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20世纪二三十年代，一个不足30人的中国戏曲演出团体，长年巡演在欧洲十几个国家的城乡、工厂、矿山的各式舞台上。他们表演的京剧和河北梆子，不仅受到这些国家的华侨欢迎，而且赢得这些国家的民众，特别是劳苦大众的喜爱。一位英国友人称他们是在异国传播中国文化的特殊使者。这个小规模中国戏曲演出团体的主角和组织者，是梆子、京剧两下锅的武丑演员郝永雷。
郝永雷，1891年出生于直隶霸县，他在永盛和科班学艺6年期满后，于1912年到天津投奔先于他出师的同班师兄元元红和小达子，与他们同台合演。他的武功基础相当瓷实，腾、跃、翻、攀方面都有许多表演绝技。后来，元元红遇害身死，小达子南下上海，郝永雷改搭梆子老生刘四红为主角的戏班，继续在天津作艺。
1926年，北京至绥远的铁路全线修通后，在绥远经商的直隶帮商人经常从天津邀请梆子戏班到那里去演戏。郝永雷跟班几次到过归化（今呼和浩特市），还曾远走亚苏台、库伦（今蒙古国首都乌兰巴托）等地献艺。他精湛的武功不仅大获当地人士欢迎和喜爱，而且博得某外国看客的赏识。这位外籍看客鼓动郝永雷挑选一批艺人到国外去演出。当时一些在天津作艺的梆子艺人，从天津戏曲舞台的现状已经预见到河北梆子面临衰落的趋势，毅然加入郝永雷的行列。
郝永雷一行二十多人在外籍掮客的带领下，于1928年11月从天津乘船出发，绕道海参崴（今符拉迪沃斯托克）进入苏联，开始了漫长、艰辛的欧洲之行。先期他们到过苏联、罗马尼亚、捷克斯洛伐克、保加利亚、卢森堡，20世纪30年代初又相继进入德国、荷兰、比利时和法国，最后于1933年抵达英国伦敦。他们在这些国家的主要演出场所是诸如柏林的冬季花园、斯格拉剧场，伦敦的特伏狄拉和阿伯特大厅等工厂或劳动群众聚集的娱乐场所，他们与各国的社会底层群众建立了深厚的友谊。他们在这些国家还培养出一批华侨艺徒，其中的一些人陆续加入他们的演出团体，几年后又在这个基础上改组为华侨班。华侨班于20世纪30年代中期经苏联西伯利亚铁路进入中国新疆，起初以伊犁为大本营，往返于伊宁、绥定一带，演唱河北梆子和京剧，活跃了在那里经商的内地人的文化生活。他们积蓄了一定的资本之后，于1939年辗转到达迪化（今乌鲁木齐市）投资创建新兴舞台，华侨班有了落脚之地。
华侨班离开欧洲回国的时候，郝永雷因为已经在伦敦同他的崇拜者、英国女士弗朗塞斯结婚，所以留在欧洲，改以教授武功为业。第二次世界大战爆发时，正在德国授徒传艺的这对异国夫妻被截留在德国，历经磨难，始终相敬如宾、同舟共济。直到德国法西斯战败，他们才回到伦敦。
郝永雷几十年身在异乡为异客，时刻不忘养育他的祖国。英国朋友劝他加入英国籍，他婉言谢绝说：“我是中国人，早晚要回我的祖国去。”他在与祖国亲属隔断音讯45年后，几经周折，于1974年从海外给家乡亲人写信，终于取得了联系。只可惜，因为他年事已高，渴望还乡的夙愿未能实现，成为他终生的遗憾。
1980年6月，这位89岁的爱国老人因患肺癌病逝。他临终时，50年前的出国护照还珍藏在身边。