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出自《易经·系辞上》：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”是描述抽象和具象两种性质的哲学范畴。需要说明的是，“形而上”与“形而下”只是中国古人对抽象世界和具象世界的一种概括，不能与西方的唯心主义和唯物主义简单地相对应。具体来说，“形”指形体、形迹，“形而上者”即无形迹的抽象存在，就是引文中的“道”；“形而下者”为有形迹的具体存在，即“器”。如，日月星辰是形而下者；日月星辰之理就是形而上者。彼此并无尊卑之分。发展到后世，由于哲学家的价值取向、思维模式的不同，竟有了厚此薄彼的倾向。如朱熹主张“理”在先，“气”在后，“理”为“生物之本”，属形而上者；“气”为“生物之具”，属形而下者。清代王夫之则认为，“形而下”产生“形而上”，“器而后有形，形而后有上”，“形而上”不可能脱离“形而下”独自存在。这相对理学，在认识上已经是一种飞跃，虽然它对很多近代哲学命题并不能做出合理的解释。