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“什么是马克思主义、怎样对待马克思主义”的问题，是中国共产党人在任何时期都必须回答的根本问题，始终关系着党和国家的事业成败和前途命运。中国共产党是马克思主义执政党，自然应亮明并高举马克思主义理论旗帜，而其前提是要搞清楚“什么是马克思主义”这一基本问题。只有搞清楚了“什么是马克思主义”，才能够辨别真假马克思主义，才能够清楚在马克思主义中哪些是本质的、永远不能丢的东西，哪些是具体的结论应该随着时代的发展和环境条件的变化不断与时俱进的具体结论。但长期以来，我们恰恰在这个问题上走过弯路，吃过苦头，对什么是马克思主义、马克思主义的本质特征是什么、怎样才是真正的马克思主义者这些问题，认识不是很清晰、很准确。1984 年 6 月，邓小平曾经说过：“什么叫社会主义，什么叫马克思主义？我们过去对这个问题的认识不是完全清醒的。”1989 年 5 月，邓小平指出：“多年来，存在一个对马克思主义、社会主义的理解问题。”
因此，我们有必要从学理上对马克思主义进行条分缕析的阐明。
马克思主义从来就不是一成不变的，相反，它是开放的、发展的理论体系。深刻领会马克思主义的精髓要义，不能疏忽它的过程性和发展性。对什么是马克思主义的回答，一方面固然应以马克思恩格斯当年说了些什么以及是在什么历史语境中说的这些话为基本依据；另一方面又不能拘泥于马克思恩格斯当年之所说，而应着眼这一理论的发展和完善来把握其精神实质，认清其内蕴的立场、观点和方法。
马克思主义是内涵极其丰富的理论体系，理解马克思主义，应该有多样化的视角。
从它的创造者、继承者的认识成果来讲，马克思主义是由马克思恩格斯创立，而由其后各个时代、各个民族的马克思主义者不断丰富和发展的观点和学说的体系。这是从马克思主义发展史的视角来解读马克思主义，把马克思主义看作是与时俱进的思想体系，唯其如此，马克思主义才能永葆生命活力，才能永立时代潮头。
从它的阶级属性来讲，马克思主义是无产阶级争取自身解放和整个人类解放的科学理论，是关于无产阶级斗争的性质、目的和解放条件的学说。这是从马克思主义的立场、目标和价值旨归的视角解读马克思主义，把马克思主义与历史上一切非无产阶级或所谓超阶级的理论区别开来，凸显了马克思主义的人民性和正义性。
从它的研究对象和主要内容来讲，马克思主义是无产阶级的科学世界观和方法论，是关于自然、社会和思维发展普遍规律的学说。这是从马克思主义内容所属的视角来解读马克思主义，阐发了马克思主义理论的整体性和普遍性。
总之，“马克思主义是由马克思和恩格斯创立并为后继者所不断发展的科学理论体系，是关于自然、社会和人类思维发展一般规律的学说，是关于社会主义必然代替资本主义、最终实现共产主义的学说，是关于无产阶级解放、全人类解放和每个人自由而全面发展的学说，是无产阶级政党和社会主义国家的指导思想，是指引人民创造美好生活的行动指南”
。就其理论内涵而言，马克思主义是由一系列的基本理论、基本观点和基本方法构成的不断发展的、完整的科学体系。马克思主义哲学、马克思主义政治经济学和科学社会主义，是马克思主义理论体系不可分割的三大主要组成部分，当然，这三大组成部分并非马克思主义理论大厦的全部，马克思主义还包括丰富的历史学、民族学、法学、社会学、伦理学、宗教学，甚至自然科学的内容。