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熹平五年（176年），沛国谯县的天空，出现若隐若现的黄龙。
真龙天子在洛阳坐着呢，沛国谯县的黄龙是怎么回事？负责皇宫警卫的光禄勋乔玄非常忐忑，悄悄问主管天象的太史令：“这事您专业，帮忙分析分析，什么征兆？”太史令压低声音说：“此地有王者兴起，用不了五十年，黄龙还会再现。”乔玄的脸都绿了，因为他明白这是暗示大汉王朝进入垮台倒计时。
光和元年（178年），乔玄升任全国最高军事长官——太尉。尽管乔玄的个人仕途更上一层楼，但东汉王朝当真日益衰败，各地叛乱多如牛毛，天灾人祸此起彼伏。焦头烂额的乔玄，不禁时常想起沛国谯县的黄龙事件，越发惴惴不安。
乔玄正烦闷之时，曹操来求见！光和二年（179年）立春前，赋闲在家的曹操来到洛阳，借着给当朝大佬拜年之机，顺便看看有没有可以填补的空缺岗位。虽然乔玄的军政事务非常繁多，但依然热情接见了他——来自沛国谯县的曹操。
年近七旬的乔玄与二十岁出头的曹操年龄悬殊，却很投缘。他们同是孝廉出身，都担任过洛阳执法机关负责人，曹操是洛阳北部尉，乔玄是洛阳左部尉。他们也都崇尚法治，乔玄因抗拒权臣、不徇私情而闻名，曹操则用五色大棒干掉犯禁的当红宦官的叔父。
而且早在六七年前，乔玄已经关注到在太学进修的曹操。《续后汉书》记载：“初，魏武帝为诸生，未知名也，玄甚异之。”之所以乔玄慧眼识珠，很可能是因为曹操与众不同。也许，在其他太学生勤奋背诵儒家经典时，曹操常常捧着《孙子兵法》爱不释手，或是抡起双戟一通狂舞。
除此之外，曹家和乔家在官场上似乎也有渊源，乔玄受到过司徒种暠的大力推荐，种暠得到曹腾支持当上司徒。相当于张三的爷爷帮过李四，李四帮过王五，如今丢官的张三孙子来找飞黄腾达的王五，请帮忙看看面相、提振声名，王五寻思：大家是圈里互相提携多年的老朋友，得办、得办。
当然，如果乔玄看不上眼，即便托关系来访的世交子弟，他也只会说点场面话，比如尊重老师、团结同学等。可乔玄与曹操深谈后，不禁赞叹：“天下将大乱，唯有治国安邦之才才能拯救，能安天下的是你小子！”乔玄又说，“我见到的名士很多，都不如你，你要继续努力！我老了，愿意把妻子、儿女托付给你。”
乔玄和曹操的脾气秉性相投，又有人情在，二人越谈越真挚，甚至开起玩笑。年迈的乔玄说：“我没了以后，你小子路过我的墓地，不拿好酒和烧鸡来祭拜，假装看不见过去，肚子疼了别怨我。”说罢，乔玄和曹操相视大笑。
二十多年后，统一北方步伐铿锵有力的曹操，没有忘记乔玄的玩笑，没有忘记乔玄关怀至深的勉励，亲自撰写了饱含敬意的祭文，以隆重礼数祭奠了去世多年的恩公：“吾以幼年逮升堂室，特以顽鄙之姿，为大君子所纳。增荣益观，皆由奖助，犹仲尼称不如颜渊，李生之厚叹贾复。士死知己，怀此无忘……”九泉之下的乔玄可以瞑目了，曹操不仅有安定天下的雄才伟略，更有感恩之心。
丢官免职的年轻人，能得到当朝太尉的赏识，实属幸运；叱咤官场的重臣，能找到值得相托的年轻人，更是不易。临别，乔玄主动给曹操出主意：“你应该去结交‘月旦评’的大当家许劭，得到他的评价，名声一定大振。”
可惜千人千面，不是每个人都愿意提携后辈，比如名士许劭。许劭先生是汉末风云人物，他和兄长开办了闻名遐迩、盛极一时的第三方评价机构——“月旦评”，常在每月初一发表对人物或诗文字画的品评。无论是谁，只要一经他们褒扬，身价就会蹭蹭上涨。
有利可图，趋之若鹜。为求一语好评，不仅一般士人官吏对许劭兄弟敬若神明，即便出身名门望族的袁绍，也是谨慎小心。史书记载，袁绍进入许劭任职的地界前，机敏乖巧地脱掉华丽服饰，散去车马随从，装作一副清心寡欲的贤德模样。比起这些表演系的青年才俊，宦官之后又不善造作的曹操，想获得许劭赞扬？难如登天！
人世间总是如此千姿百态，有看重实干能力的乔玄，就有计较家庭背景、第一学历的许劭。即使有太尉乔玄的引荐，曹操又客客气气送来超级大礼包，许劭也是板着脸不评价。曹操一看软的不行，那就翻脸来硬的吧，《后汉书·许劭传》记载：“操乃伺隙胁劭。”
具体怎么胁迫没说，估摸曹操十有八九是这么谈：“我说许先生，您知道宦官老大张让吧？当今皇帝都常说‘张让是我爸’，可我敢去找张让晦气。张府那么多护院兵丁，也没把我怎么着。敢问您是当今皇帝什么人？护院有多少？现在能不能痛快给个评价？”许劭作为消息灵通人士，想必早就风闻过曹操的逸事，心里难免咯噔好几下。
经过一番认真思考，许劭觉得品牌价值固然重要，但生命更可贵。许劭不得已做出评价：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”除此以外，史书还记录了许劭的另一种评价：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”两种说法虽大不相同，但均有所褒扬。
客客气气装大爷，翻脸耍横立马㞞。如此戏剧性地获得评价，惹得曹操肆意大笑起来。曹操一生不爱用所谓名士，大概与年轻时的遭遇息息相关。求只言片语好评，又花钱又刷脸，最后玩起黑社会才办妥。在曹操看来，这些名士仗着出身好，道貌岸然装清高，着实可憎！放在太平年代还能装点下盛世辉煌，乱世一点用没有！上马不能打仗、下马不能治国，只会对别人指指点点、夸夸其谈。
许劭也是聪明人，听出曹操笑声中的诡异。许劭觉得，如今大汉王朝朗朗乾坤，曹操正是那清平的奸贼！待曹操笑声渐逝、背影渐稀，许劭突然一愣。
莫非世道要变了？