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西方心理学从哲学的母体中产生，在这一过程中，自然科学，特别是生理学和物理学对心理学的独立起到了很大的推动作用。许多早期的心理学家既是哲学家也是生理学家。
1879年，冯特在德国莱比锡大学建立了第一个心理学实验室，标志着科学心理学的建立。但此时的心理学还处在一个学派林立、各种理论观点纷争的时期，从早期德国的内容心理学与意动心理学之争，发展到美国的构造心理学与机能心理学之争，再到后来的行为主义、精神分析、格式塔学派，包括进一步分化出来的新行为主义、新精神分析，以及皮亚杰学派。
大致上可以说，20世纪50年代之前的西方心理学，行为主义和精神分析平分秋色。50年代之后，继行为主义和精神分析之后的心理学第三势力——人本主义心理学产生了。随后，50年代末和60年代初又诞生了现代认知心理学。目前，人本主义心理学和认知心理学是西方心理学的两个主要发展方向，其他心理学流派都在不同程度地受到这两种研究取向的影响。
研究中国心理学存在和发展的历史，主要分为两个历史时期：中国古代心理学思想史和中国近现代心理学史。
中国传统文化中蕴涵着丰富的心理学思想，古人对心理现象的思考就提出了六大对立的基本问题，即人贵论、身心论、性习论、知行论、性情论、理欲论，它们构成了中国古代心理学思想的范畴论。在具体的心理学思想中，中国古代心理学又涉及人的心理的方方面面，比如教育心理学思想、释梦心理学思想、心理卫生思想等等。
中国近现代心理学史是研究中国近代以及现代心理学形成和发展的历史。其启蒙时期追溯至16至17世纪。
近代心理学思想中，一方面有诸如龚自珍、梁启超等学者，坚持以经验描述和思辨方法为主体的心理学论述，但更主要的还是通过早期教会学校以及通过翻译西方心理学论著，使西方心理学思想在近代中国初步传播。
中国现代心理学史分为两个时期：19世纪末至20世纪40年代，是中国现代心理学的建立时期，这一时期以中国古代和近代心理学思想史为历史渊源，以传入西方心理学为主要特征；从1949年10月中华人民共和国成立至今，是中国现代心理学的发展时期。这一时期经历了学习改造阶段、初步繁荣阶段、遭遇挫折阶段、重新恢复阶段和飞速发展阶段。
目前，中国心理学已经取得了长足进步，表现在：一是心理学研究机构和教学机构不断发展壮大，二是心理学人才培养上了一个新台阶，三是与国外心理学同行开展的学术交流活动日益增多。
学习心理学史的意义，可以概括为以下四个方面：
学习心理学史，一方面能帮助我们避免过去的错误；另一方面，历史进程中存在一定的发展模式或方向，如果能准确地描述和解释其中有价值的信息，则有助于我们更好地认清未来的方向。
心理学史不仅是连接过去、现在和未来的纽带，并且成为日益多样化和专业化的心理学的一种整合力量。
首先，循着历史上著名心理学家对心理学一些基本问题的探讨轨迹，可以锻炼我们的理论思维能力。其次，学习分辨心理学史上形形色色、纷繁复杂的理念，有助于提高我们判断问题的能力。最后，在梳理心理学发展来龙去脉时，我们分析问题、解决问题的能力获得提高。
心理学的历史知识能够减少我们对某一理论观点或方法论的盲目崇拜。一方面使我们相信，不存在一种能够解释一切的理论体系，也不能以单一的方法论取代所有的方法论；另一方面，对心理学历史知识的了解将有助于我们从流行的观念中脱身，增强我们对心理学目前或未来可能出现的一些新理论、新趋势的判断能力，使我们摆脱那种盲目相信某一件事是新纪元的标志、具有特别重要性的观念，使我们健康地怀疑、合理地批判，既能够敏锐地发现那些代表潮流发展趋向的新理论，又能够识别那些终将被历史长河冲刷掉的夸大其词和伪科学方法。