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日本遣唐使的求书行为属于国家性计划之一，实际上早由遣隋使开启先例。日本史籍《经籍后传记》
记载了一则具有代表性的事例（括号内原文为双行夹注）：
以小治田朝（今案推古天皇）十二年岁次甲子正月朔，始用历日。是时，国家书籍未多。爰遣小野臣因高于隋国买求书籍，兼聘隋天子。
推古十二年（604）日本派出的遣隋使，以前国内外学者均未提及，我们也不太清楚其中细节
。不过，从一个“兼”字推断，与“聘隋天子”这一政治外交使命相比，日本似乎主要是为了求书而派遣了这批使节。文中提到的“买求书籍”，可以看成是一种交易行为。这样说来，遣隋使为了“买”书，自当携带可在中国流通的某种“货币”。
遗憾的是，上述史料并未提到遣隋使携带何物作为货币。稍晚时候流通的“开元通宝”和日本的“和同开宝”（或作“和同开珍”）其时皆未铸造，假如交易手段不是“物物交换”，那么多数学者推断交易货币应该是金银。
图3-1 中国复原的“遣隋使号”（宁波舟山）
舒明天皇二年（630）派出的第一批遣唐使继承了遣隋使的多项事业，特别是求书活动得到进一步强化。幸运的是，记录当时用于购买书籍的“货币”的资料今天尚存，堪称吉光片羽。