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我国古代封建社会的中央高级官职。周代时已有“三公”一词。西汉今文经学家据《尚书》《礼记》等书认为三公指司马、司徒、司空。古文经学家则据《周礼》认为太傅、太师、太保为三公。秦时不设三公。西汉初承秦制，辅佐皇帝治国的主要是丞相和御史大夫。另有最高军事长官太尉，但不常置。从汉武帝时起，因受经学影响，丞相、御史大夫和太尉被称为三公。其时，汉武帝为了加强中央集权，对丞相的权力有所削弱。汉昭帝时，大司马之职权力较大，逐渐凌驾于丞相之上。汉成帝时，御史大夫被改为大司空，又把大司马、大司空的禄位提高到与丞相相等，确立起了大司马、大司空和丞相鼎足而立的三公制。汉哀帝元寿二年，改丞相名为大司徒，又将原有的太傅和新增的太师、太保置于三公之上，头衔高而无实权。整个西汉时期，仍以大司马权力最大，如董贤、王莽等均以此职而专擅朝政。东汉时，仍设三公。公元51年，改大司马为太尉，改大司徒、大司空为司徒、司空。三公各置秩为千石之长史一人，又各置掾属数十人。以太尉为例，下设分管诸事的西曹、东曹、户曹、奏曹、辞曹、贼曹、金曹、仓曹等。三公中，以太尉居首位。整个东汉时期，三公少有实权，受制于尚书机构，听命于外戚，仅“备员而已”。东汉末年，董卓为相国，权力早已居三公之上。汉献帝时，曹操罢去三公，设置丞相、御史大夫。两汉时实行了百年之久的三公制至此退出了历史舞台。曹魏时期，重新恢复了三公制。魏晋南北朝时，三公依然位居极品，但随着尚书省、中书省、门下省的陆续设立，实权进一步被削弱。隋朝后，三公不再开府，僚佐全部撤销，完全变成了虚衔。宋代以后，亦称太师、太傅、太保为三公，其虚衔性质不变，并渐次演化成加官、赠官。明、清沿袭不变。