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前文已提到，咨询师与来访者的关系是一种特殊的人际关系，既像亲子关系，又像亲密关系，又像朋友关系，还像合作伙伴关系，它是包含了多种元素的特殊人际关系。
这种特殊的人际关系尽管包含着各种元素但又不是具体的某种关系。因此，心理咨询的时间要根据来访者的症状来进行判断，主要分为长期咨询与短期咨询。
长期咨询指咨询的期间比较长久，如两三个月，甚至数年。因为咨询的目的不仅在于问题的解决和症状的消失，而且还要改善来访者的性格及他们的行为方式，促进心理成长，所以需要的时间较长。长期咨询的重点放在深层心理的探讨、心理与行为改进的维持上。那种长期性的追踪式诊察与支持性咨询，一般不被看作长期心理咨询。
哪些人在哪些情况下需要常常做心理咨询呢？当然是问题越严重情况越严峻的人越需要接受长期的心理咨询。比如创伤后应激障碍。创伤后应激障碍的患者经历过一些创伤事件，当前正处于应激阶段，需要一段长时间的调整和恢复。又比如边缘性人格障碍的患者。边缘性人格障碍很难矫治，需要较长的咨询时间，当他们正在经历生活中的困境事件，例如离婚、亲人离世等，就需要给他们一个长时间的陪伴。
短期咨询是指咨询的期间较短。至于多长期限为短期，则意见不一，可能是三四次的会谈，也可能是十次，还可能历经一两个月。短期咨询的重点在于问题的解决和症状的去除。做短期咨询时，要把咨询的重点弄清楚，不把范围无限制地扩大，以至无法在短期内结束。
一些选择性的、发展性的咨询所需要的时间不长，基本上几次咨询就能把来访者的问题解决。比如每年高考孩子们家长的咨询。我们可以开办一个高考孩子家长的焦虑咨询小组，不需要这些家长来来回回地咨询，例如孩子紧张得睡不着觉，父母应该如何同孩子们相处等问题，咨询一次就可以将这些问题都解决了。高考前来咨询，高考过后就没有问题了。这就是发展性问题或者说是一般性的技术问题，而不是需要长期咨询的成长性问题和治疗性问题。
在从前的西方咨询里，一个来访者的咨询时间经常长达 5 ～ 6 年。弗洛伊德的整个职业生涯中一共只有 30 个的来访者，但是这 30 个来访者足够让他过上上流社会的生活了，衣食住行都是最好的。因为他的来访者分为三种类型，第一种是十分有钱的人，第二种是十分有时间的人，第三种是问题十分严重的人。这三种类型的来访者他们都有一个共同点，那就是能进行长时间的咨询，都是长期咨询。
其实，弗洛伊德的心理咨询是一种顾问式的心理咨询。什么叫顾问式的心理咨询？就是咨询师与来访者达成了一种协议，咨询师是来访者的心理保健医生或者顾问。通俗地说咨询师是服务者，来访者是雇主和服务对象，咨询师要为来访者服务。
一方面，社会的迅速变迁，人们生活节奏的加快，要求心理咨询更为经济和高效；另一方面，随着社会对心理咨询的需求的增加，咨询师面对更多的来访者，势必要缩短咨询时间。心理咨询也要跟着社会的发展和人们的需求不断地进步、调整和发展，这就促使心理咨询开始转型。后现代的心理咨询发展出焦点治疗法、整合疗法、各种艺术疗法，等等，这些治疗法都是快速的、短期的解决问题的方法。
后现代最经典、最具代表性的短期咨询疗法就是焦点疗法。
20 世纪 70 年代以来，心理咨询师不断地运用新方法、策略和技术来加快来访者改变的进程。有些研究者认为，咨询过程中往往是前几次咨询对来访者的改变有重大作用，因此，完全可以缩短后面的疗程以增加时效。但是随着短期咨询的发展，研究者开始采取改变作用于来访者的策略的方法来增加其经济性和有效性，即基于以下理念的改变来缩短疗程：一是关注来访者现在的问题，而不去探索深层次的历史和原因；二是认为来访者拥有解决自身问题的必要资源，在咨询员的指导下可以自己建构解决历程；三是认为小改变不可忽视，可以引起来访者现有思维、情感和行为方式的改变。因此，可以让来访者自己通过小改变引起更大的改变。焦点解决短期疗法（SFBC）也就是基于这种短期咨询的假设之上发展起来的，其中心任务就是从来访者现存问题出发，帮助来访者从自己身上寻找改变的资源和解决方法，从而推动来访者积极地改变。
焦点疗法强调的不是解决问题而是构建解决问题的历程。其主要咨询任务是帮助来访者想象他的生活会有怎样的改变，以及如何促使这些改变的发生。受后现代主义哲学观的影响，SFBC是一种正向目标解决导向的咨询模式，强调的是建构咨询的历程而不是单纯地解决问题，认为来访者个人是建构解决历程的最大资源。此外，焦点疗法还强调一种系统观和变化的观点，即小改变可以产生大改变，个体改变可以引起整个系统的改变。
焦点解决短期疗法把焦点放在探讨问题不发生的状况。一旦白的部分扩大一些，黑的部分就减少一些；一旦白的部分增加一点点，整个系统就开始发生改变。即使只是一点点不同，也与原来的系统结构不一样了。这种四两拨千斤的效果在焦点疗法实际研究观察下得到支持，由于其正向思考及咨询时间经验等因素，使这个咨询法迅速地在美国心理咨询学界突起，广泛被应用到有时间限制的咨询及咨询机构，也包括学校。目前在许多社区心理健康中心、州立和私人开的医院、私人精神医院或诊所、心理和社会工作领域、学校以及牧师协谈等机构，皆持续运用与发展。
由于社会、经济和科技的快速发展，短期咨询逐渐代替长期心理咨询成为当代心理咨询模式的主流。因为它更省时省力，能更快看见效果，这种模式会更受当今社会和咨询界的青睐。但是这并不代表短期咨询已经完全取代长期咨询了，长期咨询同样有着它的过人之处，并且是短期咨询没有办法超越和取代的。当遇到一些过于严重的咨询问题时，还是需要通过长期咨询深入问题根本来达到更好的咨询效果。
因此，长期咨询和短期咨询没有谁比谁好之说，只有根据不同的情况，不同的来访者，不同的咨询问题而定。它们有着各自的优势，适合不同类型的问题，不是相互抵制和相互排挤，而是相辅相成，共同服务于社会，共同促进心理咨询的进步和发展。