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第一幕
纳瓦拉国王斐迪南决定把宫廷变成一座小型学院，潜心学习，冥思生活的艺术，让纳瓦拉成为世界的奇迹。他定下章程，发誓斋戒三年，不近女色。三位领主俾隆、朗格维尔和杜曼都表示愿与国王同住三年，做他的学友同伴。俾隆深感不见女人、读书、斋戒、熬夜这些无聊的安排万难落实，但他自信将捍卫所立誓言。不过，他认准大家都会打破誓言。因为法兰西公主将作为使节，前来商谈阿基坦的未来。他深信自己会是最终捍卫誓言的人。
国王提议，把正在宫廷做客的西班牙旅行者阿玛多找来当个消遣。阿玛多能说会道，舌灿莲花，全世界的新时尚都长在他身上，满脑子稀奇词句。俾隆觉得他是个顶出色的奇人、一位时尚的骑士。朗格维尔觉得乡巴佬考斯塔德也算个消遣。
乡村治安官达尔将犯人考斯塔德带到国王面前，并带来阿玛多写给国王的一封信。信中说，考斯塔德违反禁令，与乡村姑娘杰奎妮妲在一起时被抓获。国王对考斯塔德做出宣判，斋戒一周，只准吃糠喝水，并命阿玛多监管看守考斯塔德。
阿玛多和侍童毛斯在耍嘴皮子。阿玛多承认，作为一名军人，他竟爱上了一个出身低贱的女人。原来，他爱上了他在猎苑亲手逮捕的杰奎妮妲。阿玛多慨叹爱情是个小妖精，是个魔鬼。除了爱情，再没有邪恶的天使。他感觉自己很快要变成一个写十四行诗的诗人。
第二幕
公主作为法兰西国王的使臣，来与斐迪南谈判，要求索还阿基坦。但公主获知斐迪南立下誓言，在三年苦读期满之前，不准任何女人靠近王宫。因此，公主与三位侍女罗莎琳、凯瑟琳和马利亚及侍臣等人，被安排在离王宫很远的几处帐篷里。公主让侍臣波耶特通禀斐迪南，希望尽早当面会谈。
三位侍女对陪同国王斋戒研修的三位领主评头论足。马利亚夸朗格维尔品德优异、受人尊敬、学问精深，战绩辉煌，唯一的瑕疵是脑子犀利，意志粗鲁。凯瑟琳称赞杜曼是位年轻有为的学者。罗莎琳对俾隆钦佩不已，觉得他说话甜美、流畅，使人一听入迷。
波耶特回禀，斐迪南不肯打破誓言，只愿在旷野空地招待公主一行。
斐迪南来见公主，当面表示阿基坦乃贫瘠之地，只要收回他父王借出去的那笔钱，宁愿舍弃。他爱上了美貌的公主。公主回应，她父王的确付过那笔钱，斐迪南若不承认，将使其名誉受损。斐迪南声明，从没听说过那笔钱。假如能证明付过这笔钱，他将如数归还，或者干脆放弃阿基坦。波耶特说证明文件尚需等待。斐迪南爽快答应，待看过之后，一切合理条款，依从便是，并随即向公主表达爱意。
第三幕
阿玛多深爱杰奎妮妲，要考斯塔德替他送一封情书，并给了犒赏。俾隆爱上公主可爱的侍女罗莎琳，他要考斯塔德替他把一封密封的私信交给她，也给了他钱作酬劳。俾隆对自己爱上罗莎琳一通自我调侃，认定这是爱神丘比特加在他头上的一场灾祸，使他立下假誓，爱上三个里头最糟的那个，白脸上长着天鹅绒似的眉毛、两颗乌黑的圆球卡在脸上弄成一双眼的姑娘。
第四幕
法国众贵族及侍从等陪公主在猎苑打猎。考斯塔德错把阿玛多写给杰奎妮妲的情书交给罗莎琳。公主叫波耶特拆信读给大家听。阿玛多在信中表示，愿用双唇亵渎杰奎妮妲的脚，用双眼亵渎她的形象，用心灵亵渎她的每一部分。
不久，考斯塔德又错把俾隆写给罗莎琳的情诗给了杰奎妮妲。杰奎妮妲找霍洛芬斯为她读信。在信里，俾隆把罗莎琳比成天国之人，声称自己愿凭一条世俗的舌头，对她唱出上天的赞美！信上有“呈最美丽罗莎琳小姐雪白之手”字样，署名“愿凭小姐您随意使唤的，俾隆。”霍洛芬斯叫杰奎妮妲赶快把信送交国王。
俾隆爱上罗莎琳美丽的双眼，声称这双眼睛教他作诗，教他忧郁。斐迪南爱上公主，在情诗中赞美她是王后中的王后。朗格维尔爱上马利亚，为她写了一首十四行诗，表示甘愿为她赢得一座天堂，丢弃一句誓言。杜曼爱上凯瑟琳，为她写情诗，表明愿为她背弃誓言。
俾隆躲在远处，见国王责怪朗格维尔和杜曼，走上前去，指责他们全都打破了誓言，并说陷入爱河最深的是国王。他佯装无辜，自我辩白从未写过情诗，从没为哪个姑娘发出呻吟。说完，他又像要躲避爱情似的转身欲走。这时，杰奎妮妲赶来，把俾隆写给罗莎琳的情诗交给斐迪南。俾隆只好承认，他也是情场上的小偷。
俾隆索性让大家以血肉之躯应有之忠诚打破誓言，拥抱爱情。经过一番闲谈，国王要俾隆证明他们恋爱合法，忠诚没遭毁坏。俾隆发表长篇爱情宣言，希望大家都变成爱情的战士：斋戒、读书、不见女人，——绝对背叛了青春君主般的威严。他说，从女人的双眼他获得这条教义：它们让真正的普罗米修斯之火不停闪耀，那显示出，它们是书籍、是艺术、是学院，包含和滋养全世界。最后，他鼓动大家，要么丢弃一次誓言，寻得自我；要么丢掉自我，恪守誓言。因为这种背弃誓言也算虔敬，慈爱本身就是成全法律。谁能把爱情和慈爱分离？
听俾隆说完，大家决定以新奇的娱乐向几位法兰西姑娘求爱。
第五幕
纳撒尼尔夸完霍洛芬斯，跟他谈起阿玛多。霍洛芬斯看不惯阿玛多，认为他性情傲慢，行为轻浮、可笑，洋味儿十足，是个夸大其词的怪人。阿玛多来了，说国王下午要去公主的帐篷，向公主致意，并希望表演一些逗趣搞笑的节目。霍洛芬斯提议表演“九大伟人”。阿玛多打算把“九大伟人”演成一出滑稽戏。
公主和三位侍女在帐篷前谈论着各自收到的定情信物和情诗，波耶特前来禀告，斐迪南及几位领主乔装成莫斯科大公国的人，很快就到，他们每个人都要凭所赠的爱情信物，辨认各自喜爱的姑娘，表达爱意。公主提议姑娘们戴上面具，互换信物，把信物戴在最显眼的位置，让这几位“求爱的勇士”受骗上当，追错对象。结果，国王把罗莎琳当成公主，倾吐爱慕；俾隆把公主当成罗莎琳，甜言蜜语；杜曼把马利亚当成凯瑟琳，窃窃私语；朗格维尔把凯瑟琳当成马利亚，悄声求爱。
国王和三位领主走后，姑娘们发出阵阵嘲笑。公主担心他们会回来，再以真实面容来求爱。罗莎琳提议继续嘲弄，向他们抱怨这儿刚来过几个蠢货，乔装成莫斯科大公国的人，服饰古怪，表演愚笨，行为粗俗，荒唐可笑。果然，等国王和三位领主以原本装束重回帐前，姑娘们嘲弄起刚来过的四个“俄罗斯人”像傻瓜一样夸夸其谈。国王脸色苍白，昏倒在地。俾隆发誓不再相信预先编好的说辞，不再相信一个学童舌头的鼓噪，不再拿面具遮脸来见心爱之人，不再以诗求爱！他要抛弃一切矫揉造作的辞藻、措辞，袒露心声，真诚求爱。
这时，考斯塔德等人前来表演“九大伟人”。阿玛多演特洛伊的赫克托，考斯塔德演“伟大的庞贝”，纳撒尼尔演亚历山大，阿玛多的侍童演孩提时的赫拉克勒斯，霍洛芬斯演犹大·马加比。
演出中，法国侍臣马凯德前来通禀，法兰西国王去世。演出中止，公主决定当晚启程，回国为父王奔丧。斐迪南真情挽留公主，暗示自己对公主的爱情，远比她哀悼父亲的死，更有益于健康。
公主和三位侍女分别向四位求婚者约法三章。公主要求斐迪南快去找一处荒凉、被遗弃的隐居之所，远离尘间一切享乐，若在这一年里经受住了考验，爱情不变，那期满之时，她将属于斐迪南。罗莎琳要求俾隆，若想获得她的爱，得花十二个月，一刻不歇，去陪伴病患之人。凯瑟琳希望杜曼在一年结束时，能把“满脸胡子，美好的健康和诚实”这三样占全。马利亚对朗格维尔说，到十二个月的尽头，她要为一位忠实恋人换下黑袍。
斐迪南和三位领主答应严格恪守约定，等一年期满，与公主和心爱之人喜结连理。公主告辞，斐迪南愿一路送行。随后，斐迪南答应阿玛多，出发前，先请大家听纳撒尼尔和霍洛芬斯编的赞美猫头鹰和布谷鸟的对白——“春之歌”和“冬之曲”。