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山海关沦陷。日军开始把军事侵略的矛头指向华北，同时加紧部署进攻热河。日本关东军第六、第七、第八、第十二4个师团各一部，纠合伪军张海鹏部共10多万人，分3路进犯热河。北路由通辽攻开鲁；中路由义县攻朝阳；南路由绥中攻凌源。守凌源的东北军万福麟部于兆麟师一度抵抗后，因腹背受敌，退守长城线上军事要塞喜峰口。东北军元老、热河省政府主席汤玉麟弃地逃走，日军骑兵128人乘虚进占热河省会承德。
3月上旬，日军攻占热河北部赤峰、围场、全宁等地，热河全省沦陷。全国舆论一致谴责北平分会委员长张学良，要求惩办汤玉麟。蒋介石决定让张学良辞职，由军政部部长何应钦兼代北平军分会委员长。
面对华北日益危急的局面，北平军分会调集麾下东北军各部沿长城一线布防，由于东北军新败战意不足，又调集驻山西阳泉的原冯玉祥西北军宋哲元92军增援喜峰口，中央军徐庭瑶第17军增援古北口，从山西晋系独立出来的商震32军增援冷口，阎锡山晋军傅作义59军担任独石口防务。各军在紧急调动的同时，也派出后勤人员在北平城筹集粮秣弹药以及招募新兵，招募的方向主要是有战斗经验的老兵、有专业技能的卫生人员以及挑夫马夫担架员等临时后勤人员。招募地点就设在南城正南面的东北军驻地南苑机场。
在北平内城南兵马司胡同的一个四合院里，正有两个姑娘要去参军入伍。两个人都年方21岁，一个来自河南，一个来自沦陷的东北。河南来的这位姑娘名叫巩唯新，东北沈阳来的这位叫做沈彤。她们都是来报考东北大学暂住在这里的。
东北大学原本在沈阳，时任校长正是大名鼎鼎的少帅张学良。九一八事变之后沈阳沦陷，东北大学不得不随张学良一起搬迁到北平城。正处乱世，市面动荡，很多原来的教授和学生都流散各地。有一些学生如苗可秀毅然回到东北老家揭竿而起举起抗日义勇军的旗帜。还有一些学生转学到其他大学，剩下的不到两百人的学生只能暂时散居在北平各处等待复课。
在张学良的支持下，东北大学原本计划尽快复课，由于华北战事紧张，不得不再次延后。一些原本想报考东北大学的学生都转而去考北大清华以及中国大学和燕京大学，原有从沈阳来的学生则不得不去南开大学借读。
巩唯新和沈彤商量之后决定仍然继续等待东北大学的入学考试。这有两个很重要的原因，一是东北大学当时虽然只是省立大学，但是张学良却非常重视，每年拨付的办学经费比北大清华还要多，这样东北大学就云集了不少国内知名教授。最具代表性的就是梁思成林徽因夫妇，也是他们一手创建了东北大学建筑系。其他还有数学泰斗冯祖荀、国学家章士钊、梁漱溟、罗文干、化学家庄长恭、机械学家刘仙洲等。
另外一个原因就是学费问题，北京的一些大学如私立燕京大学每年学费高达200大洋，北京大学是国立大学每年60大洋，清华则是40大洋。而东北大学因为目前条件艰苦，情况特殊，张学良特批东北大学可以像师范大学一样免收学费和住宿费。这一下子就吸引了两位姑娘和一些风华正茂但囊中羞涩的年轻人。尤其是大批东北来的青年都准备报考。现在由于战事问题，开学再次推迟到秋后。两个姑娘看到招募新兵的告示之后毅然决定国事要紧参军优先，决定去应征卫生兵。只是乍看一下她们好像并不符合招兵的要求。
两个人刚认识不久，彼此并不知道对方的背景和履历。两人其实都上过真正的战场，也有战场救护的经验。只是只有自己清楚罢了。
巩唯新是刚从河南老家过来的，她的父亲是当地一个绅士，在北平认识一些老友。巩唯新拿着父亲的亲笔信到北平找到了父亲世交李家。李家是书香门第，李家的公子李松为人儒雅和巩唯新一见如故，正是他建议巩唯新和自己一起报考东北大学的。当然李松报考东北大学的原因主要是上面说的第一条，而巩唯新则主要是第二条。
沈彤则是在九一八之后一年多才从东北撤到北平的，和她一起来的还有同乡彭高远和冯涛。三个人在来北平之前是辽南抗日义勇军的成员，在义勇军失败苗可秀牺牲之后，他们只能越过山海关来到北平，继续求学的同时寻找志同道合者再举义旗。可以说他们报考东北大学的原因是另外一条：这里大部分学生都是身负国恨家仇的东北人！
同样是热血青年，但是在应征入伍的问题上却发生了不同的意见。
在四合院的院子角落里，李松正在向巩唯新解释自己不去应征的原因：“唯新，我尊重你的个人意愿，但是我这边身不由己，我去不了。我希望你不要认为我是只能空喊口号的懦夫。”
巩唯新平静的说：“我明白，也相信你。我没猜错的话，你是有组织的人，组织上给了你其他任务，对吗？”
李松扶了扶眼镜，略有尴尬的笑了笑：“是的，只是我现在无法和你明说。你心意已决，我祝你一路平安，凯旋归来。你放心，我会在北平城内发动社会各界捐款捐物支援前线的。”
巩唯新欣慰的握住了李松的胳膊：“谢谢，也请你不要告诉家父，他远在河南，知道了只会徒增忧心。”
李松重重地点点头：“一定注意安全，我等你回来一起参加考试。”
在四合院两个姑娘住的西屋里，彭高远正在向沈彤解释：“我这次不能去是因为赵国给我写信了，他已经接替了苗可秀的位置，重新召集了人马。他让我和冯涛帮他在北平筹措军需粮弹，现在他那边条件很艰苦，你也知道的，关东军一直追着义勇军不放。我和冯涛无法分身，我建议你也和我一起行动算了。”
沈彤摇摇头：“我一定要去，你以前在义勇军主要是负责后勤工作，你不知道战场上的伤员有多痛苦，他们无法移动身体甚至无法保护自己，在危险的战场上随时可能死去。但是一旦他们得到救护能够伤愈，那又是一个生龙活虎的战士。甚至是一个更有经验更有能力的优秀战士。一想到战场上那些伤员，我就无法原谅自己在后方的安逸。所以我是一定要去的。赵国那边的事，就等我回来，我会帮助你们一起做的。”
彭高远和沈彤在一起的时候，总是习惯于听沈彤的，他也只能认同沈彤的安排：“你这一去，一定要注意安全。子弹不长眼，自己留心。另外，你同屋的那个叫巩唯新的女孩可靠吗？”
沈彤笑笑说：“可靠！虽然她不说，但是我能感觉得到，她对战场也是不陌生的，只是我还不知道她以前是哪个部队的。”
彭高远疑惑的向屋外看了看：“那个李松我认识，他就是北平人，没参加过任何战斗。那个巩唯新，以前是中央军还是…红军呢？河南，那边红军闹得厉害着呢。”
沈彤也看了看屋外的巩唯新：“不知道，也无所谓了。日寇犯边，现在我们都是中国人。”