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人都死了，封侯又有什么用！
傅燮殉国的噩耗传到谯县，曹操含泪叹息！
三年前，曹操、傅燮响应朝廷从戎号召，与左中郎将皇甫嵩在颍川郡大破黄巾军，何等风发意气！傅燮所部还生擒三个黄巾首领，更是居功至伟。傅夑本可因此封侯，但由于抨击奸佞宦官，得罪了汉灵帝“干妈”赵忠，不仅没封侯，还被排挤到凉州。如今傅燮壮烈成仁，忠魂在天！哀哉痛哉，做忠臣怎么这么难！
其实，做昏君也挺难。自从凉州沦陷，各地叛乱分子备受鼓舞、风起云涌。张纯在冀州发动叛乱，杀死右北平太守和辽东太守；观鹄自称“平天将军”，率领叛军攻打桂阳；休屠各胡叛乱，杀死并州刺史；汝南葛陂黄巾军攻没郡县……
自中平四年（187年）夏季以来，不到一年时间，东汉各州郡长官岗位空出不少，却再也卖不掉。缺钱搞花活的汉灵帝为此非常苦恼，吃不好饭、睡不好觉，心情相当沉重。对于天下大乱、民不聊生，汉灵帝从不背锅，必须是太监捣乱或是公卿无能。于是，汉灵帝按照大老板的标准做法，愤怒罢免了名义上的军事领袖——太尉曹嵩。
其实，做奸臣也挺难。曹嵩不容易，从小过继给宦官，认了不阴不阳的曹腾为爹。曹嵩长大为官，也不得免俗，还得依靠奸佞宦官，与不阴不阳的张让、赵忠称兄道弟，逢年过节输出无数硬通货。得到奸佞宦官庇护的曹嵩，仕途倒是顺利，官至大鸿胪、大司农，又不惜花费巨资买来太尉，圆了位列三公的梦。
曹嵩的太尉瘾还没过够，半年不到便被找碴儿免职。曹嵩肯定不甘心做冤大头，估计通过与奸佞宦官的友好协商，在给曹操谋得都尉的基础上，又在即将组建的西园禁卫军中，争取到排名第四的典军校尉一职。别看只是典军校尉，但并不简单，因为西园禁卫军是汉灵帝亲手操办，是寄予无限希望的帝国新军。
其实，做大将军也挺难。表面上，组建西园禁卫军是为加强东汉帝国军事力量。实际上，根本目的在于制约大将军何进。这不是何进臆想，因为汉灵帝把排名西园禁卫军八校尉之首的上军校尉，授予了宠信的宦官蹇硕，并规定上军校尉可以节制其他七个校尉，甚至大将军何进都要听从指挥。
“一人之下、万人之上”的岗位，历来高危。即便没有风吹草动，大将军何进都时常如坐针毡，更何况汉灵帝明目张胆地削弱大将军权力。从小贩卖猪肉的何进先生会算账，知道自从妹妹何皇后与汉灵帝感情不和后，何家人便如同待宰的肥猪。只不过，杀猪无数的何家兄妹，不打算任人宰割。
其实，做皇后也挺难。《后汉书·皇后纪》记载：“（何氏）家本屠者，以选入掖庭。长七尺一寸。”由此推断，没权没势的何氏，极可能以妙曼身姿和一双无敌大长腿，击败了万千佳丽，得到汉灵帝刘宏的宠幸，生下皇子刘辩。不久，宋皇后被废，母以子贵的何氏力压群芳，主宰后宫。
红颜尚未衰，恩宠却已断。才貌双全、聪慧体贴又出身名门的妃子王荣，凭借情诗无敌横空夺爱，成为汉灵帝的新宠，生下皇子刘协。心狠手辣的何皇后，气愤不已，立刻派人毒杀了王荣。这让情诗没听够的汉灵帝暴跳如雷，若非张让等宦官拼命磕头、好话说尽，何皇后十有八九会一命呜呼。
尽管何皇后保住了性命，但是彻底失去了汉灵帝的宠爱，连刘辩都不受汉灵帝待见。而王荣所生的刘协，在汉灵帝母亲董后的悉心抚养下，冰雪聪明、知书达理，还越长越像汉灵帝，恩宠日盛一日。虽说何皇后不太聪明，但也知道汉灵帝想干什么！何皇后只好悄悄翻出库存毒药，分好份数，准备铤而走险！
做什么都挺难，最难还是做忠臣。中平五年（188年），曹操接到典军校尉的任命，决定结束隐居，带着小妾卞氏以及襁褓中的曹丕，来到洛阳赴任。尽管对曹操有杀叔之仇的蹇硕是顶头上司，但曹操不担心他打击报复。因为黄巾叛乱后，东汉朝廷的格局已大变样，众多小密圈成员复出担任要职，奸佞宦官再也不能一手遮天。
特别是头顶“四世三公”家族光环的袁绍，得到大将军何进的全力提携，先后担任侍御史、虎贲中郎将等职，又成为西园禁卫军排名第二的中军校尉。袁绍组织成立的小密圈也蓬勃发展，吸纳了鲍信、荀彧、荀攸、淳于琼等众多俊杰，与王允、刘表等老牌“党人”建立起了紧密联系。
时隔四年，曹操再次回到洛阳，洛阳早已物是人非。一生致力于行贿受贿的曹嵩，终于决定金盆洗手，收拾好上百车金银财宝，打算回老家颐养天年。曹操望着白发苍苍的老父，一时心绪难平！曹操虽是不光彩的宦官之后，但好赖知道亲爹是谁。可老爹曹嵩呢？史书无奈地一句：“莫能审其生出本末。”曹嵩只能以宦官养子的身份，终其一生，留史千年。
老爹不容易啊！曹操记得，尽管父亲忙于贪污腐败，缺乏对自己的悉心指导，但只要自己身处险境，父亲总会毫不吝啬地掏出重金护航。曹操还记得，自己少时顽劣，惹得叔父总跟父亲打小报告，自己为了“离间”他们老哥俩，与叔父单独相遇时，装中风、吐白沫。等父亲赶来，曹操精神状态却无比正常。面对父亲的质疑，曹操很有可能痛苦地表示：叔父不喜欢我，我做什么都不对，吐口痰怎么就成了口吐白沫？曹操当时诡计得逞，可随着年龄渐长，得意之情渐去，倒是父亲焦急不安赶来的那瞬，挥之不去、越发清晰！
曹操拜别父亲，很可能要赶往袁绍大哥的府邸，参加小密圈举办的接风晚宴。曹操应该见到久违的老友何颙、张邈，幸会鲍信、荀彧、荀攸等新朋友。当然，还有殷勤敬酒的新同事——西园禁卫军右校尉淳于琼。此时，热情对饮的曹操和淳于琼都无法预知，哥儿俩十多年后，会在一个叫乌巢的小地方，以死敌身份重逢，左右历史走向。
人世间变幻莫测，常有几分说不清的神奇。自从汉灵帝组建起西园禁卫军，自封为“无上将军”后，东汉帝国好像转运了，各地平叛军队在战场上出奇顺利。北边，公孙瓒平定张纯叛乱；南边，孙坚镇压观鹄暴动；东边，西园禁卫军进剿汝南葛陂黄巾军；西边，皇甫嵩和董卓联手击退强大的韩遂叛军。
眼看东汉帝国中兴有望，谁料到，汉灵帝似乎因积劳成疾，突然与世长辞。
中平六年（189年）四月，汉灵帝匆匆走完歌舞升平又惊险刺激的一生。