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中国古代继宗法分封制之后出现的以郡统县的地方行政制度。最早出现在春秋时期，在秦汉之际最为盛行。春秋初年，秦、晋、楚等国往往在新兼并的地方设县。县的封邑直接隶属于国君的地方行政区域。春秋中期以后，设县的国家增多。春秋末期，有的国家又在新的边远地区设置了郡。郡的面积比县要大，但由于地广人稀，十分荒僻，实际地位并不如县。进入战国，郡所辖地区逐渐繁荣，人口增多，郡下开始设县，逐渐产生了由郡统辖县的两级地方行政组织。至此，郡县制开始形成。
郡的长官称“守”，县的长官称“令”，均由国君任免。郡县制使各诸侯国形成了中央、郡、乡这一套比较系统的行政机构，对国家实行集权统治起了重要的作用。战国时期，郡县制虽然已形成并得到了很大的发展，但由于各国林立，执行状况各不相同。秦朝建立后，经过朝廷上的两次辩论，秦始皇决定在全国范围废除分封制，广泛推行郡县制。其最初分天下为三十六郡，后来随着边境的开发和郡治调整，增至四十余郡。郡守是郡的最高行政长官，对上承受中央命令，对下督责所属各县。县是郡的下级行政机构，长官称县令或县长，由朝廷任命，其主要任务是治理民众，管理政财、司法、狱讼和兵役。郡守通过每年的考核和平时的检查，对县令（县长）的工作进行考察。概括来说，秦朝的郡县制有着明确的职责分工，既相互配合，又彼此牵制，而最高统治权都掌握在皇帝的手中，这样就确保了统治者对广大民众的专制统治，对维护国家的统一有着积极的意义。