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观察法是在自然情境中或预先设置的情境中，有系统地观察记录并分析人的行为，以期获得其心理活动产生和发展规律的方法。
观察法又分为自然观察法和实验观察法。自然观察法是在不加任何控制的条件下，观察自然情景中被试的行为表现。比如研究者去幼儿园观察幼儿的同伴交往行为。实验观察法是指通过实验控制，设置某种情境，观察被试在特定情景中的行为表现，比如安斯沃思等人通过观察婴儿在人为设置的陌生情境中的不同表现，从而区分婴儿的不同依恋类型。
运用观察法时，观察者和被观察者之间的关系有两种方式，参与观察者和非参与观察者。参与观察者是指观察者是被观察者活动中的一个成员。非参与观察者是指观察者不参与被观察者的活动。无论采取哪种方式，原则上是不使被观察者发现自己的活动被他人观察，否则就会影响他们的行为表现。
进行观察研究，首先必须进行观察设计。观察设计通常包括如下三个步骤，首先是确定观察内容和对象。例如要研究教师期望对师生交往的影响，观察的对象自然是教师和学生，但还需要考虑在什么样的学校，在哪个年级和班级进行观察，以及要观察哪些现象等。其次要选择观察策略，常用的观察策略有参与观察策略、取样观察策略以及行为核查表策略等。最后是制订观察记录表，观察记录表通常采用观察代码系统，他们是为观察记录和随后分析处理的方便而制订出来的一些符号代码系统。
避免观察者的主观臆测与偏颇是观察法使用的关键。观察应该是有目的、有计划地观察和记录人在活动中表现出来的心理特点，以便科学地解释行为产生的原因。为了更好地运用观察法研究心理发展，还应当注意下列几个问题：
1.对所观察的问题要有基本的了解，观察的目的要明确。例如研究师生相互作用时，观察者首先要深入课堂观察课堂上教师提问、学生举手与发言、教师的反馈与面部表情、教师板书等现象。在此基础上，制订详细的观察目标与计划。
2.尽量使被观察者放松，处于正常活动状态中，不要让他们意识到自己已成为观察者的研究对象。有时观察者通过单向玻璃、电视、纱幕、潜视镜等进行观察，就是为了使被观察者的真实行为不受影响。
3.要善于记录和观察与目标行为有关的事实，以便进行整理分析，并提出进一步研究的问题。例如在研究学前儿童的语言发展时，由于学前儿童语言表达方式与成人不同，所以观察者应避免使用成人化的语言记录。为提高记录的准确性，可使用录音机、录像机等器材。
4.观察者除了观察目标行为之外，还应分析被观察者其他一切有关材料，如作文、日记、各种作业、绘画、手工制作等。
观察法是科学研究的第一步，其特点是直接和描述性。深入细致的观察往往能收集到系统而重要的信息。观察法是及时获得客观世界最初的原始信息和感性材料的基本方法，也是发现一些重大科学现象的重要方法。观察法的突出优点是可以在行为发生的当时及现场进行观察记录，能够收集行为发展过程的资料，具有很强的生态效度，保持被观察对象的自然流露和客观性，获得的资料比较真实。
当然观察法也有一定局限性，比如观察资料的质量在很大程度上受到观察者本人的能力水平、心理因素的影响，许多心理学研究者希望观察到的行为的发生，有时是难以预知的，因此采用现场观察，有时难以奏效。此外观察法的运用往往需要花费较大的人力、物力和较多的时间。观察者处于一般被动地位，只能消极等待被观察者的某些行为表现，是一种较缓慢的进程。