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对于同一个事物，不同立场、不同身份的人往往会有截然不同的评价。如过惯了穷日子和从动荡不安的社会里走过来的人往往享受着改革开放以后的建设成果而对毛泽东时代颇有微词；相反，另有一些人一方面享受着改革开放后的幸福生活，一方面却以贫富收入差距大、生态环境差、党内腐败现象严重等为理由，否定改革开放以来取得的成果，而对毛泽东时代表示怀念；更有甚者，一些别有用心的人故意割裂改革开放前后两个历史时期，表现出历史虚无主义或现实虚无主义，以达到其不可告人的政治目的。
2013 年 1 月 5 日，习近平在新进中央委员会的委员、候补委员学习贯彻党的十八大精神研讨班上发表的重要讲话中，在论述改革开放前后两个历史时期的关系时明确提出：
我们党领导人民进行社会主义建设，有改革开放前和改革开放后两个历史时期，这是两个相互联系又有重大区别的时期，但本质上都是我们党领导人民进行社会主义建设的实践探索。中国特色社会主义是在改革开放历史新时期开创的，但也是在新中国已经建立起社会主义基本制度、并进行了20多年建设的基础上开创的。虽然这两个历史时期在进行社会主义建设的思想指导、方针政策、实际工作上有很大差别，但两者决不是彼此割裂的，更不是根本对立的。不能用改革开放后的历史时期否定改革开放前的历史时期，也不能用改革开放前的历史时期否定改革开放后的历史时期。
辩证地看，改革开放前后两个 30 年是中国建设社会主义的两个阶段，这两个阶段既一脉相承，又与时俱进，不能彼此割裂，更不能相互对立。前 30年是后 30 年的基础和条件，后 30 年是前 30 年的发展和创新。用后否定前，就是否定历史，就是历史虚无主义，就要走苏联垮台的老路；用前否定后，就是教条、僵化，同样葬送社会主义。因此，这是如何正确对待社会主义，即要不要坚持社会主义，要不要发展社会主义的问题，也是统一思想凝聚人心的大问题。
“两个不能否定”这不是一般的学术问题，而是一个大是大非的理论问题和实践问题，是决定着正确评价新中国 70 余年历史的政治问题。它关系到如何正确评价毛泽东历史地位以及举什么旗、走什么路的问题；关系到中国特色社会主义道路自信、理论自信、制度自信、文化自信问题；关系到如何正确对待历史、现实、未来的关系问题；关系到建设中国特色社会主义思想共识问题。这个问题如果处理不好，就会导致思想混乱，甚至产生严重的政治后果。苏联为什么解体？苏共为什么垮台？一个重要原因就是意识形态领域斗争异常激烈，全面否定苏联历史、苏共历史，否定列宁，否定斯大林，搞历史虚无主义，结果思想搞乱了，各级党组织涣散了，军队脱离了党的领导，人们的行为无所适从。在这种情况下，苏共作鸟兽散、苏联分崩离析就是必然的结果。这是前车之鉴，教训不可谓不惨痛。苏联的悲剧绝不能在中国重演。改革开放初期，中国共产党面临如何评价毛泽东、如何正确对待毛泽东思想的问题。邓小平以巨大的理论智慧和政治勇气，顶住来自党内外的压力，指出：“毛泽东思想这个旗帜丢不得。丢掉了这个旗帜，实际上就否定了我们党的光辉历史。……中国在世界上的地位，是在中华人民共和国成立以后才大大提高的。只有中华人民共和国的成立，才使我们这个人口占世界总人口近四分之一的大国，在世界上站起来，而且站住了。”他还强调：“对毛泽东同志的评价，对毛泽东思想的阐述。不是仅仅涉及毛泽东同志个人的问题，这同我们党、我们国家的整个历史是分不开的。要看到这个全局。”“这不只是个理论问题，尤其是个政治问题，是国际国内的很大的政治问题。”
试想，如果当时全盘否定毛泽东，抛弃毛泽东思想，那我们党还能站得住吗？我们国家的社会主义制度还能站得住吗？马克思主义中国化的理论成果还能站得住吗？所以，在正确处理改革开放前后社会主义实践探索的关系问题上，全党要形成高度的思想统一。
新中国成立后，党领导人民恢复国民经济，实施并提前完成第一个五年计划。社会主义基本制度建立后，党领导人民开展全面的社会主义建设，在“一穷二白”的基础上建立了独立的比较完整的工业体系和国民经济体系，使古老的中国以崭新的姿态巍然屹立于世界东方。1952 年至 1978 年，我国经济实力、科技实力、国防实力显著增强。国内生产总值从 1952 年的 679 亿元增加到 1978 年的 3645 亿元，虽然绝对量不是很高，但增长速度在世界上处于前列。以“两弹一星”、人工合成牛胰岛素等为代表的尖端科学技术取得重大突破。邓小平后来评价说：“如果六十年代以来中国没有原子弹、氢弹，没有发射卫星，中国就不能叫有重要影响的大国，就没有现在这样的国际地位。这些东西反映一个民族的能力，也是一个民族、一个国家兴旺发达的标志。”
党的十八大也对新中国成立以来的建设成就给予了高度肯定，指出：
以毛泽东同志为核心的党的第一代中央领导集体带领全党全国各族人民完成了新民主主义革命，进行了社会主义改造，确立了社会主义基本制度，成功实现了中国历史上最深刻最伟大的社会变革，为当代中国一切发展进步奠定了根本政治前提和制度基础。在探索过程中，虽然经历了严重曲折，但党在社会主义建设中取得的独创性理论成果和巨大成就，为新的历史时期开创中国特色社会主义提供了宝贵经验、理论准备、物质基础。
改革开放前的历史时期绝非尽善尽美。总体来说，我们不能否定改革开放前的历史时期，但这并不意味着可以忽视甚至掩盖社会主义建设初期和十年“文化大革命”的错误。党的十一届六中全会通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》科学分析和客观评价了社会主义建设初期的“左”倾错误，更从根本上彻底否定了“文化大革命”的错误。指出：“毛泽东同志是伟大的马克思主义者，是伟大的无产阶级革命家、战略家和理论家。他虽然在‘文化大革命’中犯了严重错误，但是就他的一生来看，他对中国革命的功绩远远大于他的过失。他的功绩是第一位的，错误是第二位的。”虽然改革开放前中国社会主义建设的道路比较曲折，留下的教训也十分惨痛，但改革开放新时期所赖以进行社会主义现代化建设的制度基础和物质技术基础，是在这个时期建设起来的；经济文化建设和科技发展等方面的骨干力量和他们的工作经验也是在这个时期培养和积累起来的。这是对改革开放前 30 年的基本评价。