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东岳指的是山东省的泰山。东岳大帝就是泰山神。古代传说的五岳，即东岳泰山、西岳华山、北岳恒山、南岳衡山、中岳嵩山，说的是五大名山之神。传说当初盘古寿终之后，有子名叫赫天，不能即位治理天下。当时有三皇代出，赫天就入居东岳，世代相传，故此山叫岱宗泰山。岱宗成了泰山的别称。东岳实为五岳之首。
泰山称为东岳大帝，有个长期演变过程。据《三教源流搜神大全》称，盘古九世孙之子，初名金虹氏。金虹氏有功在长白山中，到伏羲氏神封为太岁，为太华真人，掌管天仙六籍。到了神农朝，赐天符都官为府君。到了汉明帝封泰山元帅，掌管人世居民贵贱高下之分，禄科长短之事，十八地狱六案簿籍，七十五司生死之期。唐武后垂拱二年（686），封为神岳天中王。唐武后通天元年（696），尊为天齐君。唐玄宗开元十三年（725），加封为天齐王。宋真宗大中祥符元年（1008），诏封为东岳天齐仁圣王。四年后，又尊封为东岳天齐仁圣帝，后来尊封为东岳大帝。
传说东岳大帝掌管人间生死。《后汉书·乌桓传》记道：“乌桓人死，则神灵归于赤山。中国人死，则魂归于岱山（即泰山）。”《云笈七籤·五岳真形图序》记道：“东岳泰山君领群神五千九百人，主治死生，百鬼之主帅也。血食庙祀所宗者也。”
关于泰山神东岳大帝的来历，众说纷纭，概括起来，主要有以下七种说法：
一说盘古。 《述异记》言：“昔盘古氏之死也，头为四岳，目为日月……秦汉间俗说：盘古头为东岳，腹为中岳，左臂为南岳，右臂为北岳，足为西岳。”《五运历年记》也称：“首生盘古，垂死化身……四肢五体为四极五岳。”这里是说，盘古径直化为五岳，其头部就是东岳泰山。
二说金虹氏。 《神异经》称：“昔盘古氏五世之苗裔曰赫天氏，赫天氏子曰胥勃氏，胥勃氏子曰玄英氏，玄英氏子曰金轮王。金轮王弟曰少海氏，少海氏妻曰弥轮仙女也。弥轮仙女夜梦吞二日，觉而有娠，生二子，长曰金蝉氏，次曰金虹氏。金虹氏者，即东岳帝也。”《东岳大帝本纪》《历代神仙通鉴》亦持此说。这是说，东岳大帝就是盘古的后裔金虹氏。
据东方朔撰《神异经》所言：盘古终世之时，其子名赫天氏。时有三皇代出，赫天乃人居一山，于此时代代相传，故其山后即名岱宗泰山。赫天有子前勃氏，骨勃子玄莫氏生二子，长子名金轮王，次子少海氏。少海氏妻弥轮仙女。弥轮仙女夜梦吞二日入腹，觉而有娠。生二子，长子金蝉氏，后称东华帝君；次子金虹氏，后称东岳帝君。这里仍然认为盘古的后裔金虹氏是“东岳帝君”。
三说太昊。 道经《洞渊集》云：“太昊为青帝，治东岱，主万物发生。”此“东岱”即为东岳岱山，即泰山。《枕中记》亦云：“太昊氏为青帝，治岱宗山；颛顼氏为黑帝，治太恒山；祝融氏为赤帝，治衡霍山；轩辕氏为黄帝，治嵩高山；金天氏为白帝，治华阴山。”“太昊氏”治所在“岱宗山”，即泰山。
四说天帝之孙。 《孝经援神契》谓：“泰山，一曰天孙，言天帝之孙也。”《三教源流搜神大全》也说，泰山“乃群山之祖，五岳之宗，天帝之孙，神灵之府也”。这是说，泰山就是天帝的孙子。
五说黄飞虎。 《封神演义》中东岳大帝及其子炳灵公，为泰山之神，神位来源很早。即炳灵公封号，亦在宋代。但本书行世后，一般信奉的人，却认为东岳大帝是黄飞虎，炳灵公是黄天化。
《封神演义》中商朝末年，纣王受妲己蛊惑，荒淫残暴。为了满足自己的淫欲，纣王连黄飞虎的妻子也不放过。黄飞虎之妻为保贞节自杀身亡。黄飞虎的妹妹是纣王的妃子，在痛斥纣王之后被摔下摘星楼而亡。黄飞虎身负家仇，和老父、二弟、三子、四友带一千家将反出五关，投奔周武王。后被封为开国武成王，一起讨伐昏庸暴虐的纣王。在兴周灭商的战争中，黄飞虎战死于渑池（今河南省渑池县）。周武王评价黄飞虎：“威行天下，义重四方，施恩积德，人人敬仰，真忠良君子。”姜子牙特封黄飞虎为五岳之首、东岳泰山天齐仁圣大帝，总管人间吉凶祸福。
六说山图公子。 唐代道士司马承祯撰《天地宫府图》列十大洞天、三十六小洞天、七十二福地。其三十六小洞天，第二东岳泰山洞，周围一千里，名“蓬玄洞天”，由山图公子治理。
七说上清真人。 《文献通考郊社》中说：“五岳皆有洞府，上清真人降任其职。”这是说，上清真人就是五岳的化身。
这七种说法，都在昭示东岳泰山来历不凡，或是盘古的化身，或是盘古子孙的化身，或是太昊的化身，或是真神的任命，或是高道的化身。
那么，东岳大帝有什么作用呢？
东岳大帝的职能是管理鬼魂。在我们中国人的思想意识中，一直都认为泰山是管辖鬼魂的地方。《三国志·管铬传》：“但恐至泰山治鬼，不得治生人。”《后汉书·乌桓传》说：“其俗谓人死，则神游赤山，如中国人死者魂归岱山。”《三教源流搜神大全》则说：“汉明帝时，封泰山神为泰山元帅，掌人间居民贵贱高下之分，禄科长短之事，十八地狱六案簿籍，七十五司生死之期。”所以《岱史》引道经言：“五岳之神分掌世界人物，各有攸属。岱（泰山）乃天帝之孙，群灵之府，主世界人民官职、生死、贵贱等事。”
泰山治鬼魂之说，汉魏间已经盛行。但《日知录》说：“考泰山之故，仙论起于周末，鬼论起于汉末。”这是说，泰山之神，在周代末期就成为神仙了，而在汉代末期则成为鬼魂的主管。即是说，汉魏年间东岳大帝已经具有管理鬼魂的职能了。
泰山神源于原始社会人们对自然神的崇拜。道教产生后，纳入道教神祇系列。晋张华《博物志》：“泰山一曰天孙，言为天帝之孙也。主召人魂，东方万物之始，故知人生命之长短。”道教认为，泰山神“主管人间贵贱尊卑之数，生死修短之权”，“东岳泰山君领群神五千九百人，主生主死，百鬼之主帅也”。
由此，历代帝王都要到泰山封禅。所谓封禅，就是帝王亲自到泰山祭祀天地。据《茶香室丛钞》引《史记正义》云：“泰山上筑上为坛以祭天，报天之功，故曰封；泰山下小山上除地，报地之功，故曰禅。神道属天，王者即封泰山以报天，则泰山有神道矣。鬼道属地，王者既禅泰山下小山，如云云、亭亭、梁父、蒿里诸山以报地，则云云、亭亭、梁父、蒿里诸山有鬼道矣。”这是说，帝王来到泰山，既祭祀天，也祭祀地。祭祀天，是报天之功，即曰封；祭祀地，是报地之功，即曰禅。“封”是祭祀天神，“禅”是祭祀鬼魂，各有任务。
秦始皇嬴政，统一六国前二年（公元前219），就率群臣东封泰山，在岱顶刻石颂德而归。始皇逝世次年（公元前209），其少子胡亥即效法乃父再登泰山，并在始皇帝刻石之碑阴，又刻其诏书，极力颂扬始皇创世立业之功德。这种隆重的封禅仪式的目的，就是告成于天，借泰山向天下夸耀自己的事业中文治武功的功业。
但有唐以来的封禅泰山，给泰山加以至尊至贵的尊号，则有借泰山之威势而求庇佑之念意。
在山东泰山脚下泰安市，有专门祭祀东岳大帝的场所“岱庙”。每年夏历三月二十八日为祭祀日。
北京东岳庙位于北京市朝阳门外大街路北，占地面积六万平方米，是北京市重点文物保护单位。它是道教创始人张道陵的后裔张留孙筹资修建的。十三世纪末期，张留孙被元朝皇帝封为玄教大宗师、正一教主。后来他决定修建东岳庙，但工程刚开始他就去世了，于是工程就由他的弟子吴全节完成。从1319年开始修建，到1323年竣工，由皇帝赐名东岳仁圣宫，作为东岳大帝的行宫。
东岳庙由正院、东院和西院三部分组成，清朝（1644—1911）时，东岳庙第十七代道士马官麟又扩建了东、西两院。现存的建筑，基本上都是清朝的遗物。正院建筑主要有山门、朗门、岱宗宝殿、育德殿、玉皇殿。向北左有广嗣殿、太子殿，右有阜财殿、太子殿。岱宗宝殿两边还有三茅真君祠堂、吴全节祠堂、张留孙祠堂、山府君祠堂、蒿里丈人祠堂等。再向后有娘娘殿、斗母殿、大仙爷殿、关帝殿、灶君殿、文昌帝君殿、喜神殿、灵官殿、真武殿等。东岳庙是中国道教两大派系之一的正一派在华北地区第一大道观，有殿宇六百余间。东岳庙主要供奉的是泰山之神东岳大帝。1995年，东岳庙被辟为北京民俗博物馆，这里每年举行春节庙会，有丰富的民俗表演。