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这是我20世纪80年代末进行的一项研究。为了更好地让读者了解我的问题来源，先简要地介绍一下当时的一些社会背景。
1978年12月，具有里程碑意义的中共十一届三中全会召开。会议提出，将全党的工作重点转移到经济建设上来。中国改革开放的大幕由此拉开。
1979年国家提出以控制人口规模、提高人口素质为主要目标，以“提倡一对夫妇只生育一个孩子”为主要内容的新的计划生育政策。
1980年9月25日，中共中央发表《关于控制我国人口增长问题致全体共产党员、共青团员的公开信》。在公开信中，中共中央向全国共产党员、共青团员发出倡议，号召其带头执行“一对夫妇只生育一个孩子”的计划生育政策。“独生子女”的名词开始出现在媒体中，独生子女人口也开始成批在中国社会中出现。
对于千百年来一直奉行“多子多福”“养儿防老”“传宗接代”等传统生育观念的中国社会来说，终生只生育一个孩子，这种生育观念和生育现实都是史无前例的。当“独生子女”政策刚刚在全国范围普遍实施的时候，广大育龄夫妇乃至整个中国社会都对“独生子女”这一新生事物给予了高度关注，与此同时，对独生子女人口也充满了担忧：这些从小就没有兄弟姐妹的独生子女，能够健康成长吗？与普通的非独生子女相比，独生子女又具有什么样的特征？
在全社会普遍关注的背景下，一些心理学、教育学研究者积极开展了对早期独生子女的研究。十分不幸的是，他们所得出的研究结论一致认为：独生子女与非独生子女在各方面都具有差别，特别是独生子女在心理品格、行为习惯上比非独生子女具有更多的负面特征，比如他们往往更加自私、胆小、任性、娇气、自我中心等等。
1986年《中国作家》这本文学杂志所发表的一篇报告文学，更是将这种负面特征形象化，这就是当时轰动一时的《中国的“小皇帝”》。
它极大地触动了广大独生子女家长、独生子女家庭乃至整个社会敏感的神经。这篇报告文学发表后，不仅被一些报刊转载，更是被拍成了电视剧在全国广为传播。一时间，“独生子女是小皇帝”成为社会的一种普遍认知。可以说，从20世纪80年代中期开始，只要一提到“独生子女”，大家的头脑中马上就会跳出另一个名称——“小皇帝”。
那么，这种宏大的社会背景与我的研究有什么关系呢？我又是如何开展对这一问题的研究的呢？
1985年，我从当时任教的华中师范大学政教系考入北京大学社会学系，攻读社会学研究生。1987年硕士毕业时我又考取了北京大学社会学系系主任袁方教授的博士研究生。1987年底的一天，袁先生对我说：“你的博士论文就研究中国的独生子女问题吧。”这或许是他作为答辩主席参加了天津南开大学社会学系1982级硕士研究生边燕杰的论文答辩回来后不久确定的，因为当时边燕杰的硕士论文做的就是独生子女家庭方面的研究，导师还给我看了当时边燕杰的论文。当然，这或许也是由于导师一直觉得独生子女问题值得深入研究：导师也让自己1982级的硕士研究生陈科文做这方面的研究。陈科文本科读的是心理学专业，他的硕士论文主要研究的是独生子女的心理和教育问题。导师给我指定了博士论文的选题后，对于具体研究独生子女什么方面的问题，以及如何开展研究等等，则完全放手让我自己去考虑。
所以，从选题来看，这项研究属于老师的“命题作文”。但实际上，其中同样也有我的选题过程。因为导师只是给我指定了研究的问题领域，具体的研究问题还得靠我自己去选择和确定。尽管当时的我已经是一个独生女的父亲，但对中国独生子女问题却了解很少，对于独生子女问题究竟包含哪些方面的内容，特别是从社会学角度应该如何去研究等等，可以说是一无所知。再加上我在硕士阶段读的是研究生班，没有做毕业论文，对博士论文的研究该如何做我也一无所知。因此，这项研究对我来说压力的确很大。这种压力最为集中地体现在研究问题的选择上。
既然一无所知，就要去了解。我的做法是，首先全面了解现有的研究，即看看前人在这方面做了些什么，以及他们是如何做的，得出了什么结论。我检索和查阅了当时国内发表的与独生子女有关的全部63篇学术文献。通过认真阅读和进行详细的文献回顾，我发现当时学术界和全社会最为关注的一个问题就是独生子女的教育。在有关独生子女的全部研究论文中，从教育学学科开展的研究就超过一半。
特别是当时刚刚耸动全国的“独生子女是小皇帝”的舆论和认识，更是引起了广大教育学、心理学研究者的普遍关注。于是，我在我的博士论文研究计划中，也将“小皇帝”的问题作为研究的主要内容之一。（计划研究的其他问题还包括独生子女的家庭、独生子女的教育、独生子女的社会化、独生子女家长的养老保障、独生子女文化等。但出于时间、经费、精力等方面的原因，我当时只研究了其中的三个方面，即独生子女的家庭、独生子女的教育以及独生子女家长的养老保障。）
当时我的考虑是：如果计划生育政策所产生的几千万独生子女都是“小皇帝”，那对我国来说，无疑会产生十分严重的社会问题。为了避免这种情况发生，首先就要去搞清楚，这些独生子女是如何变成“小皇帝”的，即要去研究“小皇帝”的形成方式。然后告诉广大独生子女家长、独生子女家庭以及全社会，应该如何正确对待和培养独生子女，避免把他们都培养成“小皇帝”。所以，我最初确定的研究问题是：独生子女家长是如何把孩子培养成“小皇帝”的？
为了回答这一问题，就要去调查和了解独生子女家长培养教育孩子的方式，同时要与非独生子女家长进行比较。我认为，如果说独生子女都是“小皇帝”，他们不可能是天生的，只可能是后天家长和家庭培养教育的结果，即只有溺爱孩子的家长才会培养出娇生惯养的“小皇帝”，而不溺爱孩子的家长不会培养出娇生惯养的“小皇帝”。因此，我的研究问题就变成了这个：独生子女家长比非独生子女家长更加溺爱孩子吗？