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在中国道家思想史上，《淮南子》是一部“总覈万略，错综百氏”“雄长千古”的“绝代奇书”，为历代学者文士所欣赏与称誉。《淮南子》的成书是以西汉淮南王刘安为领袖的“淮南学派”精心撰著的历史产物，是他们“论道”“悟道”“修道”的思想智慧结晶。与先秦时期《老子》《庄子》相比，《淮南子》既有前者的哲思之魅，又有后者的文学之美，可谓是兼得二者之长而别具自身的汉代道家特色。如若具体而论，《淮南子》的道家思想魅力可从六个方面认识和把握：
一是哲学的体悟。道家哲学是《淮南子》思想魅力的根基所在。一部《淮南子》，“纪纲道德，经纬人事”，论“道”天下，纵论古今，充分彰显出道家哲学的思想意蕴及人文精神。《淮南子》论“道”，既探究“道”的“包裹天地，禀授无形”“生万物而不有，成化像而弗宰”的本原与生成意义，又探寻“道”的“应物无穷”“治伦理之序”的事功和实践价值。“道”在《淮南子》的思想语境里，是能“总万方之指，而归之一本”的理论枢轴，是能深刻观照天地万物、人类社会发展的根本的哲学理念。因此，道家哲学的深层体悟，赋予《淮南子》内在的思想魅力，让其继先秦老庄之后，成为中国道家论“道”最为重要的历史代表之一，被后世学者评价为“信为百家之冠”“西汉道家言之渊府”“一时杰出之作”。
二是政治的反思。《淮南子》是刘安等人为西汉统治阶层“通治”天下所撰著的“帝王之书”，具有特殊的成书意图。书成之后，刘安便赶赴长安，将之献给即位不久的汉武帝刘彻，试图影响这位年轻的皇帝，帮助后者学习与掌握治国理政的政治技艺。汉武帝也很重视《淮南子》，用“秘之”的态度来对待。《淮南子》成为沟通有汉一代“皇帝”与“诸侯王”的政治理念的重要媒介，也成为最能反映西汉统治阶层的核心治国思想的历史文本。刘安等人在《淮南子》中深刻反思与总结了先秦以来国家盛衰兴亡的历史经验，以“无为而治”的道家“道治”理想为根本追求，力求为西汉统治阶层提供一套适合大一统王朝长治久安发展的新“帝道”方略。这种“帝王之书”的理论实质，让《淮南子》比先秦老庄更带有强烈的黄老“经世”精神，更能体现出务求有益于“治”的实践意蕴。
三是处世的智慧。《淮南子》不仅强调对“天地之理”“帝王之道”的探讨，而且重视对“人间之事”的思考。在其看来，“知公道而不知人间，则无以应祸福”，因此一部《淮南子》，始终将“处世”问题视为必须慎重对待与解决的实践要务，凸显出其中具有的利弊得失、祸福存亡之意。一方面，《淮南子》告诫人们“利害之反，祸福之门户，不可不察也”，认为世事多变，常如“塞翁失马”一般，祸福难测，因此必须要有“敬小慎微，动不失时”的处世智慧；另一方面，明确提出坚持和践行“晓自然以为智”“常从事于无形之外，而不留思尽虑于成事之内”的道家理念，以此帮助人们正确面对与解决现实中的祸福难题。因此，现实的人情世事尽管纷繁复杂，但在《淮南子》看来，只要遵循“事智所秉，动知所由”的以“道”处之的原则及理念，便能在最大程度上趋利避害，除祸得福。
四是人生的修养。《淮南子》在人性哲学上主张“人生而静，天之性”的道家理念，认为“嗜欲者，性之累也”，因此极为强调人生的精神修养，将其视为人们是否能有所“体道”“执道”“得道”的重要内容。《淮南子》认为，人生修养的根本方向是趋“内”而为，并非朝“外”而求，因此“约其所守，寡其所求，去其诱慕，除其嗜欲，损其思虑”，就成为提升和完善人生修养的不二途径，这也是道家“清静”“无为”理念在人生修养上的显著表现。“约其所守则察，寡其所求则得”，趋“内”的精神发展，促使人们在“约守”“寡求”中“不以身役物，不以欲滑和”，避免心灵精神的功利化、庸俗化，从而保持“有以自得”“足以适情”的本真性情，最终能如“真人”一样，实现“立于天地之本，中至优游，抱德炀和”的人生理想状态。
五是生命的信仰。道家崇尚自然，热爱生命，重视自我，追求超越。《淮南子》作为汉代道家巨著，对此同样有着突出反映。“执道之柄，而游于无穷之地”，“循天者，与道游者也”，“明白太素，无为复朴，体本抱神，以游于天地之樊”，《淮南子》既追求生命的自然长久，希望通过特定的道家养生之术达到“修生寿终”的世俗目的，也期冀能够实现彻底的身心超越与解脱，进入到一种“体道”而“游”，自在不拘的生命境界之中。《淮南子》推崇“至人”“真人”的人格理想，根本而言，便是因其能够“性合于道也”，甚至能够打破“生”“死”的生命界限，“以死生为一化，以万物为一方”，成为“穷而不慑，达而不荣……入火不焦，入水不濡”的神仙化的存在。《淮南子》所表达出的“死生一体”“游于无穷”的生命信仰，是刘安等人为西汉统治阶层提供的一种贵族化的精神信仰，内在反映出汉人丰富多彩、自由恢廓、勇于进取、高迈超远的精神世界。
六是审美的理想。无论是自然万物的存在、政治社会的发展，还是世事人生的变化，《淮南子》始终都秉持“以道观之”的态度，既有理性务实的一面，也有审美超脱的另一面。对于自然万物，《淮南子》在“节四时而调五行，呴谕覆育，万物群生，润于草木，浸于金石，禽兽硕大，豪毛润泽”的理想描述中，寄予自身审美化的自然主义理念；对于政治社会，《淮南子》憧憬“贾便其肆，农乐其业，大夫安其职，而处士修其道”的“至德之世”，深层表达出刘安等人对古典理想治世的渴慕追求；对于世事人生，《淮南子》更是给予理想化、审美化的思想阐发，极力推崇“不外饰仁义，不知耳目之宣”，彻底摆脱世俗物欲，“游于精神之和”的人生实践。就理论内蕴来说，《淮南子》中的“天地之理”“人间之事”“帝王之道”是政治现实主义与理想主义的有机结合，是刘安等人既“入世”“经世”又“出世”“超世”的理论实践产物。也正因此，《淮南子》一书得以展现出“言多缤纷而宏廓”“奇峭俊拔”“沉博绝丽”的思想特色。
“发玄于麤，莫妙于鸿烈”，作为汉代最重要的道家代表性论著，《淮南子》的思想魅力具有多方面的理论成因，充分反映出淮南王刘安与“淮南学派”对先秦道家学说有着极为深入的历史继承与发展。“原道之心”并有所阐扬光大，这是刘安等人撰著《淮南子》一书的根本愿景。受此深刻影响，《淮南子》最终形成“牢笼天地，博极古今”“隽绝瑰琦，无所不有”的思想魅力，成为中国道家思想史上不可多得的鸿篇巨制。