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清朝政府从乾隆三十七年（1772）开始，用了十年左右的时间，集中了大批人力物力，纂修成一部规模庞大的丛书，名叫《四库全书》。在纂修期间，对采入《四库全书》的书籍和一些没有采入的书籍，都曾分别编写内容提要；后来把这些提要分类编排，汇成一书，就是这部《四库全书总目》（又称《四库全书总目提要》）。
为了纂修《四库全书》，当时在北京设立了一个专门机构，称为“四库全书馆”。每当一部书籍校订完成，就由馆臣拟写一篇提要，放在书的前面。提要的内容，除了论述“各书大旨及著作源流”外，还要“列作者之爵里”，“考本书之得失”，以及辨订“文字增删，篇帙分合”，等等。各书前面的提要在编入《总目》时，又经过较大的修改补充，最后由总纂官纪昀和陆锡熊综合、平衡，并在文字上加以润饰。纪昀在四库全书馆内最久，提要的整理加工，也以他的力量为多，因此，这部《总目》虽然以乾隆第六子永瑢领衔编撰，实际上却是纪昀总其成的。
《总目》全书共二百卷，按中国古代传统的分类法，分经史子集四大类，每一大类又分若干小类，其中一些比较复杂的小类再细分子目。每一大类、小类的前面有小序，子目的后面有案语，扼要地说明这一类著作的源流以及所以分这一类目的理由。每一类的后面，还附有“存目”，“存目”中的书籍，是经纂修官们校阅，认为价值不高，或它们的思想内容有对于封建统治不利，因而不曾收入《四库全书》中的。《总目》卷首还分列乾隆的所谓“圣谕”，四库馆臣所上的“表文”，以及“职名”、“凡例”等，大致记载了《四库全书》和《总目》的纂修经过和编写体例。
乾隆四十七年（1782）七月，《总目》初稿完成。在以后大约七八年的时间内，《总目》的内容，随着《四库全书》的不断补充和抽换，也有过几次增改。据现在所知，《总目》在乾隆五十四年（1789）已经写定，并在这年由武英殿刻版（见1933年出版的《故宫所藏殿版书目》）。乾隆六十年（1795），浙江的地方官府又根据杭州文澜阁所藏武英殿刻本翻刻。从此以后，这部《总目》就得到广泛的流传。
《总目》对书籍的评价，是从封建主义的观点出发的。它一方面标榜当时盛极一世的“汉学”，其中有些提要偏于琐屑字句的考证；一方面又宣扬作为封建社会上层建筑的理论基础的孔孟之道，提要虽然在一些具体问题上不尽同意程颐、朱熹的意见，但实质上还是恪守程、朱理学，而对某些不合封建正统思想的著作竭力攻击。另外，一部分提要在涉及国内少数民族的地方，对他们表示了蔑视的态度；涉及对我国一些友邻国家的记载，又流露出封建大国沙文主义的思想。这些都是书中的糟粕，应该加以批判。
但同时我们还应该看到《总目》的另一面。《总目》著录的书，据我们这次整理时的仔细统计，收入《四库全书》中的有三千四百六十一种，七万九千三百零九卷，存目中的有六千七百九十三种，九万三千五百五十一卷。这些书籍，基本上包括了乾隆以前中国古代的重要著作（尤以元代以前的书籍收辑更为完备）。这一万余种的书籍，每一种有介绍其大致内容的提要，而且又有系统的分类编排，这就对于我们了解古代的各类著作提供了不少方便。另外，当时参加纂修《四库全书》和编写提要的人，像戴震、邵晋涵、周永年、姚鼐等，都在某一方面有所专长，《总目》中对于一些古籍的考订，也在一定程度上吸收了当时的研究成果，订正了前人的某些缺失（《总目》的考证也仍有不少纰谬疏漏，可参考近人余嘉锡《四库提要辩证》等书）。因此，《总目》作为一部较有系统的、内容比较充实的书目工具书，它对我们今天还有查阅参考之用。我们现在把它影印出版，目的也就在此。
以下谈谈这次整理影印中的一些情况。
一、《总目》过去有几个比较主要的刻本，即武英殿本、浙江杭州本，同治七年（1868）的广东本。浙本据殿本重刻，校正了殿本的不少错误。粤本由浙本为底本覆刻，个别字句又据殿本校改，但同时又沿袭了殿本之误。浙本当然还留有不少错字，但比较起来错字较少，因此这次我们用浙本作底本，参用殿本和粤本相校，作校记附后。
二、乾隆五十二年（1787），清朝政府发现收入《四库全书》中的明李清《诸史同异录》一书有诋毁清朝统治的字句，于是又派人重新检查收入的书，就把李清的其他几种著作，像《南北史合注》、《南唐书合订》、《列代不知姓名录》，以及周亮工的《读画录》、《书影》、《闽小纪》、《印人传》、《同书》，吴其贞的《书画记》，潘柽章的《国史考异》等撤毁，并把这十一种书的提要也从《总目》中删除。但这十一种书虽然从《四库全书》中撤出，清朝宫殿中却仍然留有副本，书前的提要也依旧保存（《诸史同异录》和《同书》未见）。我们这次就从故宫博物院中把《南北史合注》等九份提要补录在《总目》的后面，题为“四库撤毁书提要”。
三、嘉庆时，浙江巡抚阮元先后征集了四库未收的书一百七十多种，向清廷进呈，并仿《总目》的体例，每一书写有提要。道光二年（1822），阮元的儿子阮福就把这一百七十多篇提要编成五卷，列在阮元《揅经室集》的后面，题为外集。我们这次就用它影印，并接在“四库撤毁书提要”之后。
四、本书由王伯祥先生断句。我们自己又编制了书名及著者姓名索引，附于书末，以便检寻。
1964年12月
原载中华书局1965年版影印本《四库全书总目》，此据首都师范大学出版社2010年版北京社科名家文库《治学清历》录入，另收入大象出版社2004年版《唐宋文史论丛及其他》