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高高的城市上方，一根高高的柱子上，矗立着快乐王子的雕像。他浑身贴满薄薄的纯金叶子，双眼是两颗明亮的蓝宝石。一颗硕大的红宝石在他的剑柄熠熠生光。
千真万确，他十分受人景仰。“他神气得像只风信鸡哩。”市议会的一位议员如是品评，这一句是希望人家觉得他很有艺术眼光。“只可惜不像风信鸡那么管用。”议员补充了一句，这一句是担心人家觉得他不讲实际。认真说的话，议员倒不是一个不讲实际的人。
“你为什么不能学学快乐王子呢？”一位明理的母亲喝问年幼的儿子，因为儿子哭着问她要月亮。“快乐王子可不会哭着闹着要东西，做梦也不会这样。”
“世上好歹有个相当快乐的人，真是让人欣慰哪。”一个灰心失望的男人喃喃自语，直勾勾盯着这尊美妙的雕像。
“他看着跟天使一模一样呢。”慈善学校的学童们说道。他们刚刚从大教堂里走出来，猩红的斗篷鲜亮惹眼，雪白的罩衫干干净净。
“这你们怎么知道？”他们的数学老师说道，“你们又没见过天使。”
“噢！我们见过的，在梦里见过。”孩子们回答道。听了这话，数学老师眉头紧皱，神色严峻，因为他觉得，孩子们是不该做梦的。
一天夜里，一只小燕子从这座城市上空飞过。他的朋友们六周之前就去了埃及，可他偏偏落在了后面，因为他爱上了最漂亮的那枝芦苇。他是在早春遇见芦苇姑娘的，那时他沿河追逐一只黄色的大蛾子，一下子迷上了芦苇姑娘的纤细腰身，禁不住收拢翅膀，跟芦苇姑娘搭起话来。
“我可以爱你吗？”燕子张口就问，因为他向来快人快语。芦苇姑娘冲他深深地鞠了一躬，于是他绕着姑娘飞了一圈又一圈，翅膀轻点水面，荡起一波又一波银色的涟漪。他就用这个法子求爱，从春初求到夏末。
“他这份痴情真是荒唐，”其他的燕子嘀嘀咕咕，“芦苇姑娘没有钱，亲戚却多得没了边儿。”可不是嘛，河里确实长满了芦苇。这么着，秋天到来的时候，其他的燕子通通飞去了别处。
朋友们离去之后，燕子觉得很是孤单，还对心仪的姑娘产生了厌倦情绪。“她压根儿就不说话，”燕子这么说，“还有啊，她搞不好是个交际花哩，老是跟风儿眉来眼去的。”可不是嘛，风儿吹来的时候，芦苇姑娘总是会亮出再优雅不过的屈膝礼。“依我看，她确实挺恋家的，”燕子接着说，“可我喜欢旅行啊，既然如此，我的妻子也得喜欢旅行才成。”
“你愿意跟我一起走吗？”到最后，燕子这么问芦苇姑娘。芦苇姑娘却摇起了头，她实在是太恋家啦。
“原来你一直是在消遣我呢，”燕子嚷道，“我要去金字塔啦，再见！”说完之后，他立刻飞走了。
他飞了整整一天，夜里才飞到这座城市。“我该去哪里歇脚呢？”他说道，“但愿啊，眼前的城市替我备好了住处。”
就在这时，他看见了矗立在高高柱子上的王子雕像。
“我就歇这儿好了，”他叫道，“这地方不错，新鲜空气也多。”于是他落了下来，刚好落在快乐王子的双脚之间。
“我找着的是一间金子做的睡房哩。”他一边轻声嘀咕，一边四下打量，准备就此安歇。没想到，他刚刚把脑袋藏到翅膀下面，一大颗水珠就落在了他的身上。“真是奇怪！”他叫道，“天空里一片云都没有，星星也又清又亮，居然会下起雨来。欧洲北部的气候简直是糟糕极啦。芦苇姑娘倒是挺喜欢下雨的，可这说明不了别的，只能说明她自私自利。”
又一颗水珠落了下来。
“连雨都挡不住，这样的雕像有什么用呢？”他说道，“我还是去找个合适的烟囱帽算了。”于是他打定了主意，要飞到别处去。
可是，没等他展开翅膀，第三颗水珠就落了下来。他抬头看了看，立刻看见——啊！他看见了什么呢？
快乐王子的眼睛里满是泪水，泪水顺着他金色的双颊往下流淌。月光把王子的脸庞映照得如此美丽，小燕子不由得满心同情。
“你是谁？”燕子问道。
“我是快乐王子。”
“那你还哭什么呢？”燕子问道，“我都快让你给浇透啦。”
“我还活在世上，还长着一颗人心的时候，”雕像回答道，“压根儿就不知道泪水是什么东西，因为我住在无忧宫
里，悲伤无权踏入宫门。我白天和同伴们在花园里玩耍，夜晚则在大宴会厅领头跳舞。花园四周砌着非常高的围墙，可我从来不曾起意打听墙外的光景，因为我的身边，全都是无比美妙的事物。我那些大臣管我叫快乐王子，我也确实是快乐无比，如果说欢娱就等于快乐的话。我快快乐乐地活着，快快乐乐地死去。我死了以后，他们把我供在了这么高的地方，所以我看见了我的城市，看见了城市里所有的丑陋和苦难。虽然我的心是铅做的，可我还是忍不住哭泣。”
“什么！难道他并不是纯金的吗？”燕子暗自想道。不过燕子很讲礼节，绝不会把品评他人的言语大声说出来。
“远远的地方，”雕像继续说道，声音低沉悦耳，“远远的地方有一条小街，街边有一座穷人家的屋子。屋子有一扇窗开着，我看见屋里有个女人，坐在一张桌子旁边。她的脸庞瘦削憔悴，红红的双手十分粗糙，上面全都是针扎的伤痕，因为她是个裁缝。她这会儿正在给一件缎子晚装绣花，绣的是西番莲，好让王后最漂亮的侍女在下一次宫廷舞会上穿。屋子的角落里摆着一张床，床上躺着她幼小的儿子。孩子发了烧，想吃橙子，可他妈妈没有别的，只能给他喝点儿河水，所以他哭了起来。燕子啊，燕子，小燕子，你能把我剑柄上这颗红宝石捎给她吗？我的脚固定在这个基座上，我自个儿去不了。”
“有人在埃及等我呢，”燕子说道，“我那些朋友正在尼罗河上飞来飞去，跟大朵大朵的莲花说话哩。过不了一会儿，他们就要去那位伟大君王的陵墓里安歇啦。那位君王自个儿也在，躺在一口彩绘的棺材里，裹着黄色的亚麻布，周身涂满香料。他脖子上有一条淡绿色玉石穿成的链子，双手好比干枯的树叶。”
“燕子啊，燕子，小燕子，”王子说道，“你能陪我待一个晚上，做我的信差吗？那个小男孩儿是那么的渴，他妈妈又是那么的伤心。”
“要我说，我可不怎么喜欢小男孩儿。”燕子回答道，“今年夏天，我还在河边待着的时候，那儿就有两个野蛮的小男孩儿。他俩都是磨坊主的儿子，老是冲我扔石块。当然喽，他俩一次都没打着我；我们燕子特别会飞，本来就不怕这一套，更何况，我们家的人都是以敏捷出名的。话是这么说，他俩的行为终归非常无礼。”
可是，快乐王子的神色实在悲哀，小燕子心里也难过起来。“这儿冷得要命，”他说道，“可我还是会陪你待一个晚上，做你的信差。”
“谢谢你，小燕子。”王子说道。
这么着，燕子把王子剑柄上那颗硕大的红宝石啄了出来，衔着宝石飞了开去，飞过这座城市的鳞鳞屋顶。
他飞过大教堂的塔楼，塔楼上有汉白玉雕成的天使；又飞过国王的宫殿，宫殿里传来舞会的喧声。他看见一个美丽的姑娘，和情人一起走上宫殿的阳台。“星星多么美妙，”情人对姑娘说，“爱情的力量多么美妙！”
“但愿我的晚装快点儿做好，能赶上宫廷舞会，”姑娘回答道，“我叫人给它绣上西番莲，可是啊，那些女裁缝实在是太懒啦。”
他从河上飞过，看见了挂在船儿桅杆上的盏盏灯笼。他从犹太人聚居区飞过，看见了那些犹太老人讨价还价，用铜质的天平称量钱币。到最后，他终于飞到那座穷人家的屋子跟前，往屋子里看了看。孩子发着烧，在床上翻来翻去，做妈妈的累得不行，已经不知不觉睡着了。他跳进屋子，把那颗硕大的红宝石搁到桌上，搁在那个女人的顶针旁边。这之后，他绕着床轻轻地飞了起来，用翅膀给孩子的额头扇风。“真凉快！”孩子说道，“我的病肯定是快好啦。”转眼之间，孩子进入了香甜的梦乡。
接下来，燕子飞回快乐王子身边，把自己做的事情告诉了王子。“真是奇怪，”燕子这么说了一句，“天这么冷，现在我倒觉得挺暖和的哩。”
“这是因为你做了善事。”王子说道。小燕子开始想王子话里的意思，想着想着就进入了梦乡。动脑筋的事情，总是让他昏昏欲睡。
天亮的时候，他飞到河里洗了个澡。“多么罕见的现象啊，”正在过桥的鸟类学教授说道，“冬天里还有燕子！”于是乎，他给本城的报纸写了一封长信，专门分析这件事情。大家都把教授信里的说法挂在嘴边，因为信里有那么多他们看不懂的词汇。
“今晚我就去埃及。”燕子说道，满心的憧憬让他兴高采烈。他参观了城里所有的公共纪念建筑，还在教堂的尖塔顶上坐了好一会儿。不管他飞到哪里，总是能听见麻雀们嘁嘁喳喳，交头接耳地说：“这位外乡客人真是尊贵！”这么着，他觉得十分得意。
月亮升起来的时候，他飞回了快乐王子身边。“你在埃及那边有什么事儿要我办吗？”他叫道，“我要出发啦。”
“燕子啊，燕子，小燕子，”王子说道，“你能再陪我一个晚上吗？”
“有人在埃及等我呢，”燕子回答道，“明天啊，我那些朋友都会飞到上游的第二瀑布
去。那儿有卧在纸莎草丛里的河马，还有一个巨大的花岗岩宝座，宝座上坐着曼侬神
。他整晚整晚地观察星象，等到启明星亮起来的时候，他会欢呼一声，然后就不再言语。到了中午，棕黄的狮子会下到河边来喝水。他们的眼睛好比绿宝石，咆哮的声音比瀑布还要响。”
“燕子啊，燕子，小燕子，”王子说道，“我看见远远的地方，城市的另一头，有那么一间阁楼。阁楼里有个小伙子，伏在一张铺满纸张的书桌上，身边摆着一只大杯子，杯子里插着一把枯萎的紫罗兰。他长着褐色的卷发，石榴一般的红唇，还长着一双如梦似幻的大眼睛。他在给剧院经理赶写一部戏，可他冻得厉害，没法再往下写啦。他的壁炉里没有火，人也快饿晕了。”
“我可以再陪你一个晚上。”燕子说道。其实啊，他的心肠好着呢。“你是要我也给他送一颗红宝石吗？”
“唉！我没有红宝石啦，”王子说道，“剩下的只有我这双眼睛了。我的眼睛是稀罕的蓝宝石，是一千年以前从印度弄来的。你啄一颗出来，拿去给他吧。他可以卖给珠宝商人，买点儿食物和柴火，好把他的戏写完。”
“亲爱的王子啊，”燕子说道，“我没法这么做。”他哭了起来。
“燕子啊，燕子，小燕子，”王子说道，“照我的吩咐做吧。”
燕子把王子的一只眼睛啄了出来，飞向那个学生所在的阁楼。阁楼的房顶有个破洞，要进去非常容易。于是他“嗖”的一声穿过破洞，钻进了阁楼。小伙子正用双手捂着脑袋，所以没听见燕子拍打翅膀的声音。抬起头来的时候，他看到了那颗美丽的蓝宝石，宝石躺在那把枯萎的紫罗兰上面。
“终于有人赏识我啦，”小伙子叫道，“这一定是哪个特别仰慕我的人送来的。这下子，不愁我的戏写不完啦。”说到这里，他脸上露出十分快乐的神色。
第二天，燕子飞到了港口。他坐在一艘大船的桅杆上，看着水手们绑扎绳索，把货舱里的一只只大箱子往外拖。每当拖上来一只箱子，水手们就齐声呐喊：“用力拉！”“我要去埃及啦！”燕子叫道。可是，谁也不理睬他。月亮升起来的时候，他飞回了快乐王子身边。
“我是来跟你道别的。”他叫道。
“燕子啊，燕子，小燕子，”王子说道，“你能再陪我一个晚上吗？”
“眼下已经入冬啦，”燕子回答道，“寒冷的雪很快就要来了。埃及可不一样，在那儿，暖暖的太阳照着葱绿的棕榈树，鳄鱼趴在沼地里，懒洋洋地四下打量。我的伙伴们正在巴勒贝克神庙
里筑巢呢，那些粉粉白白的鸽子瞅着他们，叽叽咕咕地相互交谈。亲爱的王子，我必须跟你告别啦，可我永远也不会忘记你的。明年春天，我会给你带两颗漂亮的宝石，把你给出去的东西补上。我给你带的红宝石，会比红玫瑰还要红，我给你带的蓝宝石，也会跟浩瀚的大海一样蓝。”
“下面的广场上，”快乐王子说道，“站着一个卖火柴的小姑娘。她不小心把火柴掉进了水沟，火柴都泡坏了。她要是没有钱拿回家去，她爸爸就会打她，所以她哭了起来。她没有鞋子和袜子，小脑袋也是光着的。把我的另一只眼睛啄出来给她吧，免得她爸爸打她。”
“我可以再陪你一个晚上，”燕子说道，“可我不能啄你的眼睛。那样的话，你就瞎了呀。”
“燕子啊，燕子，小燕子，”王子说道，“照我的吩咐做吧。”
燕子把王子的另一只眼睛啄了出来，带着它冲向下方。他飞快地掠过小姑娘的身旁，把宝石悄悄塞进小姑娘的手心。“这块玻璃真漂亮！”小姑娘嚷道，笑呵呵地往家里跑去。
这之后，燕子回到王子身边。“你没法看东西啦，”他说道，“所以我要一直陪着你。”
“不行，小燕子，”可怜的王子说道，“你必须去埃及。”
“我要一直陪着你。”燕子说道。接下来，他睡在了王子脚边。
第二天，他一直坐在王子的肩上，给王子讲他在异乡的种种见闻。他讲到了红色的朱鹭，他们总是在尼罗河边站成一排一排的长队，用长喙捕捉金色的鱼儿；讲到了斯芬克司
，它住在沙漠里，年纪跟这个世界一样老，什么事情都知道；讲到了那些商人，他们慢腾腾走在自个儿的驼队旁边，手里拿着琥珀做的串珠；讲到了月亮山脉
的国王，他黑得跟乌木一样，把一块硕大的水晶当神来拜；讲到了那条绿色的巨蟒，他睡在一株棕榈树里面，有二十名祭司用蜜糕来喂他；还讲到了那些侏儒，他们划着扁平的大叶子渡过大湖，成天都在跟蝴蝶开战。
“亲爱的小燕子啊，”王子说道，“你讲给我听的事情，一件件都很奇异，可是呢，最奇异的事情莫过于世间男女的苦难，因为世间再没有比苦难更大的谜题。到我的城市上空去飞吧，小燕子，然后把你看到的事情讲给我听。”
燕子在这座大城市的上空飞来飞去，看到富人在漂亮的宅子里寻欢作乐，乞丐则只能坐在宅子的大门口。他飞进一条条阴暗的小巷，看到一个个脸色苍白的饥饿儿童，正在无精打采地张望黑黢黢的街道。两个小男孩躺在一座桥的桥洞里，抱在一起相互取暖。他俩喊道：“我们好饿啊！”巡更的人却大声呵斥：“你们不能在这儿躺着。”这么着，他俩只好走到了雨里。
燕子飞回王子身边，给王子讲了自己看到的事情。
“我全身贴满了纯金的叶子，”王子说道，“你一定得把金叶子一片一片地揭下来，拿去送给我那些穷苦的子民。阳间的人总是觉得金子可以带来快乐。”
燕子从快乐王子身上揭下一片又一片金叶子，到最后，王子就变成了一副灰扑扑的难看模样。燕子把一片又一片金叶子送到穷人手里，孩子们的脸上有了血色，笑嘻嘻地在街上玩起游戏来。“我们有面包吃啦！”孩子们喊道。
然后就下了雪，下完雪又下了霜。街道银装素裹，闪闪发亮，长长的冰柱从屋檐上垂下来，仿佛一柄又一柄水晶的短剑。街上的行人都穿着毛皮衣服，小男孩儿纷纷跑出来滑冰，头上戴着猩红色的帽子。
可怜的小燕子身上越来越冷，可他实在是太爱王子了，怎么也不肯离开。面包师傅没留神儿的时候，他就在面包房门口捡点儿碎屑吃；他使劲儿地扇动翅膀，尽量让自己暖和一点儿。
到最后，他知道自己活不成了。于是他用尽最后的一点儿力气，再一次飞上王子的肩头。“再见，亲爱的王子！”他低声呢喃，“我可以吻你的手吗？”
“小燕子，你终于肯去埃及啦，真是让我高兴，”王子说道，“你在这儿待得太久啦。可是啊，你得吻我的嘴才行，因为我爱你。”
“我要去的不是埃及，”燕子说道，“我是要去死亡之屋。死亡就是睡眠的兄弟，对吧？”
他吻了吻快乐王子的嘴，跌了下去，死在了王子脚边。
就在这时，雕像里面传来一记奇怪的噼啪声响，似乎是有什么东西碎了。原来啊，雕像那颗铅做的心脏一下子裂成了两半。可不是嘛，霜冻实在是太厉害啦。
第二天清早，市长在雕像下面的广场上散步，身边簇拥着市议会的议员。这伙人从柱子旁边走过的时候，市长抬头看了看雕像，一下子惊叫起来：“天哪！快乐王子的模样真寒酸！”
“寒酸极了，一点儿不错！”议员们齐声叫喊。市长的意见他们向来是赞同的。这之后，他们走到近前，仔细查看。
“他剑上镶的红宝石掉了，两只眼睛没了，身上的金叶子也不见了，”市长说道，“说真的，眼下他跟叫花子没什么两样！”
“跟叫花子没什么两样。”议员们说道。
“还有啊，他脚边居然有一只死鸟！”市长接着说道，“我们确实应该发布一则公告，禁止鸟类死在这个地方。”市议会的书记员赶紧动笔，把这个提议记了下来。
于是乎，他们拽倒了快乐王子的雕像。“他既然不再美丽，自然就不再有益。”大学里的艺术教授如是评论。
接下来，他们在熔炉里化掉了雕像。市长召集了一次政府工作会议，讨论雕像化成的金属该怎么处理。“当然喽，我们必须另铸一尊雕像，”市长说道，“铸一尊我本人的雕像。”
“我本人的雕像。”所有的议员都这么说。这么着，他们吵了起来。根据我最近听说的消息，他们到现在都还没吵完呢。
“真是怪事！”铸造厂的监工说道，“这一颗裂开的铅心，怎么化也化不掉。我们还是把它扔了吧。”于是乎，他们把心扔进了一个垃圾堆，死去的燕子也在那里。
“你去下面那座城市，把城里最珍贵的两样东西取来。”天堂里的上帝如是吩咐一名天使。天使领命行事，把铅心和死鸟带给了上帝。
“你选得不错，”上帝说道，“因为这小鸟将住进我的极乐之园，永远为我歌唱；快乐王子将住进我的黄金之城，永远为我颂赞。”