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平时经常说到佛。什么是佛？佛，是佛陀的简称，是Buddha的音译。佛陀的意思是觉者或智者，即是有觉悟的人或有智慧的人。佛不但能自觉，而且能觉他。佛陀是印度早就存在的一个词，但佛教赋予它完全不同的新的含意。佛陀是指在智慧和功行上，达到最高级最圆满境界的人。
什么是如来呢？如来，包含如实的意义。是佛陀的另一种说法。如释迦牟尼佛，可以称为释迦牟尼如来。
如来佛，就是释迦牟尼佛。他是佛教的创始人，是佛门的第一神，是佛国的最高统领。
如来佛处于公元前六世纪，正是我国春秋时代，与孔子同时代。他的名字是悉达多，他的姓是乔达摩。因为属于释迦族，所以人们又称他为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。其实，如来佛最早不是神，而是人，实有其人。
说来话长，释迦族是很有来历的。公元前十三世纪，释迦族就在喜马拉雅山的南麓建立起了迦毗罗卫国。迦毗罗卫国传到六世国王净饭大王时，国家更加昌盛。净饭大王的夫人是贤惠的摩耶。有一天，摩耶夫人在睡梦中，感到有一个骑着大白象的奇人向她走来，人和象一下子从她的右肋钻入腹中，于是摩耶夫人怀孕了。摩耶夫人怀胎十四个月，在途经蓝毗尼花园时，在右肋诞生了可爱的小太子悉达多。这就应了圣者十四个月而生的圣人之言。小太子降生第五天，取名为悉达多，意思是成就一切或一切义成。
但是，不幸的事发生了。小太子诞生的第七天，摩耶夫人就去世了。不幸中有幸的是，摩耶夫人的小妹摩诃波阇波提公主，前几天来向姐夫净饭大王和姐姐贺喜。姐姐的突然离去，使得摩诃波阇波提公主心如刀割。她看到小悉达多十分可怜，就主动提出留下来照顾小太子。净饭大王非常感激。摩诃波阇波提公主精心地呵护着小悉达多。三年之后，摩诃波阇波提公主被选为净饭大王的王妃。
清代绘《释迦牟尼佛坐像》唐卡
悉达多天资聪颖，酷爱思考，智力超常，毅力过人。印度最高的学术是“五明”和“四吠陀”。所谓五明，一是语言、文字学方面的声明；二是工艺、建筑学方面的工巧明；三是医学方面的医方明；四是逻辑学方面的因明；五是宗教学方面的内明。在这五明当中，每一明又包含了许多内容。譬如说声明，它就包含了语言学的全部内容。古印度一向不重视历史的文字记载，包括对于重大的历史事件，也都是口口相传留给后人的。因为没有文字可以参考，所以，要研究语言文字本身的问题，其难度是超乎想象的。
所谓的“四吠陀”，它是印度最古老的宗教经典著作，产生于公元前十五世纪至前十三世纪。因为它由四部或者说四大门类组成，所以称为“四吠陀”。“吠陀”的意思是“知识”“学问”。
净饭大王为使悉达多尽快学会五明，特聘著名的五明大师婆罗门学者跋陀罗尼为太子的老师，学习五明；又特聘著名学者拜迦蜜和忍天所为师，学习四吠陀。
从七岁到十二岁，悉达多刻苦学习了五年。悉达多的学问猛进，知识倍增。他完全掌握了五明和四吠陀。他的智慧像海一样深邃，像天空一样广袤。老师跋陀罗尼深深地感到，自己已经没有能力再教授这个弟子了。于是，跋陀罗尼提出辞呈，辞去了太子老师的荣耀职务，离开了王宫。但是，跋陀罗尼此时已经看出了悉达多的出家倾向。
悉达多在过完十二岁生日的第一个元日，净饭大王让悉达多拜见了拜迦蜜和忍天所。从此，开始了长达四年的习武阶段。经过四年的学习，悉达多的武艺精进，无人能比。
十七岁的悉达多，一身正气，热爱众生，不恋女色，但却出现了出家的苗头。净饭大王看着儿子不食人间烟火的模样，担心他出家，很是焦急，准备用说亲的办法，收拢儿子悉达多的心。净饭大王为悉达多选中了一个妃子。这就是邻邦天臂城主善觉大王的长女耶输陀罗公主。公主生得闭月羞花，倾国倾城。净饭大王亲自为儿子去求婚，但善觉大王提出了竞选女婿的做法，以免邻国为此发生争端。净饭大王对此表示理解，就动员悉达多参加了竞选。经过层层文武比拼，悉达多脱颖而出，力拔头筹，当上了耶输陀罗公主的夫婿。
佛陀为什么要结婚呢？原来悉达多太子和耶输陀罗公主的姻缘颇有来历，早在无量劫前便已结下。那时，悉达多是波罗奈城中的一个有地位的长者的儿子，身份高贵；而耶输陀罗则是地位低下的一个铁匠的女儿。一天，长者的儿子看中了铁匠的女儿，就告诉父母，要娶她为妻。开始长者不同意，后来长者同意了，铁匠又不同意。经过重重波折，有情人终成眷属。正是这无量劫前的一段姻缘，才使后来悉达多太子娶了耶输陀罗公主为妻。
同样，也是由于无量劫前的姻缘所系，悉达多太子在父亲净饭大王的操持下，又先后娶了摩奴陀罗和大臣檀荼波尼的女儿檀荼瞿多弥为妻。并且，净饭大王为太子立三等宫：第一宫，以耶输陀罗公主为首，有两万彩女于初夜服侍太子；第二宫，以摩奴陀罗为首，有两万彩女于半夜服侍太子；第三宫以檀荼瞿多弥为首，也有两万彩女于后夜服侍太子。服侍太子的彩女共有六万。净饭大王想以此拴住悉达多太子的心。
悉达多太子和耶输陀罗公主成婚后，悉达多的性格发生了变化。他和耶输陀罗公主，男欢女爱，十分相得。净饭大王看着高兴，以为自己的计划就要实现了。
转眼十年过去了。悉达多太子在王宫里荣华富贵，养尊处优。有一天，悉达多太子得到优美旋律的暗示，忽然想到京城郊外去畅游一番。第一次出东门，他碰到了一个衰朽不堪、沿街乞讨的老人；第二次出南门，他碰到了一个身患重病、呻吟不止的病人；第三次出西门，他碰到了一个没有思想、没有情感的死人。
三次出游，悉达多太子看到了人生的老、病、死三种苦相。他由此百感交集，思绪丛生。他陷入了深深的思考，企图寻求拯救芸芸众生的良方。
净饭大王得知悉达多走火入魔，担心他会要求出家。所以，在有充分准备的前提下，答应悉达多第四次出北门郊游。不承想，悉达多郊游回来，就径直向净饭大王提出了出家的请求。原来，这第四次出北门，他碰到了一个须发剔除、踽踽独行的僧人。悉达多同这位僧人进行了初步交谈，知道了什么是出家人，出家人是为拯救众生的，是最伟大的。悉达多认为自己终于找到了答案，遂决意出家。
净饭大王给悉达多设置了美女羁绊和武力防范等重重障碍。但悉达多去意已决，他终于星夜离宫，逃出了迦毗罗卫国。悉达多割断黑发，换上袈裟，表示自己已经出家了。
悉达多风尘仆仆，来到跋迦婆仙人修道的苦行林，受到热烈的欢迎。他表示要参观跋迦婆仙人修行的方法，得到准许。几个苦行仙人带领悉达多参观了苦行者的修行方法。他看到苦行者的生活极其艰难，有的吃菜，有的吃草，有的吃树枝，有的吃牛粪；有的修站行，有的修坐行，有的修倒立，有的修止语；有的躺在荆棘上，有的躺在石板上，有的卧在树干上，有的睡在坟岗上。
悉达多是善于独立思考的。参观后，他对用苦行的方法来换取因果报应感到不满。于是，他离开此地，去寻找新的修行之道。悉达多找到了阿罗蓝大仙人。他虚心求教，在很短时间里，就证得了阿罗蓝所说的最高境界，得到了甚至高于阿罗蓝大仙人的果位。后来，悉达多辗转来到迦耶王仙的旧城。他看到，此地山川秀美，花果满枝，就决定在此修炼。悉达多决定每天只吃一米，或一豆，一麦，以求活命。悉达多一炼就是六年。他的道心增长，境界提高。但是，他的身体却受到极大摧残，面貌衰老，四肢僵硬。悉达多总结教训，认为这种形式上的修炼与苦行者没有什么区别，就决心放弃这种修炼方法。
悉达多放弃了六年的苦行生活之后，迤逦来到了迦耶山。在此，他发现了一棵又粗又大的毕钵罗树，枝繁叶茂，有如巨大的太阳伞。树下有一块平整的巨石。悉达多仔细观察了这棵大树和这块巨石，感到这是上苍提供给他的极好的修道场。于是，他决心在此修道。悉达多发下大誓愿：“我若不证得无上大菩提，宁可碎是身，绝不起此座！”悉达多没有违背自己的诺言，他在迦耶山的毕钵罗树下入定了整整四十九天，终于成为大觉尊佛陀了。这一天，是腊月初八。悉达多所成就的佛陀妙果概括起来说，是十二因缘、四圣谛、八正道。
此时，佛陀悉达多想起了追随自己多年的憍陈如等五人。他们五人本来是迦毗罗卫国王师中人。悉达多逃出迦毗罗卫城时，他们被派去追寻悉达多太子。后来悉达多出家了，他们五人也出家了。悉达多在找寻新的修道之法时，离开了他们五人。五人却继续苦行修炼。
悉达多在波罗奈国的鹿野苑找到了憍陈如、摩男跋提、十力迦叶、摩诃俱利和阿说示五人，并向他们宣讲了十二因缘、四圣谛、八正道等大法。他们受到了极大触动，心中豁然开朗，表示从此奉行这个救世大法。由于他们善根深厚，在悉达多佛陀的教化下，当即就证得了阿罗汉果。这是悉达多成佛后的第一次说法，在佛教史上被称为“初转法轮”。憍陈如等五人是佛陀最初度化的出家弟子，被称为“初度五比丘”。
这样，就产生了佛教三宝：释迦牟尼成就佛陀正果，称为“佛宝”；佛陀成道后所演说的四圣谛等法，称为“法宝”；佛陀初度的五比丘，称为“僧宝”。三宝具备了，佛教从此就流布天下了。
之后，佛陀悉达多想教化一个有威望的修行人，以此来教化更多的人。佛陀相中了已经一百多岁的优娄频罗迦叶。他是祀火婆罗门的教主，又是摩揭陀国国王的师父，自以为是，目空一切。迦叶有兄弟三人，他是老大领有五百弟子，老二领有三百弟子，老三领有二百弟子。三迦叶兄弟的外甥还领有二百五十弟子。佛陀和不可一世的大迦叶斗法，终于征服了大迦叶。这样，三迦叶兄弟及其外甥和他们领有的一千二百五十人就都皈依了佛陀。一千二百五十人出家，成为阿罗汉。
佛陀率领一千二百五十位弟子，应摩揭陀国国王频婆娑罗王的邀请，来到了摩揭陀国首都王舍城。佛陀看中了其城外的灵鹫山。这里林茂花织，水流鸟唱，是个修行的好地方。于是，佛陀决定在这里说法修行。因为佛陀悉达多给摩揭陀国带来了无比祥瑞，频婆娑罗王决定把美丽的迦兰陀竹园赠给佛陀，建议在此建立一个大的精舍，给佛陀长期居住和说法。佛陀高兴地接受了频婆娑罗王的布施。半年后，一座比王宫更宏伟的建筑拔地而起。精舍由佛陀命名为竹林精舍。它分为十六座大院，每院有六十间房舍。另有五百座楼阁，七十二间讲堂。竹林精舍是世界最早的佛教寺院。佛陀经常在这里说法开化，导凡拯俗。后来逐渐形成了以佛陀为中心的佛团组织。
佛陀在传道初期曾经得到两位大弟子，一个是智慧第一的舍利弗，一个是神通第一的目犍连。
后来，憍萨罗国的国王波斯匿、太子祗陀、大臣须达等，为佛陀建造了一个新的精舍。佛陀给它命名为祗树给孤独园精舍。这个精舍，富丽堂皇，美妙绝伦。有寝室数百间，还有礼堂、讲堂、集会堂、休养室、浴池、客堂、储藏室等，规模远远超过了竹林精舍。佛陀很喜欢这个地方，以后经常在这里讲法。释迦牟尼佛陀的影响遍及印度，但他长期居住的地方却是王舍城和舍卫城。特别是舍卫城，他在这里居住了二十五年。释迦牟尼的经典大部分是在这两个都城宣讲的。
后来，释迦牟尼佛出得舍卫城，一路讲经说法，来到了拘尸那揭罗城。拘尸那揭罗城是末罗国的都城。释迦牟尼佛在都城郊外涅槃。末罗国人举行隆重的仪式，末罗族青年将释迦牟尼法体放入特制的金棺，然后想把金棺抬回城里。但是，无论来多少人也抬不动。然而，金棺却轻轻升起，向城里飞去。金棺并没有进城，而是绕城数圈之后，向城外的天冠寺飘去，安稳地落在天冠寺内。
金棺置放在香楼上，焚烧了七天七夜。但是，打开金棺后，释迦牟尼佛法体完好如初。人们见此情景，都大吃一惊。过了一会儿，坚如金刚的法体突然粉碎为无数颗粒状的舍利，还有四颗完整的佛牙舍利。舍利被分成八份，由八个国家均分了。另有迟到的两国的代表，一个捡拾碎骨小块，一个扫骨灰，共合十份，各造一塔供养，总计十塔。