儿，他就用一块巨大的手帕抹一抹眼睛。
“‘不用说，没有了小汉斯，对大家都是巨大的损失。’铁匠如是评论。铁匠说话的时候，葬礼已经结束，众人舒舒服服地坐在客栈里，喝着加了香料的葡萄酒，吃着甜滋滋的糕饼。
“‘别人我不知道，对我反正是巨大的损失，’磨坊主接口说，‘不是吗，我的独轮车本来可以算是送给了他，现在倒好，我真不知道该拿它怎么办了。摆在家里吧，它特别碍手碍脚，拿去卖吧，它破成了这个样子，卖不出什么钱来。以后我可得多加小心，绝不能再把任何东西往外给。人要是大方慷慨，总难免蚀本吃亏。’”
“然后呢？”一段漫长的沉默之后，水鼠问道。
“没有然后，故事已经讲完啦。”朱顶雀说道。
“可是，那个磨坊主后来怎么样了呢？”水鼠问道。
“噢！这我还真不知道，”朱顶雀回答道，“说实话，我并不关心这个。”
“如此说来，你显然缺少同情的天性。”水鼠说道。
“要我说，你恐怕没听明白故事的寓意。”朱顶雀回了一句。
“故事的什么？”水鼠尖叫一声。
“寓意。”
“你难道是说，这个故事包含着某种寓意吗？”
“那是当然。”朱顶雀说道。
“呃，说真的，”水鼠气急败坏地说道，“我觉得你开讲之前就应该跟我说清楚，这个故事是有寓意的。你要是说了的话，我绝对不会听你的故事。事实上，我肯定会对你说‘呸’，就像那个评论家一样。不过呢，现在说也不晚。”于是他扯开嗓门儿“呸”了一声，尾巴一甩，回他的洞里去了。
“好了，你觉得水鼠怎么样呢？”几分钟之后，鸭子妈妈吧嗒吧嗒地游了过来，开口问道，“他身上有非常多的优点，可我是个当妈的，心里自然有母性的情感，每次看到铁了心不娶的单身汉，我总是忍不住眼泪汪汪。”
“依我看，我多半是得罪他啦，”朱顶雀回答道，“实际呢，我只是给他讲了个有寓意的故事。”
“噢！讲有寓意的故事，向来是一种非常危险的举动。”鸭子妈妈说道。
我完全同意她的看法。