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纵隔实际上是一间隙，前为胸骨，后为胸椎（包括两侧脊柱旁肋脊区），两侧为纵隔胸膜，上连颈部，下止于膈肌。纵隔内有心脏、大血管、食管、气管、神经、胸腺、胸导管、丰富的淋巴组织和结缔组织。以胸骨角与第4胸椎下缘的水平连线为界，纵隔可分成上、下两部。近年来，将含有很多重要器官的纵隔间隙，称为“内脏器官纵隔”（以往称为中纵隔）；在气管、心包前面的间隙称为前纵隔；在气管、心包后方的（包括食管和脊柱旁纵隔）间隙称为后纵隔。临床上常同时采用这两种划区来综合确定病变部位。
纵隔肿瘤是临床上胸部常见疾病，包括原发性肿瘤和转移性肿瘤。原发性纵隔肿瘤包括位于纵隔内各种组织结构所产生的肿瘤和囊肿，但不包括食管、气管、支气管和心脏的良、恶性肿瘤。纵隔转移性肿瘤较为常见，多数为淋巴结转移，纵隔淋巴结转移病变多见于原发性肺部恶性肿瘤，如支气管癌。肺部以外者则以原发于食管、乳房和腹部的恶性肿瘤最为常见。