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“肾为先天之本”为明代李中梓在其《医宗必读·肾为先天脾为后天本论》中明确提出，与“脾为后天之本”相对而论。数百年来，李氏之说被后世医家广为引用，对中医临床防病治病、优生优育产生了广泛的影响。但其论中言肾“形如莲蕊”，意不甚明，“先天”所指亦未清。国内自20世纪60年代以来开展了对中医“肾”实质的探讨，相继提出了下丘脑垂体肾上腺、性腺、甲状腺轴以及免疫系统等所谓中医“肾”功能的物质基础，但均未有对人体后天之“肾”的研究。在胎儿时期，因其下丘脑垂体肾上腺、性腺、甲状腺轴等尚未发育完善，作为李氏先天之本的“肾”又当为何物？此外，中医概念的“肾”不等同于西医概念的肾，李中梓所描述的“肾”也显然不是西医概念中胎儿的“肾”。那么，“肾为先天之本”论究竟当作何理解，本文拟就此几个方面，结合其文献源流与现代人体胚胎学的研究成果探讨如下。
在中医学理论形成时期，深受阴阳、五行等辩证观、运动观的哲学思想影响，其思维模式形成了万物恒动的观念，根据临床观察和生活实践经验，逐渐把生命活动的动力源泉归之于“肾”，继而提出了“命门”概念，而“肾”的地位也就迥出于他脏之上，而有统宰生命的意义。
《内经》认为“肾者主蛰，封藏之本，精之处也”，“精者身之本”，“人始生，先成精”，“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之”。肾藏精，而精为身之本，先身而生。《难经》提出右肾为“命门”，“肾两者，非皆肾也，其左者为肾，右者为命门。命门者，诸精神之所舍，原气之所系也，故男子以藏精，女子以系胞”，“然五脏亦有六脏者，谓肾有两脏也，其左为肾，右为命门”，强调了右肾作为命门在人体生命活动中的重要地位。华氏《中藏经》曰：“肾者，精神之舍，性命之根。”这一时期在临床上广泛地将现代所谓的内、外生殖器病，包括神经衰弱、性功能不全、前列腺疾病与肾相联系。继《难经》命门概念的提出，宋、金、元、明时期对肾与命门进行了更为广泛、深入的探讨，肾与命门虽存二名，且对命门的位置也存有争论，但在论述中，二者的主要功能又基本相同，均认为命门藏精舍神，内寓真火，是脏腑之本，经脉之根，为人体生命活动的根本动力和基源，与肾阴肾阳的功能基本相同。故现代认为，肾阳亦即命门之火，肾阴亦即张景岳所谓的“命门之水”，所以称之曰命门，无非是强调肾中阴阳的重要性而已，所以命门的功能也即是肾的功能。肾的地位的尤为突出，也即在于认为其是人体生命活动的根本动力和源泉，具有温煦、推动、激发、濡养其他脏腑组织的作用。
李中梓强调说：“肾何以为先天之本？盖婴儿未成，先结胞胎，其象中空，一茎透起，形如莲蕊，一茎即脐带，莲蕊即两肾也，而命寓焉。水生木而后肝成，木生火而后心成，火生土而后脾成，土生金而后肺成，五脏既成，六腑随之，四肢乃具，百骸乃全。”（《医宗必读·肾为先天脾为后天本论》）明确表明“肾”先他脏而成，并对他脏的形成起着决定性的影响，其意即在于强调胎儿时期“肾”之功能对胎孕发育过程中其他脏器的温煦、推动、激发、濡养的重要作用。
“先天”在中医学中有两层含义。《中华医学大辞典》曰：“先天，人体受胎时之真元也，故称禀赋强弱曰先天，其身体弱者，则曰先天不足。”《中医大辞典·基础理论分册》解释同于此。《辞海》指出：“先天，①中医名词，指肾气，与后天相对而言，一般称肾为先天之本，凡人在胚胎时期禀赋强的称先天充足，在胚胎时期禀赋弱的称先天不足。②人或动物的胚胎时期。”因此先天的含义，一为人体受胎时之真元、禀赋，即父母生殖之精，如张景岳《景岳全书》曰：“夫禀受者，先天也，修养者，后天也，先天责在父母，后天责在吾身。”二为人体从胎孕之始至婴儿形成的胎孕阶段，如《医宗金鉴·妇科·嗣育门》所言“天癸乃父母所赋，先天生身之真气也”及《医学衷中参西录》“所谓以未生为先天，已生为后天者，此大略言也”。前者主要言胎孕本源，是物质概念；后者主要是指胎孕发育过程，是时间概念，二者都对一个新个体的形成与发展有着重大意义，并且没有父母生殖之精相合，也就不存在胎孕的发育过程，两种理解是从不同角度而言，均具有合理性。但李中梓在《肾为先天脾为后天本论》中之所以指出“肾为先天之本”，其意是强调“肾”在胎孕时期中的主宰作用，并举后天之本为脾与之相对而论，明确表明先天为胎孕之始至婴儿形成这一阶段，即胎孕时期，故其“先天”本意当从时间概念理解，不是物质概念的“先天”。当然，物质概念的“先天”，作为胎孕本源父母生殖之精，同样存在本源于何处的问题，而此“先天”本于父母之“肾”亦不难理解，这一理解对于优生优育也有着现实意义。
胎儿禀资于父母，父母生殖之精对于胎儿形成的影响自不待言，但胎元已结，在未出生前作为开始独立发育的新个体，在其发育成形过程中，又是以何为本呢？是什么对胎孕发育过程起关键性的、类似于先天之“肾”对他脏的温煦、推动、激发、濡养功能？李中梓将其归于“肾”，当然非西医学胎儿之肾。
人体胚胎学研究表明，胎儿肾的发育与其他脏器的发育几乎是同步的，更不存在决定其他脏器的发育。在人体胚胎学的研究中，胎盘对胎儿发育的影响已受到了广泛的重视。妊娠期间，胎盘不但替代了胎儿的肺、消化系统及肝肾的功能，而且是胎儿体内最重要的内分泌及物质代谢与转运的器官，可产生类似于丘脑垂体性腺、甲状腺轴及子宫所分泌的多种多肽类激素（人绒毛膜促卵泡素、绒毛膜促甲状腺皮质素、绒毛膜促肾上腺皮质素、绒毛膜β脂肪酸释放素、促黑素细胞素、促甲状腺素释放因子、促黄体生成素释放因子），并分泌绒毛膜促性腺素、胎盘催乳素、孕酮、雌二醇、松弛素、血管紧张素、前列环素、血栓素，而且还分泌各种鸦片肽和生长因子。基于胎盘的上述内分泌功能，有人认为不得不考虑胎盘内是否存在着一个自我调控系统，并有人进一步认为胎盘很像由下丘脑、垂体和性腺构成的一个综合的神经内分泌器官，即与现代研究的“肾”的实质下丘脑垂体性腺、甲状腺、肾上腺轴功能相似。胎盘所产生的一系列激素对于维持妊娠、胎儿的代谢、蛋白质的合成、脏腑组织的形成起着极为重要的作用。在胎盘的形态、体视学研究中也发现胎盘绒毛滋养层的质量、绒毛的数量、胎盘毛细血管的质量和表面积是胎儿宫内发育迟缓的重要原因。国外学者也曾指出胎盘决定了胎儿的营养和生长发育。胎盘病变时胎儿发育必受影响，轻者发育迟缓，重者发育缺陷乃致流产。
尽管胎盘对胎儿的生长发育所发挥的作用尚未完全阐明，但已有的研究成果表明，其作为重要的营养、物质代谢与转运及内分泌器官，所发挥的作用正类似于中医对“肾”所描述的主生长、发育、推动、激发、濡养的功能及李中梓所描述的胎儿“肾”对其他脏腑、四肢百骸的影响。李中梓在“肾为先天之本”论中也形容肾“形如莲蕊”，因此，李氏“肾为先天之本”论中的“肾”可能就是胎儿发育时期的胎盘。
综上所述，李中梓“肾为先天之本”论可完整地理解为：对新生个体而言，“先天”是时间概念，是由父母生殖之精相合到胎孕结束的整个胎孕阶段；在这个阶段中，胎儿“肾”所发挥的温煦、推动、激发、濡养功能是胎儿“先天”发育的根本，而这一根本的物质基础即为胎盘，“肾为先天之本”即“胎盘为先天之本”。同时，人在任何时期不可能无“肾”，胎盘作为胎孕时期的巨大影响因素，“先天之本”胎盘在胎儿下丘脑垂体肾上腺、甲状腺、性腺轴等尚未发育完善之前，即可将其看作是胎孕时期的“肾”实质，这种理解也可弥补现代对中医“肾”实质研究中“只及后天不及先天”的不足，为深化中医肾的藏象研究，完善对中医“肾”实质的认识，提供了一定的思路，并可为临床、保健、优生优育提供有益的理论基础。
（《安徽中医学院学报》，2001年第20卷第2期）