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人的气质主要受先天因素的影响，渗透在人的各项活动之中。分析不同的气质理论，剖析气质的生理机制，能够帮助我们更好地把握人的气质的实质，区分不同气质的类型，指导人们的学习、工作和生活。
心理学上的气质一词不同于日常生活中的气质用语。前者是指人的心理活动的稳定的动力特征；后者等同于人的风度。所谓心理活动的动力特征，主要是指心理过程的强度、速度和稳定性及指向性等方面的特点，例如情绪体验强度大小，知觉反应速度快慢，注意的保持时间长短，以及活动指向于人的内部世界还是外部事物，等等，都被称之为心理活动的动力特征。
气质不是一时的冲动，而是比较稳定的动力特征，在人的各项活动中都能得到体现。比如一个脾气急躁的人，做事往往比较麻利，说话语速较快，等人时坐立不安，遇事沉不住气等等。气质应该使人的整个心理活动都带有个人独特的色彩，那些在偶然情况下的突发事件中的行为反应，不能简单地归结为人的气质特征。
人的气质生而就有所表现。有些婴儿安静、平稳、害怕陌生人；有些婴儿好动、喜吵闹、不害怕陌生人。诸如此类的特点往往伴随人的一生。虽然，后天的环境和教育等因素会对人的气质特征产生一定的影响，甚至改变，但是，先天的烙印却是难以磨灭的。因此我们可以认为，气质既有稳定的一面，又有可塑性的一面，它是稳定性和可塑性的辩证统一。
围绕人的气质问题，不同的学者有不同的看法。有的看重个体的情绪方面，有的强调气质的生理因素，还有的重视个体在动作反应上的特征，等等。归纳起来，影响较大的气质理论主要有以下几种：
古希腊学者恩培多克勒提出，人体由四根构成，血液是火根，呼吸是空气根，液体是水根，固体是土根。“四根”配合恰当，身体就会健康，并且体现出机体结构的特征。例如，美术家手的“四根”配合得好，所以能绘画；演说家舌的“四根”配合得好，因此善于演讲。
古希腊著名医生希波克拉底将恩培多克勒的“四根说”发展成为“体液说”。他提出，人体内有四种性质不同的体液：血液、黄胆汁、黑胆汁和黏液。分别来自心脏、肝脏、胃部和脑部，它们对应火根、空气、土根和水根。正是这四种体液的不同组合，构成人体不同的机体状态。四种体液调和，人就健康幸福；否则，就会感到痛苦。后来，经后人的进一步发展，气质就简化为四种类型，即多血质、胆汁质、黏液质和抑郁质。也就是说，血液所占比例高的是多血质；黏液所占比例高的是黏液质；黄胆汁多的是胆汁质；黑胆汁多是抑郁质。它们将赋予个体不同的气质特点（见表1-4）。
表1-4 希波克拉底的气质体液说
气质的体液说显然没有科学根据，但是它所罗列的四种气质名称，即多血质、黏液质、胆汁质和抑郁质，已经成为心理学的专用术语，一直流传至今。
德国精神病学家克瑞奇米尔认为，正常人与精神病患者之间没有质的不同。不同体型的正常人在气质上也带有精神病患者的某些特征：矮胖型的人具有躁狂抑郁症的特征，瘦长型的人具有精神分裂症的特征，强壮型的人具有癫痫症的特征，等等。因此，他将人的气质分为躁郁气质、分裂气质和黏着气质，并伴随有相应的行为倾向，（见表1-5）。
表1-5 体型与气质、行为倾向的关系
美国心理学家谢尔顿受克瑞奇米尔的影响，把人的体型分为三种主要类型，即内胚叶型（肥胖）、中胚叶型（强壮）和外胚叶型（瘦弱），它们分别对应不同的气质类型：内脏紧张型、身体紧张型和头脑紧张型（见表1-6）。
表1-6 体型、气质类型和行为
克瑞奇米尔和谢尔顿的研究揭示了气质与体型相关，但是，现代科学并不能真正阐述气质与体型之间的因果关系。他们实际上都夸大了生物因素的作用，忽视了社会生活环境及教育对气质的重要作用。
日本学者古川竹二根据人的血型的不同把气质划分为A型、B型、O型和AB型四种。
A型血的人：温和，老实稳妥，多疑，怕羞，依赖他人，受斥责就丧气。
B型血的人：感觉灵敏，恬静，不怕羞，喜交际，好管闲事。
AB型血的人：兼有A型和B型两种血型人的特征。
O型血的人：意志坚强，好胜霸道，不听指挥，喜欢指使他人，有胆识，不愿吃亏。
许多学者认为，血型说与体型说存在同样的问题，没有什么科学根据。
美国学者伯曼认为，激素是由内分泌细胞分泌的高效能化学物质，对人的生理和心理活动影响重大。他根据人的某种发达的内分泌腺的不同，把人划分为甲状腺型、脑垂体型、肾上腺型、副甲状腺型、胸腺型和性腺型，并具有不同的气质特点：
甲状腺激素分泌增多者精神饱满、不易疲劳、知觉敏锐、意志坚强、处事和观察迅速、容易动感情甚至感情迸发。甲状腺激素分泌减少者可能发生痴呆症。
脑垂体激素分泌增多者性情强硬、脑力发达、有自制力、喜欢思考、骨骼粗大、皮肤粗糙、早熟、生殖器发达。脑垂体激素分泌减少者身材短小、脂肪多、肌肉萎弱、皮肤干燥、思想迟钝、行动懦弱、缺乏自制力。
肾上腺激素分泌增多者雄伟有力、精神健旺、皮肤偏黑干燥、毛发浓密、专横、好斗。肾上腺激素分泌减少者体力衰弱、反应迟缓。
副甲状腺激素分泌增多者安定、缺乏生活兴趣、肌肉无力。副甲状腺激素分泌减少者注意力不易集中、妄动、容易激动。
胸腺位于胸腔内，幼年发育，青春期后停止生长，并逐渐萎缩。如果成年后胸腺不退化者，则表现为单纯、幼稚、柔弱、不善于处理工作。
性腺激素分泌增多者常感不安、好色、具有攻击性。性腺激素分泌减少者则表现为性的特征不显现，易发生同性恋，进攻行为少。
现代科学研究表明，激素对人的气质确有影响，但是，各个激素之间实际上是相互联系、相互制约的，它们共同构成内分泌系统，影响身体的发育和健康，不可能孤立地以某一两种激素对人产生作用。更何况，人的内分泌腺的活动直接或间接地受神经系统的调节和控制。因此，激素说逐渐被淡化，开始为高级神经活动学说所替代。
气质的生理基础极其复杂，与人的整个身体组织都有关系。一般认为，高级神经活动类型是气质的主要生理基础。
巴甫洛夫认为，人的高级神经活动具有兴奋和抑制两个基本过程。这两个神经过程具有强度、平衡性和灵活性三个基本特性。
神经过程的强度是指个体的大脑细胞经受强烈刺激的程度或持久工作的能力。它是人的高级神经活动的重要指标。研究表明，在一定范围内，刺激能引起高级神经活动过程的兴奋，但是，当刺激很强时，并不是都能引起所有个体的高级神经活动过程做出相应的兴奋反应，只有神经过程的强度足够强的人，才能在接受很强的刺激时仍能形成和保持条件反射，否则，人们对很强的刺激不仅不能形成条件反射，已有的条件反射也会受到抑制或遭到破坏，进入内抑制状态。
神经过程的平衡性是指高级神经活动的兴奋过程和抑制过程两者强度相当，保持相对平衡状态，否则，就会出现兴奋过程过强，或者抑制过程过强的现象出现。前者疯疯癫癫，后者萎靡不振，都不能保证高级神经活动做出高效的反应。
神经过程的灵活性是指个体的高级神经活动过程的兴奋过程和抑制过程相互转换的速度。无论是从兴奋过程转换成抑制过程，还是从抑制过程转化为兴奋过程，都是一种灵活性的表现。人与人之间存在着一定的差异，有人灵活性强，转换相对容易；有人灵活性弱，转换相对困难。
神经过程的三个基本特性不是一成不变的，在训练的情况下，可以发生改变。它们相互联系、相互影响，通过不同的组合，构成不同的高级神经活动类型，成为不同气质类型的生理基础。
从神经过程的三个基本特性出发，可以构成若干种高级神经活动类型。主要有兴奋型、活泼型、安静型和抑制型四种。
表1-7 高级神经活动类型、气质类型及其行为特点
兴奋型 这种类型的神经活动过程强而不平衡，兴奋过程强于抑制过程，是一种容易兴奋、不受约束的类型，所以也被称为不可遏制型。
活泼型 这种类型的神经活动过程强而平衡、灵活，兴奋过程和抑制过程均较强，并且相互转化便捷，是一种反应灵敏、活泼，能很快适应变化的类型。
安静型 这种类型的神经活动过程强而平衡、不灵活，兴奋过程和抑制过程虽然都较强，但两者转化不易，从而表现出行为坚韧而迟缓的特点。
抑制型 这种类型的神经活动过程无论是兴奋过程，还是抑制过程都很弱，条件反射的形成慢，难以接受强烈的刺激。
一般认为，上述的兴奋型、活泼型、安静型和抑制型四种高级神经活动类型分别对应胆汁质、多血质、黏液质和抑郁质四种气质类型，绝大多数人都是这四种典型气质的不同混合，它们是四种典型气质类型的生理基础。
根据高级神经活动类型的不同对气质类型进行分类，这是一种传统的分类方法。现代心理学又提出了一些划分人的气质类型的指标。
感受性是指人对内外适宜刺激的感受能力。它用感觉阈限的大小来测量，是反映神经活动过程强度特性的一种指标。
耐受性是反映人对客观刺激在时间和强度上的耐受程度。它也是衡量神经活动过程强度特性的一种指标。
反应的敏捷性是指心理反应的速度和心理过程进行的速度。它主要是衡量神经活动过程灵活性的一种指标。
可塑性是指人根据外界情况的变化而改变自己适应性行为的可塑程度。可塑性主要是衡量神经活动过程灵活性的一种指标。
情绪兴奋性是指以不同的速度对微弱刺激产生情绪反应的特性。它不仅反映神经活动过程的强度，而且也反映神经活动过程的灵活性。
向性是指人的心理活动、言语和动作反应是表现于外还是表现于内的特性，表现于外称为外向性，表现于内称为内向性。外向性表示在神经活动过程中兴奋过程强；内向性表示在神经活动过程中抑制过程强。
上述各种特性指标的不同组合，就构成了各种不同的气质类型。
胆汁质 胆汁质的人感受性低而耐受性高，不随意反应性强，外向性明显，情绪兴奋高，抑制能力差，反应速度快而不灵活。
多血质 多血质的人感受性低而耐受性高，不随意反应性强，具有外向性和可塑性，情绪兴奋性高，反应速度快而且灵活。
黏液质 黏液质的人感受性低而耐受性高，不随意反应性和情绪兴奋性均低，明显内向，外部表现少，反应速度慢而具有稳定性。
抑郁质 抑郁质的人感受性髙而耐受性低，不随意反应性低，严重内向，情绪兴奋性高，体验深刻，反应速度慢，灵活性欠缺。
人的气质可以从不同的角度来测量，归纳起来，主要有三种方法：
人的气质渗透在人的举止言谈之中，通过观察人在日常生活中的行为特征，可以在一定程度上了解和评定人的气质类型。对于具有典型气质类型的人而言，用观察法确定气质类型相对比较容易，但是，对于不太典型或混合型的人来说，用观察法确定气质类型就相当困难了。因此，需要借助于一系列行为观察指标来帮助确定。这些指标涵盖人的不同气质类型，从而构成一个人的总的行为指标，可以对人的气质类型做出较为合理的评判。
任何一种气质都是某些气质特质的集合。深入剖析不同气质的特质群，能够达到对不同气质类型的正确解读。许多气质的测试量表都是按照这种原理编制的，如瑟斯顿气质量表、艾森克个性问卷、斯特里劳气质调查表、内向—外向测验、陈会昌气质量表、安菲莫夫检查表、EAS气质问卷等等。
随着科学技术的进步，心理测量的方法也日新月异。针对构成气质类型的心理特性，感受性、耐受性、反应的敏捷性、可塑性、情绪兴奋性和向性等等，或者是高级神经活动的基本特性，强度、平衡性和灵活性等等，用实验仪器对其进行数量化的测试和表达，达到科学阐述人的不同气质类型的目的。
气质渗透在人的各项活动之中，并对人的各项活动产生影响。了解人的气质特点，掌握人的心理活动规律，有助于提高人的工作效率。
由于人的气质主要受先天因素的影响，改变人的气质的教育工作收效甚微，因此，教师的工作重点应该放在了解学生的气质特征，寻找适合学生气质特点的最佳策略和教育方法上面。《论语·先进篇》中早就提出“因材施教”这一基本的教育原则和教育方法，我们要做到“一把钥匙开一把锁”，不断提髙教育质量。例如，对于多血质的学生，我们既要大胆放手，鼓励其思维灵活的学习状态，又要促使他们在各种有意义的活动中培养踏实、专一的精神；对于胆汁质的学生，在欣赏他们大胆、泼辣作风的同时，更要提醒他们学会控制自己，耐心帮助他们养成自制、坚韧的习惯，平稳而镇定地开展学习活动；对于黏液质的学生，在充分肯定他们行事有条不紊、耐心学习、踏实工作的同时，又要热情鼓励他们，允许他们有充分的时间去考虑问题和做出反应，引导他们在学习中主动、积极地探索新问题，生动活泼、机敏地投入集体活动之中；对于抑郁质的学生，不仅要积极肯定他们学习细心，乐于思考和钻研的特点，而且还要注意不应在公开场合指责、批评他们，甚至也不宜在公开场合表扬他们，善于安排适当的工作鼓舞他们前进的勇气，提供更多的机会让他们参加集体活动，在活动中培养和磨炼意志的坚忍性及情绪的稳定性。
学习和了解气质类型，有助于我们提高人际交往的效果。首先，我们承认，人的气质类型没有好坏之分，任何一种气质类型都有积极的一面，也都有消极的一面。面对不同气质类型的学生，教师应该一视同仁，不能抱有某种歧视的态度，并引导学生学会尊重每一个人的人格。其次，了解人的气质特点，能够帮助自己分析自己和他人，自己具有什么优点和缺点？别人具有哪些长处和不足？在充分了解自己和他人的基础上，善于汲取别人的优点，弥补自身的不足，不断加强学习，提高自身修养。第三，知晓人的气质特点，有助于人们学习和掌握人际交往的方法和技巧。主动积极、善于倾听、真诚待人、相互理解等等，营造良好的人际关系，促进自身各项工作的顺利开展。
人的气质类型具有不同的特点，不同的工作岗位需要不同的素质，如果把两者合理地匹配起来，无疑能提高工作效果。一般认为，要求持久、细致的工作对黏液质和抑郁质的人较为合适；而要求迅速灵活反应的工作则对多血质和胆汁质的人较为适合。如果工作的性质与人的气质特点不相符合，不仅影响工作的效率，还会给从事工作的人员带来无尽的烦恼。特别是对于一些特殊职业而言，如飞行员、宇航员、潜水员、雷达观测员等等，对人的气质特征有其特定的要求，必须经过专门的心理测定，进行严格的选择和训练，才能使他们胜任这类工作。当然，对于一般工作来说，由于不同气质类型的人的各种特征之间可以互相补偿，因此，整个群体的共同活动对工作的效率影响并不明显。