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心理学是人类理解自我的探求，是人类在探索自然规律的同时，不断认识自我和人性奥秘的努力。目前对心理学的通常定义是：心理学是研究行为和心理历程的科学。如果说普通心理学是对心理学研究范围和内容的横向展开，那么心理学史则纵向探讨了心理学思想或理论形成、发展的历史与规律问题。
对于心理学的历史，艾宾浩斯的概括最为精辟：心理学虽有一个长期的过去，但仅有一段短期的历史。以1879年冯特在德国莱比锡大学建立第一个心理学实验室为标志，心理学的历史被划分为两大时期：实验心理学建立之前的漫长的前科学心理学时期，和实验心理学建立之后的科学心理学时期。