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明代建国伊始，在制度设计上实行中央君主集权制度，一切大权收归中央，与中央集权相对应的，则是地方分权。明代地方实行三级管理，省级建制的地方行政管理机构为布政使司，是明代第一级行政机构。府为第二级行政机构，县则为第三级行政机构。明代的“州”分为两类，“有属州，有直隶州。属州视县，直隶州视府，而品秩则同”
。即一类直接隶属于布政使司的州，地位视为府，其下辖县，知州的品级低于知府，例如南直隶所辖14府4州，这里的4州属于第二级行政机构。另一类州隶属于府，不辖县，但知州品级高于知县，属于第三级行政机构。无论直隶州还是府属州，知州的品秩均为从五品。
明代废除元的行省制度，改为布政使司，成祖迁都北京后，至正统时期，除藩属国和羁縻地区外，全国分为两京十三布政使司，即南北直隶（京师、南京）、山东、河南、山西、陕西、湖广、浙江、江西、福建、云南、贵州、四川、广东、广西。各布政使司实行分权制度，三使分别为：布政使，管理民政；都指挥使，管理军事；按察使，负责司法。三使品级相当，均为正三品，各负其责，相互制衡。
一省治安管理职能主要由按察使司行使。按察使司设“按察使一人，正三品。副使，正四品，佥事无定员，正五品。经历司，经历一人，正七品，知事一人，正八品。照磨所，照磨一人，正九品，检校一人，从九品。司狱司，司狱一人，从九品。按察使掌一省刑名按劾之事。纠官邪，戢奸暴，平狱讼，雪冤抑，以振扬风纪，而澄清其吏治。大者暨都、布二司会议，告抚、按，以听于部、院”。“副使、佥事，分道巡察，其兵备、提学、抚民、巡海、清军、驿传、水利、屯田、招练、监军，各专事置，并分员巡备京畿”
。不难看出，掌一省政法、监察的按察使司管理面大、职责多、权力重，但备员却很少，除按察使、副使、佥事外，其余职能部门官员品级较低，充分体现了明初制度设计中“品低权重”“以小制大”，以及分权制衡的政治理念。从其职能而言，按察使司集审判、检察、公安、监察、律政司法、狱政管理等诸多职能于一身，充分体现了我国古代政法不分、政刑不分、侦检审监一体的司法特点。
按照明代的制度设计，布政使负责一省行政事务，与按察使虽为同级官员，但由于其负责行政事务，除司法、军事外，几乎无所不管，故排名在按察使、指挥使之前。布政使的治安管理职责“会户版以登民数、田数”。布政使的僚属“参政、参议分守各道，及派管粮储、屯田、清军、驿传、水利、抚民等事，并分司协管京畿”。“经历、都事、典受发文移，其详巡按、巡盐御史文书，用经历印。照磨、检校典勘理卷宗，理问典刑名”
。可见布政使的治安管理职责主要是户籍管理，其僚属亦有一定的分管地方政法，兼理刑名等治安司法职责。
都指挥使司是明代省级武装力量训练、管理机构，按明代军事制度，都司主要官员一般为七人，即都指挥使一人，都指挥同知二人，都指挥佥事四人。都指挥使为正二品武官，都同知为从二品，都佥事为正三品。从品级而论，都指挥使和都同知品级均高于布、按二使，但军职官员不能染指地方行政、司法事务。而且都司虽然“掌一方之军政，各率其卫所以隶于五府，而听于兵部”
。很显然，其军事指挥、行动权力受到五军都督府和兵部的制约，都司对所辖卫所的权力被限定在日常训练、军政事务管理、屯田、巡捕等范围。军职人员违法犯罪，由都司的断事官处理。都司的治安职能主要表现为巡捕、协助地方打击匪盗，军事纠察和军事司法。
府作为控制地方的第二级行政管理机构，对于社会治理发挥直接作用。明代“知府掌一府志政，宣风化，平狱讼，均赋役，以教养百姓”，拥有“每三岁，察考属吏之贤否，上下其考，以达于省，上吏部”的考察权，“凡诏敕、例令、勘札至，谨受之，下所属奉行。所属之政，皆受约束于府，剂量轻重而令之，大者白于抚按、布按，议允乃行。凡宾兴科贡，提调学校，修明祀典之事，咸掌之。若籍帐、军匠、驿递、马牧、盗贼、仓库、河渠、沟防、道路之事，虽有专官，皆总领而稽核之”。一府其他官员如“同知、通判分掌清军、巡捕、管粮、治农、水利、屯田、牧马等事”。“推官理刑名，赞计典。经历、照磨、检校受发上下文移，磨勘六房宗卷”
。明代府作为有效实施地方统治的主要机构，不实行分权模式，知府在其所辖范围内，囊括了一切行政、司法、官员考察等权力，各类事务无所不管。
府虽设通判，但明代通判并无宋代通判监督、制衡府尹的权力，只是府尹的佐贰官，分掌部分政务而已。一府掌管治安、司法官员为同知、通判和推官，其余官员分理行政庶务，各司其职。知府总揽行政、司法、人事、经济等决策大权。在治安严峻的地区，设捕盗通判一职，专司缉捕盗贼
。
县是明代控制地方的第三级行政管理机构，最基本的统治单元，与府一样，县也不实行分权模式，知县作为一县最高长官“掌一县之政。凡赋役，岁会实征，十年造黄册，以丁产为差。赋有金谷、布帛及诸货物之赋，役有力役、雇役、借债不时之役，皆视天时休咎，地利丰耗，人力贫富，调剂而均节之。岁歉则请于府若省蠲减之。凡养老、祀神、贡士、读法、表善良、恤穷乏、稽保甲、严缉捕、听狱讼，皆躬亲厥职而勤慎焉。若山海泽薮之产，足以资国用者，则按籍而致贡。县丞、主簿分掌粮马、巡捕之事。典史典文移出纳。如无县丞，或无主簿，则分领丞簿职”
。通过官修《明史》的记述，我们不难看出，由于直接面对广大百姓，知县的最主要职责是征收钱粮、签派赋役，以及教化百姓。早在洪武时期，明太祖即对即将赴任的知县强调“治民固以教化为本，而身又为教化之本”
。由于县为最基础的统治机构，县令虽然看似权重，但其行政权、人事权与司法权受到一定程度的制约。县令最大权力，莫过于在本县范围内发布行政命令，但这些地方政令多数局限于地方教化、催征钱粮，佥派徭役而已。其人事权也只有选拔、荐举保甲长、里甲长、粮长、老人，任命县衙吏胥等。司法和军事权力一般是维护本地社会治安，打击违法犯罪行为，调解、审理各类民、刑事案件，但对各类刑事案件没有终审权，判决结果必须逐级上报，最终经三法司复核，才能生效。
县令的军事权力，表现在可以调集乡兵、民壮等非正规武装打击地方豪强，平定地方骚乱、暴乱和小规模武装叛乱。在日常政务运行过程中，虽然由县丞、主簿、典史负责具体的治安司法事务。但从“严缉捕”这一职责而言，知县作为一县治安管理的第一责任人，对于诸如社会影响恶劣的杀人、抢劫等重大刑事案件，以及民众群体性骚乱等治安、刑事案件，必须亲力亲为，迅速破案或平息事件，稳定当地社会秩序。
明代州分为属州和直隶州两类。府属州如县级建制，直隶州如府级建制。州的行政长官为知州，其行政架构、职能及运行程序亦如府、县。
明代府州县层面最主要的治安机构为巡检司。明代巡检司最初于洪武二年（1369）设置，设立的初衷是广西地区接近瑶、僮等少数民族聚居区，各类冲突不断，社会混乱，治安极差，故在“关隘冲要之处设巡检司，以警奸盗”，此后各地在“关津要害处俱设”，用来“警备不虞”，其职责为“专一盘诘往来奸细及贩卖私盐、犯人、逃军、逃囚，无引面生可疑之人”。巡检司的设置必须面奏皇帝，允许后，由“工部盖造衙门，吏部铨官，礼部铸印”，由地方政府在“丁粮相应人户内佥点弓兵应役”
。巡检司兵源为当地签派的“徭役弓兵”，并不是由军户组成的“正规军”，故不应视为巡警的雏形，类似今治安联防队。巡检司的巡检、副巡检虽然“入流”但品秩为最低的从九品，巡检、副巡检原本为军职，洪武十三年（1380）改为杂职
。
府僧纲司、州僧正司、县僧会司，府道纪司、州道正司、县道会司，均为宗教人士担任，负责相应的宗教事务管理、协调，均为洪武十五年（1382）设置，但“设官不给禄”
。