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黄帝是中华五帝之首。五帝即黄帝、颛顼（zhuān xū）、帝喾（kù）、尧、舜。五帝大约在公元前二十六世纪至约公元前二十一世纪初。黄帝是中华民族的创始祖。
黄帝的降生极富神秘色彩。黄帝是少典的儿子，姓公孙，名叫轩辕。那么，其父少典是谁呢？据说，少典来历不凡。他是伏羲帝和女娲帝的直系第七十七代帝，是有熊国的国君。有熊国位于现在的河南新郑的轩辕丘一带。少典有一位妇人名叫附宝，也是神仙一类的人物。
关于黄帝的出生有四个版本：
第一个版本，是天帝托胎而降的。
第二个版本，是雷神下凡而生的。
第三个版本，是电光击打 而孕的。 说附宝被电光击打，由此怀孕，孕期长达二十四个月，最后生出了黄帝。
第四个版本，是飞龙演变 而来的。 刚下生时是“黄龙体”，并长着奇特的“四面”，即是说，四面都有脸。他生下来，就能驾驭百神，控制四方，主司风雨雷电，进而成为创造天地万物之神。
这四个版本，都在说明黄帝不是一个平常的凡人，而是一位造福人类的神仙，是“生而神灵，弱而能言”。他的先世不凡，他的出生不凡，他的长相不凡，他的作用不凡。他是一位充满神秘色彩的非凡的神仙。
黄帝的创业充满艰难曲折。当时，中国境内居住着许多民族。有一个民族叫诸夏，诸夏因居住地域的差别，分为两个支派：一派是姜姓的炎帝，一派是姬姓的黄帝。黄帝族和炎帝族属于兄弟族，都是有熊氏国君少典的后裔。
从《史记》的记载来看，轩辕的时代，天下大乱，诸侯互相征伐。主要是居于领导地位的神农氏势力衰减，各路诸侯乘势崛起，“神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓”。而神农氏“弗能征”，不能够征伐压服作乱的诸侯。在这种情况下，具有远见卓识的轩辕，“习用干戈”，扩充军备，积极备战，并投入军力，讨伐不服从的诸侯，“以征不享”，逐渐地“诸侯咸来宾从”。
当时主要有三股政治军事力量。一股是轩辕，一股是蚩尤，一股是炎帝，“而蚩尤最为暴，莫能伐”，蚩尤是一块难啃的骨头，只得先放一放。炎帝这股力量不能小瞧，他还时不时地侵凌其他诸侯。因此，各路诸侯都向轩辕靠拢，“诸侯咸归轩辕”。
轩辕审时度势，看到目前举兵不利，所以，他同其他两股力量寻求暂时的和平，而修炼内功。“轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方”，积极从事物质和精神两个方面的准备。
黄帝的一生曾先后打了两次大仗。
第一次是与炎帝打的。 战争的原因是因为“炎帝欲侵凌诸侯”，诸侯没有办法，到轩辕那里求救，“诸侯咸归轩辕”。条件成熟了，轩辕向炎帝发起攻击，“与炎帝战于阪泉（今河北省涿鹿县东南，一说今山西省运城解池附近）之野”。此战轩辕取得了胜利，“三战，然后得其志”。
第二次是与蚩尤打的。 战争的原因，司马迁说：“蚩尤作乱不用帝命。于是，黄帝乃征师诸侯。”一种传说，炎帝遭到了蚩尤的侵袭。蚩尤是南方九黎族的首领，是个妖怪。据说他长相奇特，剽悍异常。他头上长有犀利的犄角，四只眼睛，六只手，脸上的鬓毛硬如刀剑，牛一样的蹄子。牙齿锋利，吃的是铁块、石头和沙子。不仅如此，他还有八十一个兄弟，实质是八十一个部落，个个如凶神恶煞。蚩尤打败了炎帝，并对轩辕虎视眈眈。炎帝向轩辕求救。于是，轩辕和炎帝组成联盟，共同抗击蚩尤的侵犯。
不管是哪种传说，总之，“黄帝乃征师诸侯，诸侯与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤”。最终，他们在涿鹿（今河北省涿鹿县）之野展开决战，杀得昏天黑地，人仰马翻。轩辕终于活捉了骁勇善战的蚩尤，并将其处死。自此，迎来了天下太平。“而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”。就这样，黄帝成为统一诸夏族的第一人。
黄帝族和炎帝族合并，统称华夏族。华夏族就是汉族的前身。华夏族认为自己居于中原大地的中心地带，是鲜花之中心，因此，自称中华（花）。原来是指黄河流域一带，后来凡是其统辖的地方就都称为中华，亦称中国。延续至今，中华民族就成为我国五十六个民族的总称，黄帝就自然成为我们中华民族的始祖。
黄帝的举措堪称文明的开端。在统一后的中华大地，黄帝意外地得到了象征国家权力的宝鼎——“获宝鼎”，这是上天授予黄帝权力的有力证明。黄帝大展宏图，开疆扩土，定鼎四维，政通人和，百废俱兴。据说，黄帝的妻子是嫘（léi）祖，“嫘祖为黄帝正妃”，嫘祖发现了蚕丝；黄帝的史官是仓颉（jié），仓颉发明了文字；黄帝的臣子大挠（nāo），创造了干支历法；黄帝的乐官伶伦，制作了乐器。
总之，黄帝鼓励发明创造，倡导发展文化。在他的提倡下，开辟了道路，建筑了宫室，发明了车船，节约了器物，抽出了蚕丝，漂染了衣服，创造了文字，发现了音律，顺应了四时，做出了干支。在物质文明和精神文明两个领域，黄帝都取得了骄人的伟大成果，使中华民族从此走上了文明的康庄大道。从野蛮到文明，这个领路人就是中华民族的始祖黄帝。
因此，黄帝是中华民族的人文初祖或文明始祖，评价准确，当之无愧。
陕西省黄陵县有轩辕黄帝陵。《史记·五帝本纪第一》记载：“黄帝崩，葬桥山。”桥山，《尔雅》云：“山锐而高，曰桥也。”此山又尖又高，故称桥山。桥山位于陕西省黄陵县城北，山下沮（jǔ）水流过，山上古柏万棵。轩辕黄帝便安卧于此。
该陵始建于春秋时期，历经数千年，号称“天下第一陵”。陵内有轩辕手植柏，相传为轩辕黄帝亲手所植。此柏高十九米，树干下围十米，中围六米，上围两米，遒枝苍劲，柏叶青翠。前行有碑亭，亭内立有毛泽东手迹“祭黄帝陵文”和蒋中正手迹“黄帝陵”碑石。如今，这里成为一个圣地。世界各地的炎黄子孙，纷至沓来，凭吊先人，礼拜始祖。