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孙子曰：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
故经之以五事，校之以计，而索其情：一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。道者，令民与上同意也，故可以与之死，可以与之生，而不畏危。天者，阴阳、寒暑、时制也。地者，远近、险易、广狭、死生也。将者，智、信、仁、勇、严也。法者，曲制、官道、主用也。凡此五者，将莫不闻，知之者胜，不知者不胜。故校之以计，而索其情，曰：主孰有道？将孰有能？天地孰得？法令孰行？兵众孰强？士卒孰练？赏罚孰明？吾以此知胜负矣。
将听吾计，用之必胜，留之；将不听吾计，用之必败，去之。
计利以听，乃为之势，以佐其外。势者，因利而制权也。
兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近。利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之。攻其无备，出其不意。此兵家之胜，不可先传也。
夫未战而庙算胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况于无算乎！吾以此观之，胜负见矣。
《始计篇》是《孙子兵法》十三篇的总纲，主要论述了战争指导者对于战争的全局认识。孙武开宗明义地指出：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
孙武在本篇中强调，在作战之前，需要对敌我双方的“五事”进行比较。所谓“五事”，是指从五个方面提出的衡量战争胜负的尺度，这就是本篇所提到的“道”“天”“地”“将”“法”。
从战争角度来考察，“道”是君主与民众、将帅和士兵的同心协力，属于古代兵法中强调的人和的范畴。“天”和“地”分别对应战争中的天时和地利方面的客观条件。“法”的运用是贯穿在战争前和战争时的策略、方式中的。在五事之中，最为核心的是“将”，这是战争攻守、成败的关键所在，也是《孙子兵法》写作的基本角度和读者定位。
“道”“天”“地”“将”“法”，是从一般的战争规律来论述的。对于实际交战的双方，这些尺度，具体地表现为“七情”——“主孰有道？将孰有能？天地孰得？法令孰行？兵众孰强？士卒孰练？赏罚孰明？”只有在对这些要素进行认真研究、考核比较的基础上，才有可能预测和判断战争的胜负。
贯穿《孙子兵法》的是“计”（谋划）。孙武主张把主观和客观因素统一起来，充分发挥战争指挥、决策者的主观能动性，分析、把握各种条件，根据多方面的利害关系和不断变化的形势来进行研究和谋划，创造战略战术上的有利态势，从而确保自己在战争中立于不败之地。
为了取得战争的优势与主动，孙子在这里提出了“攻其无备，出其不意”的重要战术思想。