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1644年清朝建立，经过初期和中期的开拓、经营，至乾隆年间，清朝疆域趋于稳固，为现代中国的疆域奠定了基础。然而自19世纪中叶始，中国国势日衰，帝国主义列强先后入侵中国，强迫清政府签订了一系列不平等条约、割去了大片领土，中国疆域日蹙。
清政府与帝国主义列强签订的一系列不平等条约，从政治、经济、文化各方面侵入中国之肌体，自从以英国为代表的列强以坚船利炮打开了中国的大门，各国纷纷视中国为俎上之脔。而清政府长期施行封闭政策，以致难窥世界之大观，因此造成了政治上之黑暗、经济上之贫穷、科技上之落后及文化上之愚昧自大，国力远远无法与西方资本主义世界抗衡。在列强的威逼下，清政府被迫出卖国家利益，割地赔款。自19世纪中叶至20世纪初的半个世纪中，竟有300多万平方公里的领土被割去，这在整个世界历史上也是罕见的。一部中国近代史，一定程度上也是中国领土的沦丧史，其中的教训，是值得好好总结与铭记的。
本章将以不平等条约为主线，分述中国东北、北部、西北、西南以及东南沿海五个方向的疆界变迁。