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我国古代封建社会的中央高级官职，始设于秦朝。九卿的制度各代不一。按照文献记载，早在先秦时即有九卿一说，秦时的九卿指奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史和少府这九个部门的长官。汉宣帝、汉元帝时，九卿的称谓开始出现于诏书中。将九卿定为九种官职，始于王莽时期，以中二千石为卿。即大司马司允、大司徒司直、大司空司若、羲和、作士、秩宗、典乐、共工及予虞，分属于三公。东汉时沿新朝旧制，设九卿之职。《续汉书》载，将太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府定为九卿。魏晋以后，随着尚书省、中书省、门下省的建立，九卿的权力逐渐被替代和分割。到了隋唐时，虽设九卿太常、光禄、卫尉、宗正、太仆、大理、鸿胪、司农、太府，但已无行政之权。南宋、金、元时期，九卿多被划归。明、清之后，以前的九卿之官或有保留，但已成虚衔或加官、赠官。