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地球的地壳厚度不同，海洋下较薄，大洲处较厚。地壳由几个实体板块构成，各自在热地幔上漂浮。理论上称它为板块说。它被描绘为具有两个过程：扩大和缩小。扩大发生在两个板块互相远离，下面涌上来的岩浆形成新地壳时。缩小发生在两个板块相互碰撞，其中一个的边缘部分伸入到另一个的下面，在炽热的地幔中受热而被破坏。在板块分界处有许多断层，大洲板块间也有碰撞。地壳被分为八大板块：北美洲板块（北美洲、西北大西洋及格陵兰岛）、南美洲板块（南美洲及西南大西洋）、南极洲板块（南极洲及沿海）、亚欧板块（东北大西洋、欧洲及除印度外的亚洲）、非洲板块（非洲、东南大西洋及西印度洋）、印度与澳洲板块（印度、澳大利亚及大部分印度洋）、纳斯卡板块（东太平洋及毗连南美部分地区）、太平洋板块（大部分太平洋及加利福尼亚南岸）。还有超过20个小板块，如阿拉伯板块、菲律宾板块。地震经常在这些板块交界处发生。