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想象一下这样的场景：一艘小舢板在湖面行驶。在图11上，我们用→a来表示这艘小舢板的行驶方向和速度。在垂直的方向上驶来一艘帆船，我们用→b来表示帆船的行驶方向。亲爱的读者朋友，假如有人问您，这艘帆船是从哪里起航的，您一定会立即指出湖岸上的M点来。但是，假如我们向坐在小舢板上的乘客提出同样的问题，那么他们肯定会指出完全不同的一个点来，这是为什么呢？
图11 帆船的行进方向与小舢板的行进方向是垂直的。→a和→b表示两艘船的行进方向。小舢板上划桨的人会看到什么
为什么会这样呢？这是因为小舢板的乘客看到的帆船的前进方向，与自己的前进方向不是成直角。要知道，小舢板的乘客是感觉不到自身的运动的：他们觉得自己似乎是停在原地不动的，而周围的一切是按照小舢板的速度向相反方向运动。所以对小舢板上的乘客来说，帆船不仅仅是沿着b的方向移动，而且还沿着与小舢板行进方向相反的方向a移动（图12）。帆船的这两种运动——实际运动和视运动是按照平行四边形法则叠加的，叠加的结论就使小舢板上的乘客产生错觉，他们会觉得帆船是沿着由a和b组成的平行四边形的对角线方向行驶的。也正是由于这个原因，小舢板的乘客会认为帆船根本不是从湖岸上的M点出发的，而是另外一个N点，而这个N点要比M点沿小舢板行进方向更往前一些（图12）。
图12 划桨人感觉帆船不是垂直驶向自己，而是斜着驶来——也就是从N点驶来，而不是从M点驶来
当我们随着地球沿其轨道进行公转时，如果我们根据自己看到的星体发出的光亮来判断这些星体的位置，就会犯同样的错误，原因与小舢板乘客不能正确判断帆船出发位置是相同的。所以，我们感觉到的星体位置，要比其实际位置沿地球运动方向稍微往前一些。当然，地球的运行速度与光速相比实在是太小了（只相当于后者的1/10000），所以实际上星体的视偏移并不大，但还是可以用天文仪器观测到的。这种现象被称作光行差。
假如这类问题让您产生了浓厚的兴趣，那就让我们在原来的小舢板和帆船问题的命题条件下，尝试一下回答下列几个问题：
（1）对于帆船上的乘客来说，小舢板是沿着什么方向行进的？
（2）帆船上的乘客觉得小舢板是驶向哪里的呢？
为了回答这两个问题，您需要在图12上画出一个平行四边形，这个平行四边形对角线所指的方向，就是帆船乘客所认为的小舢板的行驶方向。对帆船上的乘客来说，小舢板是斜着前进的，就像是准备登岸一样。