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任何一个民族，都拥有自己独具特色的节日。但是就节日的意义而论，又以农耕民族的最为重要，也最实在。农耕文化牢固地建立在天文气象学的基础之上，没有发达的天文气象知识，也就不会有发达的农耕文明。以农业立国的中国，在史前时代即已有了较完善的宇宙认识体系，所以在黄河和长江流域产生了发达的农耕文明。《尚书·尧典》说，上古有主历象授时的官员，名叫羲和，他“历象日月星辰，敬授人时”。《古今图书集成·历象汇编·岁功典》第一卷载：“夏后氏以建寅为正朔，定岁时节候之宜。”最早的岁时节候系统，显然是与农耕同时出现的，是为农耕服务的。人类就是在万物春生、夏长、秋收、冬藏的自然法则中，认识到宇宙运行规律。古代中国形成的“四时七十二候”学说，正是这种认识论的杰出成就。
伴随“七十二候”出现的，还有许多与之相关的特别节日。这些节日的形成，有着深刻的历史文化背景，而中国独特的节日体系，便是古代中国文化长期积淀的结果。例如春节、寒食、端午、中秋、重阳、除夕，古人就认定它们是逐渐形成的，都带着深刻的历史文化印记。罗颀《物原》即说：
伏羲初置元日，神农初置腊节，轩辕初置二社，巫咸始置除夕节，周公始置上巳，秦德公初置伏日，晋平公始置中秋，齐景公始置重阳、端午，楚怀王初置七夕，秦始皇初置寒食，汉武帝始置三元，东方朔初置人日，唐李泌始置中和节。
这些有关节日起源的说法，有些是很牵强的，不必完全相信它，自然也并不是很容易完全弄得明白的。每个节日，都有很充实的活动内容，而且往往以多彩的饮食活动来体现节日气氛。节日里的饮食活动，自然就变成了一种高雅的文化活动，是一种更高层次的享受。从宋人张鉴的《赏心乐事》所记，可知当时一年中的节日及节日饮食活动大体是这样的：正月，岁节家宴，立春日春盘，人日煎饼；二月，社日社饭；三月，生朝家宴，曲水流觞，寒食郊游，尝煮新酒；四月，初八早斋，食糕糜；五月，观鱼摘瓜，端午解粽，夏至鹅脔；六月，赏荷食桃；七月，乞巧；八月，社日糕会；九月，重九登城，尝时果金橘，畅饮新酒；十月，暖炉，尝蜜橘；十一月，冬至馄饨；十二月，赏雪，除夜守岁。
今人与古人一样，在节日变化多样的饮食活动中，寄托自己的希望，抒发自己的情怀，享受自然的乐趣，品味多变的人生。这里，就让我们由春、夏、秋、冬四季的变化，来窥探中国岁时饮食文化丰富的内涵。