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“大陆漂移说”是由德国地球物理学家兼气象学家魏格纳于1912年提出的。他通过研究发现南美大西洋海岸与非洲大西洋海岸十分吻合，两岸的地质构造和古生物也非常相似，于是他认为在2亿～3亿年前，地球是一个联合的大陆。由于地球自转产生的潮汐摩擦力和离心力，这块大陆分裂并漂移，逐渐形成了现在的海陆格局。
20世纪60年代，人们提出的“板块构造说”又把“大陆漂移说”向前推进了一步，认为全球由6大板块（欧亚板块、美洲板块、非洲板块、太平洋板块、印度洋板块、南极洲板块）组成。这6大板块是漂移的，如喜马拉雅山就是由于欧亚板块和印度洋板块相互碰撞而形成的。近1万年来，喜马拉雅山升高了500米，平均每年升高5厘米。