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不少文史研究者或爱好者，愿意在自己的专业领域内，就平素所感兴趣的问题，以随意漫谈的形式，谈一些意见，抒发一些感想。而不少读者，也希望除了专门论著之外，还可读到学术性、知识性、趣味性相结合的作品，小而言之，可资谈助，大而言之，也可以扩大知识面，开阔人们的眼界，启发人们的思想，丰富人们的精神生活。《学林漫录》的出版，正是为了适应这样的要求。
中国古代的学人，除了撰写系统周密的专著外，还往往将其治学的心得、成果以随笔或札记的形式出之。譬如，中国古代的文学批评，诗话就是常见的一种体裁。宋代人许
在他写的《彦周诗话》中，开宗明义第一条，就说：“诗话者，辨句法，备古今，记盛德，录异事，正讹误也。”这几句话差不多包括了古代文学批评，特别是诗话一类著作的全部内容。古代的笔记，情况亦复如此，只不过内容更为广泛罢了。如明清之际大学问家、思想家顾炎武，就十分重视他自己所著的笔记著作《日知录》，他在回答朋友谈及自己著书的情况时说：“承问《日知录》又成几卷，盖期之以废铜，而某自别来一载，早夜诵读，反复寻究，仅得十余条，然庶几采山之铜也。”顾炎武是把他所谓经世致用之说托之于《日知录》的，并且慎重其事地把这部笔记体著作比之为采山之铜。由此可见，中国古代，用笔记写严肃的社会内容，是有悠远而深厚的传统的。
当然，时代不同了，社会发展了，那种原来意义的诗话或笔记的形式，恐怕已不能容纳日益复杂的社会生活的内容，但那种轻松平易的文笔，那种信手拈来、随意铺叙的写法，那种精炼短小而又兴味盎然的格调，还是值得我们借鉴，富有启发的。
《学林漫录》的编辑，拟着重于“学”和“漫”。所谓“学”，就是说，要有一定的学术性，要有一得之见，言之有物，不是人云亦云，泛泛而谈，如顾炎武所说的“废铜”。所谓“漫”，就是上面说过的不拘一格的风格与笔调。杜甫在他定居于成都时，写了一首《江上值水如海势聊短述》的七律，有这样两句：“老去诗篇浑漫与，春来花鸟莫深愁。”是很有意义的。杜甫在他后期，诗律是愈来愈细了，但自己却说是“漫与”，似乎是说诗写得不怎么经心了。这是不是谦词呢？不是。老杜经历了大半生的戎马战乱，在离乱的生活中积累了丰富的实践知识，稍有闲暇，又读了不少书，只有在这样的深厚的基础上，才能写出“浑漫与”三字，就是说，看来不经心，其实正是同一篇诗中所说的“语不惊人死不休”的。拿杜甫这首诗中的诗句，来为我们这本书的“漫”字作注脚，恐怕是合适的。
这样说来，《学林漫录》的内容确是十分广泛的。如这次初集所收，像启功先生的《记齐白石先生轶事》，王永兴先生的《怀念陈寅恪先生》，吴小如先生的《朱佩弦先生二三事》等，他们以亲身经历，记述了我国近代有建树的艺术家、学者、作家的事迹，读来使人感到亲切，而又受到教益。其他的文章，有述掌故，记异闻，品诗评画，谈艺说文，以及正讹误，论得失，等等，不一而足，均有可采。有些书刊，往往有编辑凡例、征稿启事那样的告白，说明所刊文章的范围。这无疑是有必要的，但我们想，最好的说明，还是其所刊载文章的本身；好比我们走进一家店铺，并不是先要看店铺门首写的所售商品“一览表”，而是要看橱窗内或柜台里摆的究竟是什么货色，来决定买回去什么东西。这就是说，读者看了我们这一初集的目录和文章，就可了然这本书所收文章的性质了。
我们采取书的形式，不定期出版，稿件多就多出，稿件少就少出。希望读者寄赐佳作，使这一小书在学术之林中得占其片地。
封面“学林漫录”四字，系钱锺书先生题签，谨此致谢。
原载中华书局1980年版《学林漫录》第一集，此据首都师范大学出版社2010年版北京社科名家文库《治学清历》录入，另收入大象出版社2004年版《唐宋文史论丛及其他》、北方文艺出版社2008年版《书林漫笔》