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地球的诞生，已有45亿～46亿年，但我们今天仅对它近6亿年来的历史了解得较为清楚。因为地球历史上发生的事情，主要是靠当时形成的岩层和所含的古生物化石记录下来的；地球上的生物虽然早在30多亿年前就已出现，但长期停滞于低级阶段，主要是些低等的菌藻植物，它们留下的化石说明的情况不多。只是到了距今约6亿年前，较高级的生物大量出现，并有大量未经变质的沉积岩层和动物化石保留下来，从而提供了许多比较可靠的材料。
从地球诞生到6亿年前，这段时间在地球历史上被称为隐生宙，也统称为前古生代。当地球上的生物从以低等植物为主演变为有壳的无脊椎动物占优势时，地球的历史从隐生宙进入到显生宙。生物继续从低级向高级演化，无脊椎动物让位给脊椎动物；脊椎动物中又不断有新的“强者”出现，从鱼类、两栖类、爬行类、哺乳类到我们人类，此衰彼兴，依次扮演着地球上的主角。
古生代早期，海洋中藻类仍在大量繁殖，但比它高级得多的生物已大量出现了，一种被称为三叶虫的动物统治了全世界的海洋，这时陆地上仍没有任何生物。
三叶虫是节肢动物的一种，全身分为头、胸、尾三节，又有一条凸起的中轴贯穿头尾，横看竖看都可分出三个部分，在它的身上长有甲壳，起保护作用。三叶虫一般长数厘米，在当时是个体较大的动物，它们大多栖息在海底，也有少数钻到泥沙中居住或在水里漂游。寒武纪后期，是三叶虫鼎盛的时期。到奥陶纪时，三叶虫的数量仍不少，但海中已出现了比它更厉害的动物。这种动物是一种软体动物，它有锥状的硬壳，在锥体开阔的一端，即它的头部，长有环状的触手，用它捕捉食物和爬行、游泳。它们的个体一般长达几十厘米，行动迅速，口腔坚硬，因此三叶虫不是它们的对手。这种软体动物是章鱼、乌贼的远亲，但大部分已灭绝了，只在岩层中留下了它们的一些锥形硬壳变成的化石，这种化石被称作“角石”，而其中被称为“鹦鹉螺”的一种，还见于今天的海洋里。
在三叶虫之后，在地球上占统治地位的是属于脊椎动物的鱼类。早在奥陶纪的海洋中，一种外形似鱼，头部无上下颌骨，身上披有骨质甲片的“甲胄鱼”已经出现；到了志留纪晚期，真正的鱼类登场了。到了泥盆纪，鱼类进入繁盛期，一时地球上成了鱼类的世界。
从志留纪中期开始，全世界许多被海水淹没的地区，都发生了地壳升高为陆地的变化；一些地区地壳比较平稳地大面积升高，海水慢慢地退却；还有一些地带，地壳剧烈地褶皱，逐渐形成绵亘的山脉，这就是所谓的造山运动。到了泥盆纪，陆地的范围更为扩大，虽然其间也有海水漫上大陆的时候。
从海到陆的变化，促使原来在海里生活的生物向陆地上转移。志留纪晚期，在滨海地区的沼泽中，出现了一种极为原始的蕨类植物，这类植物的根、茎、叶都还没分化出现，光秃秃的，故被称为裸蕨，它们是首先登上陆地的植物。到了泥盆纪，陆地上的植物增多，而且大多有根有茎，枝叶茂盛。这些植物，仍以蕨类为主，不过它们可不像今天我们还可看到的那种矮小的草本植物的蕨类，而是多为高大的木本植物，特别是在进入石炭纪以后，这些植物更为茂盛。它们在许多地方组成了茂密的森林，树木的高度有达到40米的，茎的基部最粗的有3米。这些树木由于各种原因被埋藏到地下，天长日久就变成了煤层。地球上的煤，在石炭纪时形成的最多，以后地球上的森林，再也没有达到那时的规模。紧接着石炭纪的二叠纪，陆地上的植物仍很茂盛，并开始有松柏一类更高级的植物出现，这时形成的煤层也不少。
动物登上陆地比植物要晚，但在泥盆纪时也开始有了原始的两栖类。到了石炭纪、二叠纪时，地球上变成了两栖类的天下。
昆虫出现在陆地上，可能比两栖类还要早些，在石炭纪、二叠纪时已很发达，那时的昆虫有1300种以上，其中有形体特别大的，翅膀就有70厘米长；这样大的昆虫，后来再没出现过。
在二叠纪末期，地球上的生物界发生了一个大变革，三叶虫等多种生物都灭绝了，古生代宣告结束。
在石炭纪、二叠纪，地壳继续不断升降，一些地区时而为海、时而为陆；造山运动也多次发生。今天的各大陆，在那时也已粗具规模，不过是成为一整块，后来逐渐分裂成几块，并各自移动了位置，经过了两亿多年，才演变成今天这个样子。
古生代结束，地球的历史进入中生代。
爬行动物统治地球，是中生代一大特征。那时的爬行动物，大都躯体庞大，形象恐怖，人们使用了传说中的“龙”来称呼它们。一时在陆地上爬的有恐龙，在海里游的有鱼龙、蛇颈龙，在天上飞的有飞龙、翼龙，地球上成了“龙的世界”。
恐龙之所以是给人们印象特别深刻的一类爬行动物，是因为大多数恐龙的躯体巨大，有的体长20～30米，体重40～50吨。其实恐龙也并非都那样大，也有小的。不过，那些小的被人们忽略了。
在中生代末期，恐龙和其他许多种“龙”都灭绝了，生物界又发生了一次大变革，而这也就成了划分中生代和新生代的一个重要依据。
出现在中生代晚期的强烈的地壳运动，可能是恐龙等灭绝的一个重要原因。这场规模很大的地壳运动，使地球上出现许多高山，气候变冷，植物随之也发生了很大的变化，原来有利于恐龙生存的环境改变了，而它们又没有应变能力，只好走上了灭绝的道路。近年来又有人提出，巨大的陨石撞击地球所产生的影响，可能才是恐龙灭绝的主要原因，这种说法不无道理。不过中生代晚期发生了强烈的地壳运动，是确定无疑的。
进入新生代，强烈的地壳运动继续发生，特别是在3000多万年前，长期为水淹没、堆积有巨厚沉积物的现今喜马拉雅山一带，逐渐升起成为“世界屋脊”，这新一轮造山运动，被称为喜马拉雅运动，一些地区升高成为高原山岳，一些地区又沉降成为平原洼地，造成地形起伏的巨大变化。
爬行动物退位后，代之而起的是哺乳类动物，还有鸟类。一些四足有蹄、以吃植物为生的兽类繁殖起来，食肉类动物因有了食物也随之发展起来了。地球上的生物，渐渐演变成为今天的状况。随着人类的诞生，地球的历史开始了一个新纪元。