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为昭示天下重归安宁，汉灵帝改年号为中平。
沉浸在自欺欺人氛围中不能自拔的汉灵帝，迫不及待重操旧业——卖官鬻爵。
曹嵩是卖官政策的受益者。曹家钱财多，能用钱摆平的事，从来不叫事儿。中平四年（187年），主管财政工作的大司农曹嵩，也不知从哪儿搞出的一亿钱，以碾压性优势竞标成功，买下三公之首的太尉。赶上曹嵩这样愿意买官又不缺钱的金主，皇帝和大臣自然其乐融融，可朝廷主动任命的官员也强行收钱，画风就很难和谐了。
刘陶是卖官政策的受害者。朝廷任命刘陶为京兆尹，却要收取上千万钱的到岗费。刘陶两袖清风，没钱买官也耻于买官，气得称病不办公。由于刘陶是汉室宗亲，又在黄巾暴乱前举报过张角是恐怖分子，表现得很忠心，汉灵帝不好撕破脸皮。钱不交就算了，但京兆尹这种能卖钱的实权岗位得腾出来，那就让刘陶改任谏议大夫吧。
鉴于先到任后交钱有弊端，容易形成坏账。汉灵帝及时改变游戏规则，要求先交钱再上任。朝廷任命的巨鹿太守司马直，不幸赶上新政。清廉奉公的司马直气愤不已，斩钉截铁地表示，我没钱。朝廷表示，你是名士，给最大优惠，减免300万钱，可以吧？司马直仍旧表示，我真没钱。朝廷坚持表示，你是名士，让你分期付款，可以吧？司马直无奈表示，生病不能办公，官不当了。朝廷干脆无赖表示，你是名士，这官必须你当，不当也得当，卖定你了！
要么沉默，要么抗争，义愤填膺的司马直选择后者。司马直怀着对东汉帝国的赤胆忠心，写下一封抨击奸佞宦官乱政的奏章后，愤而吞药自杀。卖官竟把大臣逼死，一时间朝野震动，厚皮厚脸的汉灵帝都有些不好意思，下令暂缓催缴卖官款。然而司马直的壮烈死谏，并不能改变汉灵帝靠卖官鬻爵发家的决心。没过多久，汉灵帝的卖官铺重新开张，生意照旧。
司马直不能枉死！谏议大夫刘陶拍案而起、直言上书，列举朝廷诸多弊政，愤怒痛斥不法宦官。刘陶奏章的文采再好、论据再充分，也比不过张让等宦官的一句诽谤：“尊敬的陛下，当年刘陶说张角是叛逆，他怎么知道？莫非与张角早有来往？”刘陶怎么也想不到，自己出于忠心的举报，反而成为通贼铁证。
面对如此不要脸、没有脸的对手，等待刘陶的只能是，阴冷、潮湿、血腥的黄门北寺狱。这所由宦官掌管的臭名昭著的监狱，从“党锢之祸”的士人领袖李膺，到黄巾叛乱后上书直言的张钧、向栩，不知多少忠臣惨死于此。刘陶泪如雨下、仰天长叹：“恨不能成为伊尹、太公那样的功勋名臣，只得与死谏忠臣做伴了。”不肯受辱的刘陶，愤然绝食而亡。
司马直和刘陶的殉国消息，传到青州济南国。看着花大价钱买来的兖州东郡太守委任状，济南相曹操感到莫大羞愧，以及难以名状的悲戚。曹操很清楚，如果没有老爹拿出钱财铺路，自己怎能保送到东汉最高学府进修？年仅20岁怎能被举为孝廉？21岁怎能出任洛阳北部尉？打死蹇硕叔父怎能安然调任顿丘令？顿丘令被免没两年，又怎能出现在更高级别的议郎岗位上？没有任何军事作战经验，居然可以担任骑都尉，指挥帝国精锐骑兵？打败颍川黄巾军，其他战友继续奔赴前线，自己却能升迁为济南相？很明显，没钱万万不能。
但钱不是万能的。钱可以买来官位，却买不来理想抱负——“欲作一郡守，好作政教，以建立名誉，使世士明知之”。曹操是这么想，也是这么说，更是这么干！中平二年（185年），曹操就任济南相不久，便开始大刀阔斧革除弊政，一口气奏免辖区内的大部分县官，搞得贪污腐败分子“小大震怖，奸宄遁逃，窜入他郡”。
尽管县级小官不起眼，但谁没个二大爷或者三伯伯，保不准跟张让、赵忠都能勾搭上。果不其然，一时间控诉曹操的奏章，没完没了地涌到御前。为了帮儿子铲事，曹嵩估计又掏出大把人见人爱的“清脆脆”，买来东郡太守。见钱眼必开的汉灵帝很给面儿，既然曹操在济南国没处理好各方面关系，那换个地方，重新好好干吧。
不能改变现实，又不想向现实低头。曹操眼前的东郡太守委任状，既散发着令人作呕的铜臭味，又饱含父爱深情。曹操深知，自己的臭脾气改不了，汉灵帝的脾气也相当臭，如果在东郡太守岗位继续整顿吏治，很可能要连累老爹，一起去黄门北寺狱报到了。
曹操啃老有底线——可以坑爹钱，不能要爹命。努力工作得不到认可的曹操，决定采取广大伤心打工族的绝技：泡病假。曹操经过深思熟虑，托病谢绝赴任东郡太守，选择挂着议郎虚衔，以养病为借口，回到老家谯县。
曹操在县城东面五十里，找到一处山清水秀的地方，修建起乡间小别墅。春夏时节，曹操在这里静心读书，重温《孙子兵法》《史记》《汉书》《诗经》《易经》等经典著作。秋冬时节，曹操则约上曹仁、夏侯渊等哥们儿弟兄，纵马打猎、健身娱乐。
难得潇洒又惬意！曹操从20岁步入仕途，近半个世纪的奋斗历程，不是东征西讨，就是宫廷恶斗，只有在顿丘县令被免和托病不任东郡太守时，才得以短暂赋闲。虽说是闲下来，但实际收获比做官时还大。第一次赋闲，曹操遇到一生最重要的女人。第二次赋闲，这个女人为曹操生了一个有帝王气质的儿子。《魏书》记载得有声有色：“有云气青色而圜如车盖当其上，终日，望气者以为至贵之证，非人臣之气。”
不用当真，史书诸如此类记载，往往是后补。
当然，胜利者有权力完善历史。