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反射望远镜上的反射镜最好是抛物面的，即液体在旋转的容器里形成的那种表面的形状。望远镜的设计者要花费大量劳动才能使反射镜有这样的表面。制造望远镜用的反射镜的工作常常要持续好几年。美国的物理学家乌德为了解决这些困难，制造了液体镜面：他在一个大容器里面旋转水银，得到一个理想的抛物面，因为水银能够很好地反射光线，所以能够起到镜面反射的作用。乌德望远镜被安装在浅井中。
这种望远镜的缺点是只要稍微有震动，液体镜面就会起皱纹，映像就会扭曲；而且水平的镜面只能观察到天顶的天际。