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世道也不是说变就变，全是慢慢“作”出来的。
东汉帝国坚持不懈地“作”了很多年，外戚专权、太后干政、奸佞宦官和士人集团斗来斗去，搞得各地叛乱层出不穷，黎民百姓苦不堪言。如此火烧帝国眉毛的紧迫时刻，却又迎来热衷卖官鬻爵、认太监当爹妈、不顾百姓死活的汉灵帝登基。日薄西山的大汉王朝，宛如一辆摇摇晃晃的破车，一会儿车窗碎一块，一会儿车灯灭一盏，一会儿轱辘掉一个……
看人要一分为二。汉灵帝于国家来说，是不折不扣的昏君；于个人来说，非但不昏，还很聪明，绝对配得上谥号“灵”。尤其在骄奢淫逸领域，汉灵帝极具天赋，在“千岁万岁喜难逾”的浪荡歌声中，与嫔妃、宫女淫乐在豪华“裸泳馆”，长夜饮宴、整日迷醉，好不快活！汉灵帝曾大发感慨：“使万岁如此，则上仙也。”
除了这些露骨刺激的活动，汉灵帝还研发出不少丰富多彩的游乐项目。比如，模拟人生这款游戏，就是汉灵帝的杰作。汉灵帝在后宫指导修建高仿洛阳街市，自己与扮成市集摊贩或街头行人的宫女玩起角色扮演。汉灵帝的身份视心情而定，一会儿是卖东西的张老板，一会儿是买东西的李富商，或是跑到仿造街市的酒店大吃大喝，故意找碴儿与假扮店主的宫女吵嘴、打架、厮斗，玩得不亦乐乎。
有什么样的主子，就跟着什么样的奴才。为了配合汉灵帝的奇思妙想，以张让、赵忠为首的奸佞宦官挖空心思，积极探索酷玩新花样。奸佞宦官先是弄来宫内没有的驴车，喜得汉灵帝如获至宝，每天驾车转来转去，搞得皇宫尘土飞扬。玩腻了没关系，奸佞宦官又研发出新项目——给狗套上朝服、顶上贤冠，扮成大臣模样上殿，逗得汉灵帝拍手大笑：“哈哈，好一个狗官！”
玩是玩高兴了，可银子从哪儿来？修建美轮美奂的淫乱花园，精心雕琢的高仿市集，价钱不菲的驴车，“狗官”的精美套装，哪个项目不花钱？叛乱遍地开花、赋税日益萎缩的东汉帝国，根本无法维持汉灵帝的高消费。不要紧，穷则思变嘛，聪明的汉灵帝与奸佞宦官一起开动脑筋，迅速找到搜刮钱财新路径——既然百姓榨不出油水，那就刺激大臣掏钱。
最能体现汉灵帝绝世聪明的创造性举措横空出世——卖官鬻爵。虽然买官卖官以前就有，但汉灵帝赋予了它全新内涵，并摸索出一整套有章可循的规则。刚开始卖官，汉灵帝多少有点扭捏，公开叫卖的主要有关内侯、虎贲、羽林等爵位和职务，像三公九卿等重点岗位只是偷偷卖，三公每个千万钱，九卿每个五百万钱。结果不卖不知道，一卖吓一跳，权贵子弟买官需求非常旺盛，财政收入得到显著增长。
受到供需关系影响，官位标价应声大涨。起初卖五百万钱的九卿，很快飙涨到两千万钱。尝到财源广进的甜头，汉灵帝索性放开手脚不要朝廷脸面，不仅把三公九卿等重点岗位加入公开售卖行列，连官吏的正常调动、晋升或新官上任都要支付卖官标价的三分之一或四分之一。为了确保卖官产业健康平稳有序发展，汉灵帝还创造性地发明出分期付款、打折优惠、竞标拍卖等多种模式，推动卖官鬻爵达到历史新高度。
眼看官位可以买，不缺钱财保驾护航的曹操，很快迎来复出机会。光和三年（180年），汉灵帝下诏让公卿推荐熟悉《古文尚书》《毛诗》《左氏春秋》《穀梁春秋》各一人，授予议郎职务。财大气粗的曹嵩果断出手，充分发挥善于花钱、敢于花钱的特长，迅速打通各个环节。奸佞宦官都是识钱财的“俊杰”，从来不跟“清脆脆”较劲，立即表示旧账一笔勾销，转而交口称赞曹操“能明古学”，是议郎当之无愧的人选。
用钱开路，无所不能，曹操顺利“竞聘”成功。议郎作为朝廷高级调研员，职级高于洛阳北部尉，但没有执法权，更没有威风凛凛的五色大棒。不过议郎有发言权、建议权，那就口诛笔伐吧。26岁的曹操，本着干一行爱一行的原则，满腔热忱地履行议郎的岗位职责，调查研究工作开展得一丝不苟，隔三岔五发表意见，对朝政数度切谏。
只可惜，曹操尽心竭力写的调研报告，如泥牛入海，杳无音信。曹操作为思想端正的好员工，工作没成效，没有怨老板，而是从自身找原因。也许行文不够流畅，或是角度不够新颖，还是证据不够确凿？曹操没有气馁，摩拳擦掌地积极找选题。
终于，写大文章的机会来了。光和五年（182年），汉灵帝下诏要求按百姓歌谣检举不法官员。本来是为民办实事，可在奸佞宦官的干预下，不出意外地搞砸了——检举出的“不法官员”，全是清官！受冤枉的官员及家属陆续跑到帝都告御状，司徒陈耽等正直官员满腔义愤，发表了恳切意见，强烈要求追查幕后黑手。
这事闹得沸沸扬扬，迅速成为社会舆论焦点。曹议郎怎能放过这么优质的选题？他立即进行仔细调研，掌握了大量一手资料，写出有关此事的翔实报告。曹操秉烛疾书的心血之作，终于打动近乎麻木不仁的汉灵帝，破天荒下发传阅，并对徇私舞弊的奸佞宦官，给予口头严厉批评。
工作有成绩，欣喜又若狂。对于曹操来说，领导赏识最重要，因为工资奖金无所谓，反正他家不缺钱。首次得到大老板肯定的曹操，跟大多数上班时间不长的年轻人一样，激动得热泪盈眶，燃起干事业的万丈雄心。曹操深感不能辜负皇恩浩荡，打算再接再厉，写出越来越多的精品报告，兴许年老退休，可以编出本《曹议郎建言献策集》呢。
铺好纸张、备好笔墨，曹操凝神静气，准备再写一篇深度跟踪报道，却获悉到不幸消息：前不久带头仗义执言，要求严惩幕后黑手的司徒陈耽，遭到奸佞宦官诬陷，蒙冤下狱了。
夜色灯光下，曹操拿起手中的笔，放下，又拿起，又放下……
这支笔上，洒满了悲伤的目光。