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社会主义的中国特色不是自然而然形成的，源于中国特殊的国情，源于中国独特的历史文化，源于中国共产党人艰辛的理论探索。在民主革命时期，以毛泽东为代表的中国共产党人，将马克思主义普遍真理与中国的具体实际相结合，反对脱离实际的主观主义、教条主义，也反对将共产国际决议和苏联经验神圣化，走农村包围城市、武装夺取政权的中国特色革命道路，取得了新民主主义革命的胜利。中华人民共和国成立后，又从中国的具体国情出发，成功地进行了社会主义改造，在人类历史上走出了一条从资本主义和平过渡到社会主义的独特道路。这些都为建设中国特色社会主义积累了经验，提供了启示。
尽管中国共产党自一开始就高举马克思列宁主义的旗帜，但由于共产党成立初期思想理论建设的薄弱，并没有意识到马克思主义理论创新的重要性。1938 年 10 月，毛泽东在党的六届六中全会上提出“马克思主义的中国化”命题，标志着中国共产党人形成了马克思主义理论创新的自觉。这一自觉来之不易，它源于中国共产党人深厚的马克思主义理论素养，源于中国共产党人对中国特殊国情和时代特征的深刻把握，后来的中国共产党人在社会主义建设实践中继承并强化了这一自觉，在理论与实践的互动中开拓中国特色社会主义道路。
马克思主义哲学是实践唯物主义，认为实践是人的生存方式，是理论产生并发展的源泉。马克思主义哲学主张用发展的观点看问题，马克思主义理论的科学性在于它是开放的、发展的理论体系，对马克思主义的运用必须因时因地而异。马克思主义理论只是无产阶级革命和人类解放事业的行动指南，揭示的是一般性的社会主义建设原则和普遍规律，它不可能考虑不同国家的不同情况，也不可能内含一切时代演变的讯息，我们完全没有必要照单全收马克思书本上的结论，各国的马克思主义者在应用马克思主义的同时，有责任发展马克思主义。列宁在领导苏联革命和社会主义建设过程中，也没有完全照搬照抄马克思主义的结论，而是从苏联的实际出发，创造性地发展了马克思主义，建立了第一个社会主义国家。当代中国共产党人在建设中国特色社会主义的征程中，致力于推进马克思主义中国化、时代化、大众化，中国特色社会主义道路越走越宽广。
坚持社会主义中国特色必须坚持马克思主义。国内外有一部分人认为，马克思主义是革命的学说，现在搞社会主义建设，马克思主义过时了，不管用了，甚至用苏联解体来论证马克思主义过时论，这是要不得的。近年来，民主社会主义、新自由主义、西方宪政民主、历史虚无主义、普世价值观等西方社会思潮传入中国并有一定市场，对马克思主义主流意识形态形成冲击，干扰了中国特色社会主义建设。中国特色社会主义属于科学社会主义范畴，因此不能借口“中国特色”而取消马克思主义的指导思想地位，必须毫不动摇地坚持马克思主义，否则就将走上资本主义的邪路。习近平在主持党的十八届中央政治局第一次集体学习时强调：“只有社会主义才能救中国，只有中国特色社会主义才能发展中国……马克思列宁主义、毛泽东思想一定不能丢，丢了就丧失根本。”
这说明，只有坚持马克思主义，才能把好中国特色社会主义的方向盘。
坚持社会主义中国特色必须发展马克思主义。马克思主义产生于 19 世纪中期的欧洲，有着深刻的西方文化背景和政治经济基础，马克思恩格斯不可能为中国人设想提出一套理论，马克思恩格斯甚至不曾料想，一百年后在遥远的东方那个落后的大国会走上社会主义道路，因此我们完全立足中国国情和当今时代特征，创造性地发展马克思主义。改革开放以来，建设中国特色社会主义进程中出现了一系列新问题、新现象、新矛盾，迫切需要用创新的理论加以解释和解决，因此从当代中国的实际出发，用当代学术话语解释并发展马克思主义理论，马克思主义真理性才能得到真正的彰显，才能真正成为中国特色社会主义的指南针。
坚持社会主义中国特色必须弘扬中华优秀传统文化。中国特色社会主义坚持以人为本，追求社会公平正义，人与自然和谐相处，国家和平发展、繁荣富强，不同的国家彼此尊重、相互包容、合作共赢，以社会主义核心价值观凝聚力量，提升国家文化软实力……中华优秀传统文化能够为中国特色社会主义提供丰厚的滋养，因此我们必须在马克思主义与中国优秀传统文化的结合中体现“中国特色”。习近平在 2013 年 8 月全国宣传思想工作会议上指出：
宣传阐释中国特色，要讲清楚每个国家和民族的历史传统、文化积淀、基本国情不同，其发展道路必然有着自己的特色；讲清楚中华文化积淀着中华民族最深沉的精神追求，是中华民族生生不息、发展壮大的丰厚滋养；讲清楚中华优秀传统文化是中华民族的突出优势，是我们最深厚的文化软实力；讲清楚中国特色社会主义植根于中华文化沃土、反映中国人民意愿、适应中国和时代发展进步要求，有着深厚历史渊源和广泛现实基础。
坚持社会主义中国特色必须具有世界视野。当今世界是开放的世界，当今时代是全球化时代，不同的国家均以不同的方式融入人类文明发展进程，均参与创造了世界历史。一方面，中国特色社会主义作为一种发展模式无法被别的国家复制，但中国特色社会主义原则和方法具有普遍性意义；另一方面，不能关起门来搞建设，中国特色社会主义不可能躲开世界文明的影响，不能脱离人类文明发展大道而孤独前行、孤芳自赏，不能因强调“中国特色”而我行我素。相反，我们应该确立全球视野，充分吸收别的国家的优秀文明成果，将中国梦与世界梦结合起来、统一起来，在为人类进步事业多做贡献的同时，推进中国特色社会主义事业向前发展。
坚持中国特色社会主义必须立足中国实际。中国特色社会主义的道路特色、理论特色、制度特色、文化特色统一于中国特色社会主义伟大实践，扎根于中国现实国情。离开中国实际空谈中国特色社会主义是没有意义的。习近平指出：
当代中国的伟大社会变革，不是简单延续我国历史文化的母版，不是简单套用马克思主义经典作家设想的模板，不是其他国家社会主义实践的再版，也不是国外现代化发展的翻版。社会主义并没有定于一尊、一成不变的套路，只有把科学社会主义基本原则同本国具体实际、历史文化传统、时代要求紧密结合起来，在实践中不断探索总结，才能把蓝图变为美好现实。
中国特色社会主义必须“以我国改革开放和现代化建设的实际问题、以我们正在做的事情为中心，着眼于马克思主义理论的运用，着眼于对实际问题的理论思考，着眼于新的实践和新的发展”
。中国特色社会主义是党和人民长期实践取得的根本成就，当代中国实践也为中国特色社会主义的未来发展提供了土壤。