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理论逻辑是抽象的，而数据能够把城市的发展具象化。这是我们这本书的目标。
由陈宪教授领衔的大城强城指数研究，试图通过简洁而有力的指标，刻画出城市高质量发展的状态，在大城市之间比较出生产要素利用效率的差异。但是正如我们所说的那样，在城市群内部，中心城市所起的作用是带动整个城市群内不同规模的城市共同发展。由向宽虎博士领衔的制造业景气先行指数研究，既能在总体上刻画制造业的发展趋势，也能够反映城市群和城市层面的制造业状况。读者将看到，在2022年3月上海新冠肺炎疫情大规模暴发期间，长三角甚至珠三角的城市都受到了严重的经济冲击，恰恰体现出了上海作为经济中心城市的强大功能。
城市群作为一个整体，不仅需要强大的中心城市，也需要为数众多的中小城市，与大城市一起构成优势互补的区域发展格局。由李杰伟副教授领衔的县城发展研究，以车流大数据展现出了城市群发展格局，又以区县级的人口普查数据为基础，展现出了不同区位的县城在人口规模上的分化。事实上，随着人口向中心城市周围集中，每一个城市群内部都出现了距离中心城市较近地区的人口增长和相对偏远地区人口减少的分化。理解不同区位的县城如何发现各自的比较优势，并实施不同的政策来适应差异化的发展，将是未来中国县城发展最为重要的主题。
在全国统一大市场建设的进程中，各种生产要素在地区之间将逐步实现合理流动和高效集聚。其中，相对来说，更为市场化配置的资源是资本。由夏立军教授领衔的城市资本活力指数运用上市公司数据，展现了各个城市的资本活力，从中可以看到，通过用脚投票和市场筛选，资本对全国各个城市的高质量发展给出了综合评价。
生产要素的市场化配置和生产要素更为有效的利用，将使得城市高质量发展呈现出差异化的格局，无论是“大城强城”还是县城，都是如此。在未来，企业的投资决策和个人的置业、就业决策，将在全国范围内对城市的综合发展质量进行投票。对地方政府来说，科学把握区域和城市发展的规律，为本地发展找到一条更为可持续的道路，的确是场巨大的考验。但也只有直面这场考验，勇敢拥抱全国统一大市场的未来，整个中国经济才有可能实现做大做强的宏伟目标。在这个意义上，我们希望中国城市发展展望能够用理论加数据的方式，把城市发展的趋势展现在读者面前，对每个人的选择乃至国家的未来有所助益。