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中国北方古代民族名，是鲜卑族宇文部的一支。388年，北魏破之，于是避居于潢水、和龙一带从事游牧，向魏朝贡；另有少数契丹人内迁，与汉人杂居。契丹在北朝时，分八部，隋唐时分十部（一说为八部）。当时，突厥称雄北方草原，契丹酋长就辗转臣服于唐与突厥之间。唐太宗贞观以后，契丹酋长窟哥率部归顺，唐置松漠都督府，其各部分置十州，授窟哥为松漠都督，赐李姓。武则天时，契丹首领李尽忠因营州都督的欺凌，起兵反抗，以数万族众击破唐朝兵力。武后又发兵进讨，仍被契丹打败。后借奚与突厥的兵力，才将其击退。此后，契丹对唐有朝贡，也有冲突，直到842年，才与唐恢复臣属关系。唐末，契丹首领耶律阿保机统一各部，日渐强大，于916年称帝，国号契丹。1066年复号大辽。契丹在建国之前，902年秋，阿保机率骑兵侵入长城以南，在今山西、河北一带掠获汉人近十万，牛羊驼马不计其数。此后不时南侵，让掳掠来的汉人从事农耕和手工业生产。契丹的财富日益增多，游牧地区逐渐出现了定居放牧。契丹建国后，积极学习中原文化，同南唐、吴越都有外交往来，吐蕃、吐谷浑、党项等都来朝贡。由于境内有大量的汉人居住，上层契丹人在优裕的生活中，学习诗文，有的参加科举，有的通习契丹文、汉文，有很高的文化素养。在北部山林草原地带，多数契丹人仍从事放牧、狩猎，但由于也受到新文化的影响，从前的农牧隔阂已经明显弱化。在信仰上，契丹人信萨满教，敬天神。在契丹后期，佛教也很盛行。另外，在科学技术、医药方面，契丹也有出色的贡献。1125年，金朝灭辽，契丹人多归附于金，一部分于辽亡前随耶律大石西迁，建立西辽（1124年—1211年）；有的拥雅里转移；有的随库烈儿北撤。到了金代，归附的契丹人不断起义，以后投附蒙古并参加南征。契丹人多同化于汉人、蒙古人中。现代研究者多认为，今达斡尔族较多地保留了契丹传统，是契丹的后裔。契丹国势曾远及中亚，故中世纪中后期西方国家多以契丹指北部中国，蒙古西征后转指整个中国。