隋朝(581年—618年)。公元581年,北周外戚杨坚夺取政权,建立了隋朝。因曾受封隋国公,故改国号为隋,定都长安。杨坚即隋文帝。589年,隋灭陈,结束了长期分裂的局面,重新统一了全国。隋文帝在位24年,605年,卒于仁寿宫。隋文帝死后,其子杨广继位,年号大业,是为隋炀帝。隋朝初期,由于国家统一,社会安定,经济得到了很大发展。农民的耕作面积大量增加,粮食产量得到提高。长安、洛阳官仓里储粮多达千万石,少的也有数百万石。手工业也有新的发展,造船技术达到很高的水平,能建五层楼高的宏伟战舰。洛阳的商业盛极一时,居住着数万家富商。封建经济一片繁荣。为了适应封建经济和政治的发展,加强中央集权,隋炀帝时,把选拔官吏的权力全部收归中央,以科举制代替九品中正制。隋炀帝大业三年,又设进士科,用科考的办法选取进士。开科取士把读书、应考和做官三者紧密结合在了一起,揭开了中国科举史上新的一页。
隋朝虽然富足,但随着隋炀帝的耽于享乐、好大喜功而渐渐走上亡国之路。605年,隋炀帝刚刚继位,他马上大兴土木,征调百万人建东都洛阳,造华丽的大宫殿供自己享用。不久,隋炀帝又下令开凿一条足以贯通南北的大运河。运河以洛阳为中心,分永济渠、通济渠、邗沟和江南河四段,全长四五千米;东北通到涿郡,东南直达余杭。大运河的贯通,客观上加强了南北经济的交流,但对于炀帝的游乐却更加有利。炀帝曾三次乘坐龙舟巡游江都,随行船只几千艘,绵延200余里,所经之州县都必须供应食物。为了进一步扩大统治,炀帝还不断向外扩张。大业十二年(612年)至大业十四年(614年),他三征辽东高丽(今朝鲜半岛),但均以失败告终。繁重的徭役和兵役,迫使农民纷纷离开土地,农田大量荒芜,饥荒连连。无休止的征战也让隋朝的国力大大受损。611年,山东长白山农民首先揭竿而起,各地纷纷响应。起义军逐渐汇合成几个强大的集团,如河南瓦岗山的翟让、李密,河北的窦建德,江淮地区的杜伏威等。瓦岗军在河南瓦岗起义后,很快攻占了隋朝的大粮仓兴洛仓,隋朝的政权摇摇欲坠。618年,隋将司马德戡和宇文化及乘“骁果军”骚动,在江都发动兵变,杀死了隋炀帝。隋政权覆亡,成为中国历史上第二个仅历两世即亡的朝代(另一个为秦朝)。值得一提的是,隋朝时积累下的丰盈的物资财富,为后世的发展打下了良好的物质基础。在隋之后,中华民族即迎来了引以为豪的盛唐文化。