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所谓比特币，是一种可以在互联网上使用的货币。虽然在使用者看来，比特币与电子现金相似，但实际上两者的运行方式是完全不同的，这一点会在后文解释。
比特币自2009年开始发行，发展至今已有很多人在使用。当然，即便在今天还有很多人认为比特币是个怪物，指责比特币是诈骗或泡沫之类的批判声音也不绝于耳。毕竟这是一种此前从未出现过的全新货币，理解起来没那么容易，因此受到批判也是不可避免的。
但是，随着计算机科学的进步，比特币可能会迎来较大的技术革新，而在将来会取得重大发展，这是值得期待的。
另外，有很多与比特币结构相似的货币，也已经被发行，它们与比特币被统称为“数字货币”。
比特币是与电子现金完全不同的事物。两者最大的区别在于是否有管理者。电子现金有管理者，也有交易中介。也就是说，电子现金是一种以中心化集权方式运行的支付系统。
比如在日本，最为常用的电子现金叫作“西瓜卡”（Suica），由JR东日本公司对使用者的卡内金额进行管理。Apple Pay、LINE Pay和支付宝等也很活跃，但这些都不是数字货币，而是电子现金，它们都是有管理者的。
比特币是没有管理者的，使用者可以直接对信息进行核验并进行支付，以此完成交易。所谓“区块链”，就是记录比特币交易信息的组织结构。关于区块链，会在第4章予以详述，我们先了解区块链没有管理者，而是基于计算机集群而运行的。
除此之外，比特币和电子现金还有以下几点不同：
（1）电子现金不能用于国际贸易，而比特币是世界货币。
（2）电子现金的币值是稳定的，而比特币的价格是变动的。
信用卡也与电子现金相似，但信用卡是基于银行汇款系统而运行的，所以也还是传统的组织结构。
电子现金和信用卡，的确给我们的生活带来了便利，但它们并没有对社会产生颠覆性的重大影响。信用卡经过银行的汇款系统，其使用成本并没有大幅降低。
区块链和数字货币，会一改社会结构而引发重大变化；而电子现金所带来的变化，只是一种过渡形态（见表1-1）。
表1-1 电子现金与数字货币的区别
比特币，自2009年开始运作，在此之后的价格变动，如图1-1所示。
2013年3月，塞浦路斯发生了通过比特币进行资本外逃的事件，这一事件引起了广泛关注。在此之后，比特币价格虽然经历下跌，但到了2015年还是升至200美元。
比特币在2015年秋进入上升期，到12月时价格超过了400美元。趋势性上行到2016年仍在持续，并在2017年2月超过了1000美元。在此之后，比特币价格屡创新高，到2017年11月上旬时已经接近7400美元了。
图1-1 比特币的价格走势
比特币的总市值，在2017年11月上旬时，达到14万亿日元（约合1233亿美元）。而在2016年秋，大概还只有1万亿日元，一年间增长了14倍。
如果把比特币与日本的上市公司做比较，市值能超过比特币的公司只有丰田汽车（大约23.4万亿日元）一家。比特币的市值超过了三菱日联金融集团（约10.6万亿日元），比三井住友金融集团（约6.4万亿日元）和瑞穗金融集团（约5.2万亿日元）的两倍还要多。
当然，如果与传统货币做比较，比特币的规模可以说是无比的小了。就日本的货币来说，即使仅看日本的纸币，其余额也有约100万亿日元（准确地说，2017年10月末是101.5万亿日元）。而从世界整体来看，数字货币在全体货币中只占很少一部分。
比特币自2009年公开发行以来，几乎每10分钟可以生成一个，但是新增发行量在每4年会减半一次。截至2017年10月末，比特币的存量大约有1665万个，而上限是2100万个，上限在最初就定好了。2140年左右会达到2100万个比特币，达此规模后便不再新发，数量也就不会再增加了。
如前所述，数字货币并非只有比特币，但其他数字货币的供给机制与比特币并不相同。
也有意见认为，给比特币的供给量设限是有问题的。但即便比特币的供给体系有问题，其他数字货币也可以替代它。市场可以通过数字货币之间的竞争，遴选出具有最优结构的数字货币。因此，我们在做评价时，不能仅看比特币，应着眼于数字货币的整体。
数字货币并不仅有比特币，每天都在诞生很多种币。截至2017年10月，世界上的数字货币种类超过了1200种，总市值超过500万美元的大约有300种。总市值前10名的数字货币如表1-2所示。
表1-2 数字货币的总市值
续表
注：2017年11月9日的数据。
资料来源：加密货币市值（Cryptocurrency Market Capitalizations）。
比特币以外的数字货币被统称为“竞争币”（Alternative Coin，简写为Altcoin）。虽有看法认为这些不过是比特币的翻版而已，但其实它们以不同于比特币的方式在运行。
备受瞩目的数字货币还有以太币和瑞波币。
这些币都有明确的发行主体，在工作原理和发行目的等方面都与比特币存在差异。它们并不是把比特币的区块链照搬来用，而是针对其弱点，完善了相应的功能。
以太币和瑞波币等都不是比特币的简单翻版，而是具有新型结构和功能，被称为“比特币2.0”。
以太坊是一个平台，用户可以自定义各式各样的智能合约和应用，并予以执行。
各式各样的合约和业务得以自动执行的构想，在以太坊上渐次登场。其中，包括在第5章介绍的预测市场平台Augur，还有在第6章介绍的La’Zooz、Colony、Slock.it等应用。
以太币是基于以太坊运行的，并非由管理者运营，所以不会出现系统故障。每隔12秒进行一次作业确认。
在以太坊上的交易费或执行智能合约的费用，被称为“手续费”（gas）。手续费是用以太坊体系的货币“以太币”来支付的，这是基于作业量的使用手续费。手续费的价格可由交易的发起方来设定，谁的出价高，谁就可能优先交易。
以太坊，自2015年7月开始运行其最初版本。以太币市值居于第二位，仅次于比特币，如表1-2所示。
瑞波系统的结构和比特币区块链有很大的不同。
在瑞波系统中，使其重要功能得以奏效的是网关（gateway）。
网关，可以预存日元等现实货币，并发行一种叫作“我欠你”（I Owe You，简写为IOU）的借据凭证，可用于汇款支付。
比如，A先生用自己的账户向网关充值了100万日元，网关会向其发行相应的IOU。A先生可将此IOU通过瑞波系统，汇款给B先生。B先生可对网关中的IOU发指令，将其兑换为100万日元到自己的账户中。由此，A先生向B先生完成100万日元的汇款。
在此要注意的是，IOU的价值依赖于发行它的网关。假如网关出现问题，无法完成兑付的话，它就没有价值了。
另外，瑞波系统内使用的数字货币叫作“瑞波币”。瑞波币的基本功能在于，可用其作为汇款时的手续费。可以说，瑞波币是瑞波系统中的“gas”。瑞波币并没有支付给谁，而是在使用时就减掉了。
瑞波币还具有“过桥货币”的功能。在与一些小币种的IOU进行交换的时候，可将瑞波币作为中间媒介来使用。
另外，IOU也可以与瑞波币做兑换（价格有波动）。
虽然瑞波币和IOU的交易也是基于区块链来运行的，但没有引入“工作量证明”（Proof of Work，简写为PoW，参见第4章第1节），而是基于对认可者的信任而运行。这被称为“一致共识”（consensus）。
如表1-2所示，瑞波币的总市值排在比特币、以太币和比特币现金之后的第四位。