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理性无知是政治学家托马斯·谢林（Thomas Schelling）在他1960年出版的经典著作《冲突的战略》（
The Strategy of Conflict
）中举的一个例子，用来解释理性令人费解的矛盾之处。
在某些情况下，不仅无知是理性的，无能为力也是理性的，而且最不合常理的是，就连非理性也是理性的。
在美国著名演员詹姆斯·迪恩（James Dean）的经典电影《无因的反叛》（
Rebel Without a Cause
）中，两位少年司机驾车高速行驶并狭路相逢，谁先避让谁就丢脸，谁就是“懦夫”。
由于彼此都知道对方不想在一场迎面相撞的事故中丧生，因此，双方都按原有路线继续行驶，因为彼此都知道对方必须先避让。当然，如果两个司机都是如此“理性”，那将导致一场灾难（这是博弈论中的一个悖论，我们将在第8章详细讨论）。是否有一种策略能在这场“懦夫博弈”中胜出呢？没错，通过让对方明显地看到你锁死方向盘或者在油门上放一块砖头，然后你爬到后座上，放弃自己的转向能力，来让对方别无选择而只能转向。也就是说失去控制权的玩家会获胜。更准确地说，第一个失去控制权的玩家会获胜。如果双方同时锁死方向盘，会怎么样呢？
虽然懦夫博弈看起来像是年轻人才能干出的傻事，但无论在商业领域还是在日常生活中，它都是讨价还价时常见的困境。假设你愿意花3万美元买一辆车，而且你知道经销商是花2万美元进的货。2万美元到3万美元之间的任何价格对你们双方来说都是可行的，但在这个价格区间里，你当然希望价格越低越好，而推销员希望尽可能卖个高价。你可以压低价格，因为你知道对他来说成交总比谈崩好；当然，他也可以抬高价格，因为他也知道对你来说成交总比谈崩好。所以，一种可能的情况是，他会先同意你的出价是合理的，不过还需要经过经理的同意，但回来时推销员遗憾地跟你说，经理是个顽固的家伙，他拒绝了这笔交易。另一种可能的情况是，你认为这个报价是合理的，但需要银行的同意，而银行拒绝借给你那么多钱。赢家会是那个束手无策的人。同样的情况也可能发生在友谊和婚姻中，比如双方都乐意一起出去消遣而不是待在家里，但他们出去最想做的事情不一样。完全排除了对方选择的一方会如愿，比如有迷信观念，或者挂掉电话、固执得让人抓狂。
威胁是另一种竞技场，在这个竞技场中，缺乏控制可以带来一种自相矛盾的优势。袭击、罢工或惩罚等威胁的问题在于，实施起来可能代价太大，被威胁者可能将其视为虚张声势。为了让这种威胁可信，威胁者必须让对方知道他一定要干成这件事，因为他已经放弃了控制权，对方已无法通过拒绝服从来反过来威胁他。
实施威胁不仅体现在身体上，而且与精神有关。
自恋狂、边缘型人格障碍患者、急性子、难伺候的伴侣都是你不想惹的人，“荣誉至上者”也一样，他们认为不被尊重是一种无法忍受的侮辱，这种人会不顾后果地大发脾气。
缺乏控制可能会变成缺乏理性。根据国际关系中的疯子理论（madman theory），一个冲动甚至是精神错乱的领导人，可以迫使对手让步。
当然，这种疯子策略的问题在于，双方都可以使用这种策略，从而引发一场灾难性的懦夫博弈。受到威胁的一方可能觉得别无选择，只能用武力除掉这个疯子，而不是继续参与一场毫无结果的谈判。在日常生活中，比较理智的一方有动力摆脱一个疯子，而与更理性的人打交道。这就是并非所有人一直都是疯子的原因（尽管有些人有时能成功应用疯子理论）。
与威胁一样，承诺也存在信用问题，这可能要求放弃控制权和理性的自利。在一到承诺的期限就有很多理由违背承诺时，承包商如何让客户相信他会赔偿所有损失呢？借款人如何让贷款人相信他会偿还贷款呢？解决办法是交一笔可罚没的保证金，或者立个字据授权贷款人收回房屋或汽车。通过放弃选择权，他们成为值得信赖的合作伙伴。在个人生活中，我们如何让自己喜欢的人相信，在更喜欢的人可能随时出现的情况下，自己不会改变选择，只有死亡才能把我们和他们（她们）分开？我们可以宣称：我们无法理性地选择一个更好的人，因为我们从一开始就没有做过理性的选择；我们的爱是不由自主的、非理性的，是由那个人独一无二的、不可替代的特质引发的。
我爱你欲罢不能，我为你疯狂；我喜欢你走路的样子，我喜欢你说话的腔调。
非理性情感的矛盾理性总是发人深省的，悲剧、西部片、战争片、黑帮片、间谍惊悚片，以及经典冷战电影《核子战争》（ Fail Safe ）和《奇爱博士》（ Dr. Strangelove ）中的情节，都因此而来。但没有什么能比1941年的黑色电影《马耳他之鹰》（ Maltese Falcon ）更能简明地表达出这种逻辑上的不合理。在这部电影中，侦探萨姆·斯佩德（Sam Spade）知道卡斯珀·古特曼（Kasper Gutman）的追随者不敢杀自己，因为他们只有在自己的帮助下才能找到那只镶有珠宝的鹰。古特曼是这样回答的：
这倒是一种态度，先生。这要求双方都做出最周密的判断。你也知道，先生，人们正在激烈交锋的时候，往往容易忘了自己的利益所在，由于情绪冲动而抛弃了利益。